Чуть в стороне — полупрозрачное платье цвета шампанского с вышивкой по подолу. Над ним — полка с книгами в тканевых переплётах, свечами, зеркальцами в бронзовых рамах. Там же — фетровая шляпа, будто кто-то снял её ненадолго и скоро вернётся.

Это было место, где выбирали не наряд, а настроение. Уходили отсюда не с покупкой, а с историей — той, что хотелось прижать к сердцу.

Никогда раньше я не видела такой красоты — даже в столице.

Осторожно подошла и коснулась юбки светлого оттенка, чуть ниже колена. Выдохнула — медленно, почти с замиранием.

На секунду я забыла, зачем пришла, кем была, что вообще происходит за пределами этой тишины.

Но красота не спасает — она лишь подсказывает, чего тебе не хватает.

Мысль о Делмаре ворвалась резко, будто сквозняк. До сегодняшнего дня я не задумывалась, что вся моя одежда — чужая. А теперь вдруг захотелось доказать: я — не она.

Пусть и по-детски. Топнуть ногой. Сказать вслух. Начать хотя бы с выбора одежды — чего-то, что будет только моим.

Но даже это оказалось недосягаемым. Всё здесь стоило, наверное, как половина поместья. А сейчас мне нельзя было позволить себе такую роскошь.

Я уже почти вышла, как боковая дверь — та самая, что незаметно терялась в стене своим пудровым оттенком, — тихо скрипнула, и из неё появилась невысокая женщина.

— О, Великий Источник, у меня есть покупательница, а я там внизу копошусь! Проходи, милая, не стесняйся! Вижу, тебя заинтересовали мои юбки. Хочешь примерить все сразу? Если что, то к ним у меня есть нежные блузки!

Невысокая женщина с рыжим пучком на макушке и улыбкой, от которой на душе становилось тепло, застала меня врасплох.

Я даже забыла, куда собиралась.

— Это всё вы шили?

— Конечно, милая! Раньше я была неплохой модисткой в столице. И знаешь что?.. — Она заговорщицки понизила голос, наклонившись чуть ближе.

— Что?

— Столичные модницы до сих пор приезжают сюда, любуются моими работами… но не покупают ни одной. Считают, что закупаться в провинции — зазорно. Боятся, что подружки засмеют.

— Вот глупые курицы! — Вспыхнула от такого лицемерия.

Мастерица рассмеялась, и на щеке у неё появилась милая ямочка. Почти как у меня.

После такого признания стало ещё неудобнее сказать, что я тоже ничего не куплю.

— Простите, что побеспокоила вас. Я просто удивилась этому месту. Никогда раньше не видела такой красоты. Зашла, чтобы посмотреть. Но обещаю: как только у меня всё наладится, приду к вам и обновлю гардероб вашими чудесными нарядами.

— Зови меня Аглая, милая!

— Аглая… Я рада, что нашла ваш магазинчик. А меня зовут Каталина.

— Каталина?.. — Она наклонила голову, как любопытная птичка. — Случайно не та ли ты Каталина, которая наняла на работу половину наших мужчин?

— Та… — Внутренне сжалась, ожидая, что меня сейчас выгонят из этого кукольного домика.

— О, милая! Я так рада с тобой наконец познакомиться! Мои мальчики уже все уши мне прожужжали про тебя!

«Водница такая красивая! Водница такая умная — придумала, как использовать волшебную воду для простого народа! Мам, она такая смелая, что даже рыжий бес ей не перечит!» — Глубоким басом она изобразила мужской восторженный пересказ.

От такой тирады у меня попросту отвисла челюсть. Я и не представляла, как выгляжу в глазах своих работников, но вот узнала.

— Я просто хочу довести дело до конца… и помочь людям, — пробормотала я, опустив взгляд.

Но Аглая вспыхнула ещё сильнее.

— Конечно, милая! Ты перевернула наши представления о водных магах и об аристократах в целом. Так что позволь мне сделать что-нибудь приятное для тебя! Нас свела сама магия — а кто посмеет перечить великой силе?

— М-м-м… — Её восторг немного пугал.

Я нервно сжала холщовую сумку на груди и осторожно потупилась.

