Воздух вокруг манекена сжался, задрожал и застыл. Не с оглушительным грохотом, а с тихим, зловещим многослойным хрустом, словно ломались кости невидимого великана. Сначала это был лишь иней, тонкий, как паутина, окутавший стальные латы мерцающей дымкой. Затем лед, нарастающий слой за слоем, проникающий в каждую щель, каждое заклепочное соединение, сковывающий, сжимающий, поглощающий. Металл стонал под напором стихии, но был бессилен. Через несколько секунд от некогда грозного рыцаря осталась лишь идеальная, монолитная глыба прозрачного, синеватого льда, вмурованная в промерзшую землю плаца. Бледное северное солнце, не дававшее тепла, играло в ней холодными бликами, создавая обманчивую, жутковатую красоту.

Я опустил руку. Внутри — ничто. Тихо. Пусто. Холодно, как в самой сердцевине ледника. Знакомое чувство опустошения, цена за всплеск силы.

Бьорн приблизился неторопливой, тяжелой походкой, его плащ из шкуры снежного медведя волочился по утоптанному снегу. Он не смотрел на меня. Его внимание было приковано к ледяному саркофагу. Он постучал по нему костяшками пальцев — глухой, похоронный звук отозвался эхом в моей груди.

— Сила есть, — констатировал он без тени одобрения. Его голос был ровным, как поверхность замерзшего озера. — Но сила без решимости — просто красивая игрушка. Как и вчера.

Вчера. Пленный южный разведчик, пойманный на Пограничье. Не воин — мальчишка, лет шестнадцати, с глазами, полными не ненависти, а чистого, животного, всепоглощающего ужаса. Его должны были казнить на рассвете, как предписывал суровый закон Хеймгарда. Но когда я увидел, как он дрожит, прижимаясь к холодной стене темницы, слова сорвались сами, помимо воли. «Он ничего не знает. Его смерть будет бессмысленной. Отпустить». Я сказал, что это — бессмысленная жестокость, подрывающая дисциплину. Отец назвал это слабостью.

— Он ничего не знал, — мои собственные слова прозвучали тихо и глухо, будто доносясь из-под толщи того самого льда. Голос был ровным, бесстрастным, каким и должен быть голос наследника Железного Ворона. Таким, каким его хотел видеть Бьорн.

— Каждая смерть врага имеет смысл. — Отец повернулся ко мне, и его взгляд, острый и тяжелый, как обсидиановый клинок, впился в меня. Он подошел так близко, что я почувствовал знакомый запах — стальной прохлады, старой кожи и чего-то неуловимого, вечно холодного, как сам северный ветер. — Она вселяет страх. А страх — лучший союзник. Ты думаешь сердцем, Альрик. А сердце — самое уязвимое место. Его нужно беречь. В идеале — заморозить. Выковать из него лезвие, а не оставлять мишенью.

Он резко развернулся, не дожидаясь ответа, который я не мог и не хотел давать. Его плащ взметнулся, подняв вихрь снежной пыли, которая осела на моих сапогах и на краю ледяной глыбы.

Я остался стоять один, взирая на свое творение. Я пытался разглядеть в искаженных ледяными наплывах чертах лицо того испуганного мальчишки. Не вышло. Лед сделал его безликим, анонимным, как и мои собственные подавленные эмоции. Я снова сжал кулаки до хруста, пытаясь вызвать в себе хоть что-то — вспышку ярости, горький протест, что угодно. Но внутри была лишь всепоглощающая, знакомая до боли стужа. Она была надежнее. Она не предавала.

Наследник Ворона. Железный принц. Будущий Ярл. Все эти титулы висели на мне тяжелее любых, самых прочных лат. Они сковывали сильнее любого льда. И теперь, с его оброненной фразой о «гостях с Юга», этот груз стал невыносимым. Я чувствовал, как холод, на этот раз — не магический, а рожденный отчаянием и долгом, сжимает мне горло, мешая дышать. Что-то надвигалось. Что-то, что грозило окончательно похоронить то немногое, что оставалось во мне от человека.

(АЛЬРИК)

Ветер гулял по зубчатым стенам Фростигарда, завывая в сотнях ледяных гротов, что служили нашим окнами. Этот звук был музыкой моего детства — суровой, монотонной, но своей. После утренней «демонстрации силы» на плацу я искал уединения в Западном крыле, там, где ветер выл громче всего, заглушая внутренний голос, твердивший о слабости. Я стоял, опершись о ледяной парапет, и смотрел, как далеко внизу, в ущелье, клубится снежная дымка. Холод камня просачивался сквозь кожу на ладонях, но я не отстранялся. Это был мой холод. Часть меня.

