Такого не делал ещё никто и никогда. Нам предстоит провести почти два месяца в крохотной скорлупке, ощущая себя затерянными в безбрежном океане чужого и враждебного космоса.

Совсем скоро мы хорошенько прочувствовали это. Впереди ждёт очередная неисследованная звёздная система. По предварительной оценке, она состоит из двух звёзд, вращающихся совсем близко друг к другу вокруг общего центра масс, и окружающего их скопления пыли и газа, возможно скрывающего в себе планеты.

В это самое скопление мы и попадаем сразу после выхода из прыжка. К счастью, Дейн, управляющий флаером, немедленно активирует защитное поле, и мы несёмся сквозь туманные потоки, озаряемые его сиянием.

Как далеко простираются эти облака? Что, если они выходят за пределы области, в которой энергии гравитационного поля хватает для работы двигателя флаера? Тогда мы будем лететь до тех пор, пока не истощится защитная сфера. И какое-то время после, пока беспрестанные удары мелких частиц не приведут к фатальным повреждениям корпуса.

Дейн аккуратно корректирует курс, так, что флаер мчится почти перпендикулярно плоскости вращения материи вокруг светил. Мы не сводим глаз с индикатора гравитационного поля. К счастью, мы успеваем выбраться в чистое пространство до того, как оно достигает критически низкого уровня.

Теперь флаер скользит над пеленой мутного хаоса. Нам предстоит обогнуть центр системы.

Как описать открывшуюся нам картину, подавляющую и потрясающую своей нечеловеческой грандиозностью?

Две звезды располагаются совсем близко друг к другу, соприкасаясь своими оболочками. Добела раскалённая сфера одной из них с огромной скоростью вращается вокруг другой, обрамлённой ареолом золотого сияния, и втягивает в себя потоки извергающегося из неё вещества. Огромные протуберанцы — выбросы плазмы поднимаются над её поверхностью, возмущая и заставляя непрестанно меняться перетекающие друг в друга образования из клубящихся вокруг пыли и газа.

Настроив экран, я не в силах отвести взгляд от этого несказанного зрелища, замирая от ужаса и восторга перед титанической мощью и ошеломляюще величественной красотой, превосходящей всё виденное мною прежде.

Смена Дейна подходит к концу, и на его место перебирается Райн. Для меня же настаёт время сна.

Уже засыпая, я не могу не задать себе вопрос: всегда ли космос был враждебен человеку? Или все эти смертоносные излучения, температуры, ядовитые атмосферы множества небесных тел, опасности гравитационных полей и туманностей — всего лишь последствие грехопадения, нарушение созданной Творцом гармонии? Каким же тогда было изначальное творение?

Лела

Уже давно от Тара нет никаких известий. В инфосфере он тоже не появляется. Обеспокоенные этим, мы с Марком решаем посоветоваться со спасателями.

Я вызываю дежурного по нашему региону и рассказываю о происшедшем. Он перенаправляет меня в сеть по поиску пропавших, с представителем которой мы открываем виртуальную встречу.

— Я думаю, он просто расстроился из-за того, что побоялся лететь к своим соотечественникам, — рассказывает Марк. — Ещё, наверное, ощущал себя виноватым. Многие отправляются путешествовать в одиночестве, чтобы осмыслить какие-то сложные вопросы, разобраться в своих чувствах, справиться с неприятными переживаниями.

Спасатель задаёт несколько уточняющих вопросов, и принимается объяснять:

— Вообще все случаи пропажи людей можно разделить на три группы. Первая, самая многочисленная — это те, кто ушёл из дома вследствие каких-то душевных потрясений. Обиды на близких, чувство вины, либо просто какие-то духовные искания. Они почти всегда сами возвращаются через некоторое время.

Вторая группа пропавших, уже намного меньше — те, кто стал жертвами несчастных случаев. Утонули, упали с высоты, заблудились в малонаселённых местах, потеряв инт.

Ну и третья. Это, к счастью, единичные прецеденты, зато самые загадочные — люди просто беспричинно и бесследно исчезли. Порой чуть ли не на глазах у близких. Отвернулся — а человека уже нет. И поиски абсолютно безрезультатны.

