Последовал взрыв — громкий, гулкий, с волной горячего воздуха, ударившей в грудь.

Я пошатнулась, но удержалась на ногах.

— Интересно, меня тоже так отбросит? — пробормотала вполголоса, не пытаясь скрыть дрожь.

В голове вихрем пронеслось: «Почему паутина реагирует на мою силу? Сколько во мне той самой магии, которой, по словам Данте, в этом мире быть не должно?»

Я опустилась на землю, скрестив ноги, и вывалила всё, что хранилось в карманах.

За последние недели я так втянулась в работу, что всегда таскала с собой пригоршню амулетов — на всякий случай.

Иногда дарила их людям, если чувствовала, что им нужна помощь. Они ведь не попросят. А мне нетрудно.

Но сейчас в руках оказалось лишь несколько безобидных талисманов: на исцеление, на сон, от хандры. Ничего, что могло бы объяснить этот всплеск магий.

Вокруг стало так тихо, что в ушах зазвенело.

И вдруг — холод. Невидимая рука сомкнулась на моей шее.

Страх яркой вспышкой ослепил на секунду.

— Отпусти… — Просипела едва слышно.

Я никак не могла отделаться от ощущения, что меня душит маг воздуха.

— Это всё, что ты хочешь мне сказать? Знаешь, сестрица, тебе это не поможет! — девичья фигурка появилась просто из воздуха. — Узнаешь это тело? — Длинные пальцы прошлись по шраму на скуле.

У меня от ее вида сердце бухнулось в пятки и там и замерло.

Появление моей врагини выбило из меня весь воздух.

Сердце ухнуло в пятки и застыло там.

— Ты?! — с трудом выдавила я.

Лёгкие горели, будто я падала в пустоту со сломанными крыльями.

— Точнее сказать — ты, — усмехнулась она. — Или уже забыла, как выглядишь на самом деле?

Каталина подошла ближе, и воздух вокруг нас стал вязким, как туман.

Я смотрела — и видела своё лицо. Безжизненное. Как будто она не молодая женщина, а восковая кукла для устрашения своим бездушием.

— Что ты тут делаешь? — спросила я, не веря своим глазам.

— Тебя жду, — усмехнулась она. — Разве тебе не нравится такой приём? Я думала, ты мечтаешь со мной познакомиться…

От её голоса веяло ядом и сладостью. Девушка наклонилась ближе, обдав меня приторным ароматом, и медленно заправила прядь волос мне за ухо.

— Если ты здесь… значит, и бабушка тоже в этом мире? — спросила я с последней надеждой, уставившись в глаза той, что перевернула мою жизнь вверх дном.

— А вот этого ты не узнаешь, пока не вернёшь нам древние амулеты с каминной полки.

От такого ультиматума я чуть не лишилась дара речи. Выдохнула и обратилась к стихии. Воздух дрогнул — мне всё ещё казалось, что за нами кто-то наблюдает. Я попросила воду показать третьего мага на поляне.

Перед внутренним взором вспыхнул силуэт: высокий, долговязый, с развевающимися волосами. В руке — готовая воздушная петля.

Наёмник.

Не раздумывая, я ударила первой. Через миг бранящийся маг уже висел вверх ногами, беспомощно раскачиваясь, пойманный за ногу в моём водном жгуте.

Аристократка замерла. Кажется, теперь она онемела от неожиданности.

Я раздражённо связала её руки, подалась ближе и холодно произнесла:

— У меня нет твоих амулетов. И даже если бы были — я бы их вам не доверила. Теперь веди меня к бабушке.

Калина дёрнулась, в её глазах вспыхнул гнев. Словно кукла, повернулась и пошла обратно к городу.

Руки задрожали, когда я осознала, что скоро увижу своего родного человека. Сердце защемило, глаза защипало — быстро вытерла слёзы.

— Сколько пафоса и бахвальства у вашей семейки, — тихо сказала я, стараясь осмыслить случившееся. — А на деле — ничего.

— Ошибаешься, — усмехнулась Каталина.

— Ты о чём?