Шаги, нарушившие уединение, были тихими, шаркающими. Не тяжелая поступь отца, а нечто более хрупкое. Я обернулся. Старейшина Эйнар, его согбенная фигура закутана в простой серый плащ, а в руках — посох из черного дерева, увенчанный мерцающим кристаллом льда. Его лицо, испещренное морщинами глубже, чем трещины на ледниках, было бледнее обычного.

— Принц Альрик, — его голос был шепотом, но ясно различимым сквозь вой ветра. — Твой отец требует нашего присутствия. В малом совете.

— По какому поводу? — спросил я, не двигаясь с места. — Он уже получил свое утреннее представление.

— Повод… тревожный, — старик покачал головой, и его ледяные глаза, обычно спокойные, метались. — Прибыли гонцы с Края Света. Вести, которые не сулят ничего хорошего.

Малый совет собирался в Круглом зале — помещении без окон, высеченном в самой толще ледяной скалы. Стены здесь были гладкими, как полированное стекло, и отражали пламя факелов, разбрасывая по залу тревожные блики. Отец сидел на своем простом каменном троне, откинувшись назад. Он не выглядел встревоженным. Скорее… заинтересованным. Как хищник, учуявший новую добычу.

— Наконец-то, — бросил он, когда мы с Эйнаром вошли. — Старейшина. Поделись новостями. Расскажи моему сыну, что тревожит наших дозорных.

Эйнар тяжело опустился на скамью, его пальцы сжимали посох так, что костяшки побелели.

— Ярл Бьорн, — начал он, и голос его дрожал. — Ледники на Краю Света… они не просто тают. Они трескаются. С неестественным звуком. Не так, как бывает при оттепели. Будто… будто что-то огромное просыпается внутри и пытается вырваться наружу.

Отец хмыкнул, проводя рукой по рукояти своего топора.

— Ледники всегда трещат. Это их природа.

— Не так, владыка, — настаивал Эйнар. — Духи вьюг… они сходят с ума. Наши шаманы не могут с ними говорить. Они нападают на дозоры, не разбирая своих и чужих. В их вихрях слышен… смех. Ледяной и безумный.

Я слушал, и холод внутри меня сгущался, превращаясь из привычной пустоты в нечто тяжелое и тревожное. Это не было нормой. Я чувствовал магию этой земли, чувствовал ее ритм. И сейчас он сбивался, превращаясь в хаотичный, угрожающий гул.

— И что же, по-твоему, это значит, старик? — голос отца был насмешливым. — Старость сделала тебя суеверным?

Эйнар поднял на него взгляд, и в его старческих глазах горел огонь, которого я не видел давно.

— Это значит, Бьорн, что просыпается тот, о ком слагали легенды наши предки. Просыпается Имир. Бог Стужи. Тот, кого усыпили ценой великой жертвы. Легенда гласит…

— Я знаю, что гласит легенда! — отец резко встал, его тень, искаженная огнем, заплясала на стенах. — Сказки для детей у огня! «Сердце Льда и Сердце Света», объединенная жертва… Бредни слабых умов, которые ищут простые ответы на сложные вопросы.

— Это не бредни! — Эйнар внезапно повысил голос, ударив посохом о ледяной пол. Звонкий удар отозвался эхом по залу. — Мои предки передавали эти знания из уст в уста! Печати слабеют! Имир возвращается, и если мы не вспомним заветы предков, он поглотит не только Юг, но и нас! Нас, своих детей!

Отец медленно подошел к старейшине, и его фигура казалась вдвое больше в тесном помещении.

— Хорошо, — прошипел он. — Допустим, твои сказки — правда. Что ты предлагаешь? Послать гонцов к этим вырожденцам с Юга? Упасть на колени и молить о помощи?

— Я предлагаю помнить! — в голосе Эйнара слышались слезы отчаяния. — Помнить, что только в единстве…

— Единство? — Бьорн рассмеялся, и это был страшный, безрадостный звук. — Единство с теми, кто столетия назад отступил, оставив нас замерзать в этих горах? Нет, Эйнар. Я вижу в этом не угрозу. Я вижу возможность.