Наконец он остановился перед массивной дверью из темного, почти черного дерева, украшенной резным символом — стилизованной головой ворона.

— Покои принцессы, — коротко бросил он, отпирая дверь тяжелым железным ключом.

Я зашла внутрь, и у меня перехватило дыхание.

Комната была огромной. Настолько огромной, что в ней мог бы уместиться весь мой будуар во дворце в Соларии. И она была… прекрасной. Жуткой, ледяной, но прекрасной.

Стены и высокий сводчатый потолок были высечены из цельного синего льда. Они были не гладкими, а покрытыми искусной резьбой — изображениями северных оленей, бегущих волков, летящих воронов. В толще льда были проделаны глубокие ниши, где стояли причудливые сосульки, подсвеченные изнутри тем же мягким голубоватым светом. Казалось, я нахожусь внутри гигантского, замерзшего драгоценного камня.

Пол был выложен плитами темного сланца, на которых лежали толстые, грубые ковры из шкур белых медведей и снежных барсов. В центре комнаты стояла большая кровать с резными деревяными столбами, застеленная мехами. Рядом — тяжелый дубовый стол и несколько стульев. В камине, сложенном из черного камня, уже пылали дрова, отбрасывая на ледяные стены теплые, танцующие тени. Но, как я и предполагала, огонь почти не справлялся с холодом, исходящим от стен. Он был лишь крошечным островком тепла в ледяном океане.

Я подошла к одной из стен и провела рукой по резьбе. Лед был абсолютно гладким и обжигающе холодным.

— Боги, — прошептала Лианна, заходя внутрь и озираясь с суеверным страхом. — Это… величественно. Но здесь так холодно, Элира.

— Это теперь наш дом, Лианна, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала.

Я начала осматриваться. За одной из резных арок обнаружилась небольшая комната для одежды — пустая, если не считать нескольких деревянных вешалок. За другой — уборная с каменной раковиной, в которую по желобу из стены тонкой струйкой сочилась ледяная вода. Ничего лишнего. Ничего, что напоминало бы о комфорте или роскоши.

Я подошла к кровати и села на край. Мех был мягким, но холодным. Я положила руку на одеяло — толстое, шерстяное, без изысков. Все здесь было прочным, качественным, но лишенным какой-либо теплоты или заботы. Эти покои были приготовлены для важного гостя. Или для ценного пленника.

Мои вещи, те немногие, что я взяла с собой, уже стояли у стены в углу — маленький сундук с платьями, которые теперь казались смехотворно легкими и непрактичными, и футляр со свитками.

Я встала и подошла к единственному в комнате окну. Оно было не стеклянным, а сделанным из тончайшего, идеально прозрачного льда. Сквозь него открывался вид на внутренний двор крепости — заснеженное пространство, окруженное черными ледяными стенами, где тренировались воины. Я видела, как они сражаются на огромных топорах и молотах, их дыхание вырывалось белыми клубами в морозном воздухе. Их крики доносились до меня приглушенно, словно из другого мира.

Я положила ладонь на ледяное стекло. Холод немедленно просочился сквозь кожу. Это был весь Фростигард — прекрасный, могущественный и бездушный.

Лианна подошла ко мне.

— Что будем делать? — тихо спросила она.

Я отшатнулась от окна и, достав из складок платья свой солнечный кристалл, подошла к камину. Я села на шкуру перед огнем, сжала камень в ладонях и закрыла глаза. Я не пыталась разжечь пламя — оно и так горело. Я пыталась наполнить комнату… ощущением. Теплом. Не физическим, а тем, что исходит от дома.

Я представляла себе свои сады. Солнце на листьях. Шелест ветра. Я направляла это чувство, эту тоску по дому, в кристалл. Он отозвался, засветившись чуть ярче. Тепло разлилось по моим рукам, по груди. Оно не могло растопить лед стен, но оно согревало воздух вокруг меня, создавая небольшой, но устойчивый оазис.

Я открыла глаза и посмотрела на Лианну.

— Первое, что мы сделаем, — сказала я, — это разложим наши вещи. Мы повесим платья в гардероб. Поставим сундук у кровати. Разложим свитки на столе.