— А Тар? — взволнованно спрашивает Лела.

— Я проверил, в реестр несчастных случаев он пока не попал. Оставленная записка и предшествующая его уходу ситуация даёт основания полагать, что мы имеем дело с первым вариантом. Скорее всего, бродит где-то, размышляет.

— И что теперь делать? — спрашивает Марк.

— Разместите обращение в актуальных новостях континента, с его фотографией и призывом ко всем, кто его встретит, попросить срочно связаться с близкими, как я понимаю, с вами!

Тар

Я даже не представляю, куда вообще держу путь. Просто просыпаюсь рано утром, наскоро завтракаю и шагаю вперёд до самого вечера. Изредка ненадолго останавливаюсь, чтобы отдохнуть, поесть, или искупаться, если по пути попадается подходящий водоём.

Я сторонюсь людей, и лишь дважды заглянул в неприметные ангары на окраинах каких-то посёлков. Прошёлся вдоль длинных рядов полок с вещами и продуктами и взял себе кое-что из бытовых принадлежностей и не требующей приготовления еды в дополнение к той, что в изобилии произрастает в лесосадах, окружающих все населённые пункты.

Иногда ко мне подходят и спрашивают, не нужна ли помощь. Наверное, я выгляжу слишком растерянным. Меня даже зовут в гости, но я отвечаю, что не заблудился, а просто путешествую и хочу пребывать в одиночестве и созерцании природы, после чего ко мне тут же перестают проявлять интерес.

Ненавязчивое дружелюбие, тепло и радушие Светлого Айрина, так щедро изливаемые на меня, чужеземца вражеской расы, ещё больше тревожат мою измученную душу. Я всё чаще падаю ниц и со слезами обращаюсь к Богу.

Что мне делать? — в отчаяньи взываю я. Прошу от всего сердца изгладить мой грех и сохранить Тэми, её спутников и весь Светлый Айрин. А ещё я горячо молюсь о своём родном, безнадёжно запутавшемся в безысходности зла мире.

Тэми

Прыжок в систему Иттана выпадает в мою смену. Дейн спит, а Райн сидит рядом и не сводит глаз с экрана. Мы устремляемся к поясу астероидов, активировав все имеющиеся системы защиты от обнаружения. Мы знаем от Тара, что у Иттана есть станции на спутниках планет — газовых гигантов, поэтому держимся от них подальше.

Дейну достаётся самое трудное — облёт астероидов в поисках Изгоев. Он сажает флаер на первом подходящем небесном теле, мы выходим через шлюз и устанавливаем оборудование для поиска следов обитаемых баз. Закрепляя инфракрасный сканер, твержу про себя слова молитвы.

Хочется надеяться, что мы обнаружим Изгоев достаточно быстро и не успеем привлечь к себе недоброжелательное внимание. Впрочем, исходя из того, что я узнала от Тара, риск не такой уж и большой. С системами наблюдения за космосом дело у них обстоит неважно.

Правда, в случае, если предположение о контакте Иттана со Старым Айрином окажется верным, наши враги могли передать тану соответствующие технологии. Поэтому мы стараемся соблюдать максимальную осторожность, действуя так же, как при полётах в систему Старого Айрина.

Я даже успеваю немного поспать, но тут, наконец, приборы показывают признаки работы энергетических установок. Мы локализуем место, и приступаем к более тщательному осмотру.

Вскоре удаётся обнаружить видимые свидетельства обитаемости астероида, указывающие на огромное нагромождение скал. Опустившись почти к поверхности, мы замечаем скрытые среди них явно металлические конструкции и даже замаскированные во впадинах иллюминаторы.

Скорее всего нас тоже обнаружили, и наверняка внимательно следят, а может, и вовсе держат на прицеле. Стараемся не думать об этом.

Флаер зависает напротив скошенного в виде амфитеатра склона, очень возможно, рукотворного. Наученные нашими тану, мы подаём направленным лучом принятый у них сигнал, приглашающий вступить в переговоры. У них, как впрочем, и у нас, для таких вещей существует своеобразная азбука из комбинаций длинных и коротких звуковых либо световых сигналов, кодирующих буквы.