Я настолько поразилась увиденному, что на секунду забыла обо всём. Какой же Данте страшный и опасный со своими тенями.

Смутно прошептала хоть что-то.

— Прости, мне некогда! — вырвала руку из его хватки и бросилась на улицу.

Каждый новый разговор с местами давал информацию по крупицам. Немного — но лучше, чем ничего.

— Мы не закончили, Каталина! Сколько можно от меня бегать?! — догнал меня его обиженный голос.

— Мне бы не пришлось бежать, если бы держался от меня подальше! — возразила.

Я направилась к четырём работникам, которые уже несколько дней что-то делали возле дома. Что именно — неясно, результата не видно.

Игнорируя их кислые взгляды, я прямо спросила:

— Кто здесь главный?

— Я, госпожа. Ронар Дарстан к вашим услугам, — откликнулся один из них.

— Отлично. Ронар, ты разбираешься в камне? Можешь его шлифовать под определенные формы?

Мужчина среднего роста, с копной рыжих волос, от удивления приоткрыл рот — сразу стал похож на петуха. Даже волосы встопорщились на бок, как гребешок.

— От-откуда вы знаете, что я камнетёс, госпожа?..

Теперь уже я удивилась. Я не знала. Но, похоже, этот мир наконец начал играть на моей стороне.

— У меня есть план, и без вашей помощи не обойтись. Понадобится всё ваше мастерство, накопленное за годы. Вместе мы сможем принести этим землям большие перемены.

Да, я открыто льстила, но радостный блеск в глазах мастера говорил сам за себя.

Только вот сейчас, в таком запущенном состоянии, эти места не давали ему ни творить, ни гордиться плодами труда.

— Благодарю вас, госпожа! Можете быть уверены: я и умею, и хочу помочь.

— Тогда пойдёмте, объясню, что задумала.

— Лео, Тим, оставайтесь! Приведите садик в порядок! Миран, ты — со мной! — скомандовал он громким басом.

Заметив, как я прищурилась, Ронар поспешил пояснить:

— Видите ли, раньше травы на территории вашего поместья имели целебные свойства. Вот мы и стараемся... Очищаем землю. А вдруг... когда у госпожи появится свободное время, она повелит воде... и растения снова оживут?.. — договорил он, смущенно опустив глаза.

Кажется, он покраснел так сильно, что даже веснушки на широком носу поблекли.

— Стоило мне ступить на эту землю, как со всех сторон доносится: источник был чудом, настоящей легендой. Тем непонятнее, как такое сокровище могли утратить — сознательно или по беспечности.

— Простите за откровенность, госпожа, но вы чересчур мягки к хитрости своих сородичей, — похоже, мои слова задели его. Он ускорил шаг, сжал кулаки — и заговорил с жаром:

— Стихии были связаны с магическими источниками, а людям было отведено место в ремеслах и быту, там, где магия либо бессильна, либо опасна своей разрушительной силой! Мы поистине зависели от вас, но вы…

Ронар был поглощен своим рассказом и не замечал, как солнце медленно склонялось к горизонту, откуда тонкой струёй падала вода источника. Эта каменная, отшлифованная временем стена была такой высокой и блестящей, что я сомневалась: осмеливались ли люди когда-либо покорить её, чтобы узнать, что там — наверху.

Но захватило дыхание вовсе не это.

Один озорной солнечный лучик, вместо того чтобы скрыться, скользнул по камню и проник в щель…

Это как? Магия?.. Да, наверное…

Не долго думая, бросилась к уходящему чуду. Обогнула водоём, погружённый в вечерний мрак, и приблизилась к стене.

Интуитивно покрутила кистью, призывая воду. Послушной лентой стихия обвила запястье, как сапфировый браслет. Я забыла, как дышать.

Весь мир перестал существовать. Я жадно смотрела на щель, сквозь которую всё ещё упрямо пробивался солнечный лучик, уходит в глубь.

Поддавшись интуиций, я шлёпнула ладонью по стене, мысленно приказав стихии измерить толщину камня и вернуться ко мне. Всё ещё надеялась воспользоваться самым ценным, что есть у воды, — памятью. Если вода позволит, то я смогу посмотреть в прошлое и узнать всё то, что меня сейчас мучает.