— Не бойся! Тебе точно понравится. Твоя одежда, может, и подходит для столицы, но для здешних мест — явно не самая удобная. Так что отбрось сомнения и выбирай себе новые наряды! Всё за счёт заведения! — Торжественно взмахнула она рукой, словно вручая мне весь ассортимент.

Спорить с хозяйкой не захотела. Меня окружили такой теплотой, от которой мое сердце дрогнуло.

Вспомнилась мама и ее смеющийся взгляд. Едва удержалась, чтобы не проклясть судьбу за то, что она так рано сделала меня сиротой.

Наверное, поэтому для меня сейчас так ценно было ощущать эту искреннюю заботу. Решила пока промолчать, но себе пообещала, что однажды отплачу Аглае за эти счастливые мгновения.

Спустя час я нагружала свою кобылку несколькими свертками одежды и обуви. Сама была уже одета в новой блузке цвета топлёного молока с пышными рукавами-фонариками. Рюши по бокам добавляли лёгкости и игривости.

Широкие брюки василькового оттенка струились по моей ноге мягкой тканью, подчёркивая свободу движения. Высокая посадка вытягивала силуэт, красиво контрастируя с объёмным верхом. Сменила потертые сандалии Каталины на мягкие ботиночки до щиколоток с бронзовыми вставками.

Я чувствовала себя настоящей владелицей поместья.

Наряд будто вернул мне уверенность. Улыбнулась, крепко обняв Аглаю. Поймала себя на мысли, что мы обязательно с ней подружимся.

Уже видела нас на веранде с кружкой отвара и долгими разговорами. Таких светлых людей почти не встретишь, и я хотела окружить себя именно ими.

Позже забрала сундук со старыми артефактами из заброшенной башни. Настроение заметно поднялось. Я даже ненадолго забыла о старшем Дельмаре. С работниками шутила и с удовольствием принимала их комплименты.

А потом пришло время заняться делом. Полдня мы вместе с кикиморами пытались направить воду из Источника в каменные чаши, но всё оказалось безрезультатно. Впервые видела, чтобы вода упрямо отказывалась заполнять каждую свободную ёмкость!

Это было досадно, так как в будущем я планирую здесь устроить уютный курорт, где будут лечиться и отдыхать люди.

Да, я действительно хотела, чтобы волшебной водой пользовались не только аристократия и король, но и каждый, кому она нужна.

Светлые мысли уже несли меня в далёкое будущее, и вдруг у самого уха раздалось:

— Ты сегодня сияешь как-то по-особенному!

Я как раз с улыбкой смотрела на плоды своих стараний.

— А ты, как всегда, подкрадываешься, лишь бы напугать?

— Тебя весь день не было… Я уж думал, сбежала или тайно вышла замуж.

— Подумывала сбежать, но вспомнила про недопитый утренний отвар и вернулась.

— Значит, чашка на столе была твоя? Отвар был вкусный. В следующий раз можем позавтракать вместе. Может, тогда и не придётся никуда бежать, — в его голосе прозвучали игривые нотки.

Горячее дыхание скользнуло по шее, обжигая кожу. Сердце рухнуло в пятки. Предательница!

Замерла в предвкушении.

Мечтала прижаться к крепкой, горячей груди и хотя бы на один день перестать думать о завтра. Хотелось быть слабой, беззащитной женщиной в объятиях сильного, непоколебимого мага.

Совершить глупость не дала магия. Быстро вернула в чувства, и за это почти была ей благодарна.

— Каталина… ты сейчас управляешь Источником?! — первыми очнулись помощники и наперегонки кинулись к водоёму.

Пыталась отдышаться от той бури эмоций, что разверзлась внутри. Лишь смотрела, как спокойный ручей потянулся по выдолбленному каналу к котелкам.

Котелки строили уже не первую неделю. И сейчас произошло чудо! Вода вышла из озера под водопадом и стала наполнять ёмкости. Это означало, что Источник почти ожил. Осталось лишь проверить его целебные свойства.

— Я думал, что только Кубок способен удерживать воду Источника… — задумчиво произнёс Данте. — Что же могло случиться, чтобы законы магического мира изменились?

— Выходит, Кубок был лишь одним из способов, — сжала пальцы, чтобы самой не броситься к чуду, сверкая пятками, как кикиморы.

Зелёнушки устроились на краю котелков и заворожённо следили, как вода поднималась всё выше.