— Но… здесь так пусто, — возразила она.

— Именно поэтому, — я поднялась и подошла к своему сундуку. — Они дали мне комнату. Холодную и пустую. Но они не могут запретить мне наполнить ее собой. Пусть по крупицам. Пусть это будет лишь тенью того, что я оставила. Но это будет мое.

Я открыла сундук и достала первое, что попалось под руку — легкий шелковый шарф, вышитый золотыми нитями. Он казался нелепым и хрупким в этой суровой обстановке. Я перекинула его через спинку стула у камина. Яркая вспышка цвета на фоне темного дерева и синего льда.

Потом я достала маленькое серебряное зеркальце, подарок матери, и поставила его на каменный выступ камина. Затем — флакон с духами, пахнущий соланией. Я не открывала его, просто поставила рядом с зеркалом.

Шаг за шагом, предмет за предметом, я начала отмечать эту ледяную пустыню как свою территорию. Это было смехотворно мало. Капля в море. Но это было действие. Сопротивление.

Лианна, видя мою решимость, принялась помогать мне. Мы развесили платья, расставили безделушки. Комната не стала теплее. Лед на стенах не растаял. Но постепенно, по мере того как знакомые вещи занимали свои места, острая, режущая тоска по дому начала немного отступать, сменяясь усталой решимостью.

Когда мы закончили, я снова села у камина. Мои вещи, такие чуждые этому месту, выглядели одновременно одиноко и вызывающе. Как знамена, водруженные на завоеванной, но враждебной земле.

Я посмотрела на свое отражение в маленьком зеркальце. Бледное лицо, большие глаза, в которых читалась усталость, но также и упрямство.

— Это моя комната, Лианна, — повторила я, больше для себя, чем для нее. — И я выживу здесь.

(АЛЬРИК)

Я стоял в тени за массивной спинкой Ледяного Трона, наблюдая, как зал наполняется. Холодное, безразличное эхо шагов по гладкому льду пола, приглушенный гул голосов. Фростигард готовился к представлению. Не к празднику. К смотру. К оценке нового… актива.

Отец восседал на троне, высеченном из цельного монолита черного льда, возрастом в тысячу лет. В его руке — тяжелый скипетр из моржового клыка, увенчанный застывшим в вечном льду глазом Хримтурса, первого вожака наших снежных волков. Его поза была расслабленной, но каждый мускул, каждый взгляд был оружием. Он смотрел на толпу придворных, собравшихся в зале, и я видел, как они съеживаются под этим взглядом. Он был не просто ярлом. Он был центром этой ледяной вселенной, ее безусловным властелином.

И сегодня он должен был оценить новую переменную в своем уравнении власти.

Двери в конце зала распахнулись. В проеме возникла она.

Элира.

Она шла по длинной аллее, ведущей к трону, одна. Я приказал Лианне остаться в покоях. Это испытание принцесса должна была пройти сама. Она была облачена в одно из тех бесполезных южных платьев — синее, цвета зимнего неба, с золотой вышивкой. Оно выглядело здесь, в Зале Ледяного Сердца, как тропическая бабочка, залетевшая в пещеру медведя. Но она держалась с проклятым достоинством, подняв подбородок, ее шаги были твердыми, несмотря на то, что все ее существо, должно быть, кричало от холода.

Она приблизилась к трону и совершила реверанс. Неглубокий, как подобает принцессе, но безупречный. Я видел, как напряглись ее плечи.

— Отец, — я сделал шаг вперед, нарушая протокол. — Разреши представить принцессу Элиру Лансель из Соларии.

Бьорн медленно перевел на нее свой взгляд. Он не улыбнулся. Не кивнул. Он просто смотрел. Долгим, тяжелым, разглядывающим взглядом, который, казалось, сдирал с нее все слои — шелк, кожу, плоть — и видел ту самую слабость, что прячется в сердце каждого южанина.

— Принцесса, — наконец изрек он. Его голос был ровным, без тепла, как скольжение лезвия по льду. — Добро пожаловать в Фростигард. Надеюсь, ваше путешествие не было слишком… утомительным для столь хрупкого создания.

В его словах была шипастая насмешка. Зал замер, ловя каждое слово.