Вода просочилась и исчезла в щель за лучиком.

Время шло, а ничего не происходило. Будто там — чёрная дыра, которая всё поглощает.

Голова начала кружиться от напряжения, и только тогда я вспомнила, что забыла, как дышать.

Вдох. Выдох. И снова тишина.

Не знаю, сколько так простояла и чего ждала, но не дождалась.

По щеке скатилась крупная слеза. Не разобрать, что сейчас было сильнее — боль или разочарование.

На один-единственный миг я подумала: если разрушу эту гору, то увижу свой дом.

И откуда только такая мысль?

Дни потекли, как горный ручей. По крайней мере, я чувствовала себя именно тем ручейком. Я двигалась, даже что-то решала, но легче почему-то не становилось.

После того как я распотрошила свою библиотеку, добралась и до городской. Именно там вдохновение посещало меня чаще всего. Обитель знаний располагалась под покосившейся крышей небольшой башенки в центре города. Коричневые стеллажи стояли кое-как, а о порядке книг и говорить не приходилось — тебе ни тем, ни названий, ни логики. Подняться в библиотеку можно было по винтовой лестнице, миновав несколько узких проёмов, которые ошибочно называли окнами, но не застекление. От чего ветер свободно гулял по башенки.

На округлых стенах кое-где ещё держались поблёкшие фрески — следы былой роскоши.

Но больше всего меня поразил библиотекарь. Точнее, то, что от него осталось.

Когда он появился в проёме двери, словно тень, я тут же вспомнила, что мне рассказывали в день прибытия на эти земли. Здесь люди не живут в обычном понимании этого слова. Старики не умирают — они просто продолжают стареть, пока не превращаются в тени самих себя. А дети… не рождаются и не растут.

Я встретилась взглядом с двумя тёмными провалами, в которых когда-то, вероятно, были глаза, — и меня передёрнуло. Едва не покатилась кубарем по железной лестнице. Только чудом не отпрянула, только зубами клацнула от страха.

— Юная леди интересуется знаниями, замурованными в Башне Бледных Фресок? — проскрежетал голос отовсюду разом.

Ему что, пятьсот лет?.. Почему он говорит, не шевеля губами?

Это было по-настоящему жутко.

— Д-да, — выдохнула и судорожно кивнула. — Я бы хотела ознакомиться с местными легендами… а также меня интересуют целительство и градостроение, — бормотала я, перечисляя, сгибая пальцы.

Толстые, тяжёлые брови старика медленно поползли наверх. На миг показалось, что из тёмных глубин появятся глаза, но нет.

— Однако! Юной леди удалось удивить старика, — тонкие губы растянулись в длинную линию, издав треск.

У него… что, лицо треснуло от улыбки?

Б-р-р. Где мои развратный босс и его избалованная секретарша?.. Родненькие были такими обычными и привычными, что я начала по ним скучать.

— Прошу, леди Наташа! — голос старика прозвучал неожиданно мягко. — Моя обитель может пригодиться вам для благоволение… — Костлявая фигура, облачённая в старую, изношенную мантию, обволакивала его фигуру как броня.

А у меня в этот момент сердце снова рухнуло куда-то вниз. Я правильно расслышала? Наташа?

Как деревянная кукла, я шагнула в светлую, круглую комнату, но тут холодные пальцы неожиданно сжали мою руку. Библиотекарь, будто не замечая моего ужаса, продолжил:

— Пообещай, девочка, что, когда найдёшь то, что ищешь, подаришь старику покой.

— Я… я хочу вам помочь… только сначала мне бы кто помог?! — прошептали мои непослушные губы.

— Условия приняты, девочка! Будет тебе помощь! — скрипучим голосом произнес старик, и… исчез.

Растворился, как туман после восхода.

Его будто никогда и не было. Всё происходящее казалось странным сном.

Медленно подошла к стойке библиотекаря. Там, как по волшебству, уже возвышались горы пыльных томов — по темам, которых я просила.

— Так, Наташка… способ возрождения источника, похоже, нашла. Осталось только выяснить, с кем именно ты заключила сделку — и можно считать, что дело в шляпе! — Подбодрила себя, чтобы не скатиться в банальную истерику.