— О том, что ты бы никогда не догадалась, как всё обстоит, если бы тебя просто заставляли делать то, чего хотел король. Как и было запланировано. Это ведь была моя судьба — подготовить этот источник и передать королю в единичное пользование. Он бы помыкал тобой, как куклой! Но тебя спас тёмный. Он, как коршун, следил, отгонял посланцев правителя и сам не раз ходил к нему, предлагая свои услуги палача, лишь бы тебя оставили в покое, пока ты налаживаешь связь с Источником. И ты, глупышка, наладила — настолько, что он открыл тебе слишком много тайн! Вот мы с отцом и решили действовать иначе. Но и тут ты нас опередила!

— Как?..

— Почему, по-твоему, Тиссара помогает тебе? Это ведь она спрятала амулеты? Не так ли?

— Мне помогает сестра Данте? Ты точно в своём уме, — усмехнулась я.

Задумалась, как было бы, если мы с тёмной подружились. Эту заминку и ждала Каталина. Как оказалось, она была готова на что угодно, лишь бы не признать поражение!

Магия ослабла, и руки Калины выскользнули из прозрачных пут.

Ловко вытащила из рукава узкий стилет и, развернувшись, вонзила мне его прямо в грудь.

— Тебе, дорогая сестрица! — прошипела она, глаза горели ненавистью. — Все вокруг ослепли от твоей честности и жалкого рвения помогать кому угодно! Даже самого холодного мага умудрилась перетащить на свою сторону. Пусть он спрятал твои амулеты, но хотя бы я успею убить тебя, прежде чем мы попробуем сбежать в твой мир. Что, думала, мы не умеем?

Её лицо поплыло перед глазами, как в утреннем мареве. Боль разлилась по венам, обжигая изнутри. Я хотела закричать, но воздуха не хватило.

— Солнце?.. — где-то на краю сознания раздался хриплый голос. — Отойди от неё!

А потом голос исчез, и его сменил звериный рёв. Меня поглотила тьма.

Но не его тьма. Другая. Холодная. Смертельная.

Перед небольшим цветочным магазинчиком остановилась до неприличия роскошная карета.

Запряжённая шестью лошадьми, она в полуденном солнце сверкала так ярко, что, казалось, сияла сильнее бриллианта.

Зеваки невольно останавливались, чтобы посмотреть, кто прибыл в их курортный городок.

Когда-то это был забытый уголок королевства, где люди, словно в клетке, тянули свои серые дни.

Но теперь всё изменилось.

Всего за год город расцвёл — здесь каждый день появлялись новые лица.

Кто-то приезжал лечиться, кто-то — просто отдохнуть у чудесного Источника.

Горожане уже привыкли к людскому потоку. Дома были отремонтированы, улицы вычищены, а рядом с Источником выросли новые здания.

Теперь, чтобы попасть на приём к Кaтaлине Дельмарис и получить разрешение исцелиться прямо из Источника вечной жизни, богатые и знатные стояли в очередях по нескольку дней.

Саму хозяйку Источника почти никто не видел уже год.

Говорили, что Каталина почти не покидает своего поместья: общается со стихиями, обучает универсальных магов и живёт замкнуто, вдали от посторонних глаз.

Иногда, правда, её замечали рядом с лысым верзилой — магом земли.

Они всегда смеялись, подшучивая друг над другом, когда навещали местного лекаря Буво.

Любопытные горожане давно знали: их связывает лишь дружба — и ничего более.

Ведь маг земли женат… на сестре самого Хранителя.

А уж ни одна вертихвостка в городе не осмелилась бы увести мужа у такой женщины.

Так кто же прибыл на сей раз? Неужели сам Хранитель?

— Букет персиковых роз, пожалуйста, — произнёс мужчина бархатным голосом.

Пара юных девиц ахнули в унисон и тут же смутились. От его мужественной, немного хищной красоты, кажется, никто не мог отвернуться. От него исходила в ровной мере общительность и опасность. Редкое сочетание.

Но, кажется, мужчина был слишком погружен в свои мысли, чтобы этого заметить.

Он нервно поправил галстук-бабочку, расплатился и взял в руки роскошный букет персиковых роз.

В глазах прохожих мелькнули зависть и восхищение.

Карета тронулась, легко скользя по мощёной улице, и вскоре резво промчалась через весь город, направляясь к Источнику.

Перед особняком уже ждала Тиссара. Холодная, сдержанная, в своём привычном образе змеи, она стояла у порога, скрестив руки на груди.