Особняк мастера Пути Воздуха Юйфэна выделялся сразу. Трехэтажное здание из светлого камня с темной черепичной крышей было выстроено в строгом, выверенном стиле. Изогнутые карнизы, резные балки, колонны с тонкой резьбой, широкие окна, закрытые решетками из лакированного дерева. Ворота, обитые металлом, украшал знак Пути Воздуха — стилизованный вихрь, вписанный в круг. За оградой виднелся сад с аккуратно подстриженными кустами, прудом и каменными дорожками, уложенными так, чтобы шаг сам находил правильный ритм.

Олег остановился на несколько мгновений. Над территорией висели защитные чары. Не агрессивные, не направленные на уничтожение, но плотные и многоуровневые. Они отслеживали вторжение, колебания ци, резкие выбросы энергии. Работали мягко и уверенно, как хорошо натянутая сеть.

Он еще раз проверил маскировку ауры. Потоки ци были выстроены так, чтобы выглядеть грубо и просто, без излишеств, характерных для магов. Вторая Искра и присутствие Лэяо скрывались за плотной циркуляцией, будто за толстой тканью. Не идеально, но для беглого осмотра должно хватить. Олег поднялся к воротам и постучал.

Ответ последовал не сразу. Прошло около двух минут, прежде чем створка приоткрылась, и на пороге появился молодой мужчина с выбритой наголо головой. Белая рубаха была чистой, почти ослепительно, пояс затянут аккуратно, осанка выдавала ученика, привыкшего к дисциплине. Он окинул Олега взглядом сверху вниз, задержавшись на доспехах и мечe, после чего скривил губы.

— Чего стража забыла в доме мастера Юйфэна? -спросил он с плохо скрытым высокомерием. Олег ответил спокойно, без тени раздражения.

— По приказу начальника городской стражи Ли Бана я направлен на личные уроки к мастеру Юйфэну.

Парень прищурился, явно не ожидая такого ответа, но быстро нашелся.

— А ты кто такой?

— Цуань третьей ступени. Кан.

Эффект был мгновенным. Выражение лица изменилось, плечи чуть опустились, голос утратил резкость.

— Проходи, -сказал он уже другим тоном. — Я отведу тебя к мастеру.

Ворота распахнулись шире, пропуская Олега на территорию особняка. Сад встретил его тишиной и прохладой, воздух здесь казался чище, словно сам дом отфильтровывал все лишнее. Ученик шагал впереди, не оглядываясь, и Олег последовал за ним, внимательно запоминая дорогу, понимая, что от этой встречи может зависеть куда больше, чем просто очередной этап обучения.

Проводник, не останавливаясь, подошел к главному входу и сделал короткое движение рукой. Он не произнес ни слова, не начертил в воздухе явных знаков, лишь на мгновение напряг кисть. Массивная дверь, обитая темным деревом и металлом, беззвучно распахнулась, словно и не весила добрых несколько сотен килограмм.

Олег уловил это сразу. Вокруг ладони юноши на долю секунды вспыхнул узор, построенный на плавных завитках и направляющих линиях.

Не грубая команда, а аккуратное воздействие, как толчок воздуха, подхвативший заранее подготовленный механизм. Он машинально отметил структуру, соотношение потоков, логику связей.

«„Еще пару-тройку демонстраций и я смогу повторить.“»

Опыт обучения у гоблинов дал о себе знать. Он не знал имперских канонов, не владел их терминологией, но принципы построения магических конструкций усвоил неплохо. Создать подобное с нуля он бы не смог, знаний не хватало, однако воспроизвести не слишком сложное заклинание, если оно укладывалось в доступный ему энергетический запас, вполне реально.

Внутри особняк оказался просторным и удивительно светлым.

Пол выложен гладким камнем, стены украшали свитки с каллиграфией и пейзажами, изображающими горы, облака и ветви сосен.

Воздух здесь постоянно находился в движении, будто само здание дышало. Ни пыли, ни затхлости, только прохлада и ощущение упорядоченности.

Первый этаж представлял собой нечто вроде додзе, но с ярко выраженным местным колоритом. Широкий зал без перегородок, высокие потолки, открытые балки, тонкие занавеси, колышущиеся от сквозняка. В центре пятеро молодых парней в белых одеяниях отрабатывали движения.

Они махали руками и ногами, выполняя связки, больше похожие на танец, чем на бой, однако в каждом жесте чувствовалась направленность, намерение, скрытая работа с ци.

За ними наблюдал мужчина лет шестидесяти. Он стоял, опираясь на трость, которая с первого взгляда выглядела куда более значимой, чем просто опора для старика. Бело-голубое ханьфу сидело на нем безупречно, подчеркивая худобу фигуры. Лицо было вытянутое, с впалыми щеками, взгляд жесткий и цепкий, лишенный всякой мягкости. Длинные волосы с проседью были собраны в аккуратный хвост, ни одной лишней пряди. Человек производил впечатление того, кто не привык ни улыбаться, ни объяснять дважды.

Сопровождавший Олега парень почти бегом подскочил к мастеру и начал что-то тихо говорить, слегка наклонив голову. Юйфэн слушал, не перебивая, лишь изредка переводя взгляд на зал, словно одновременно следил и за разговором, и за учениками.

Олег же осторожно изучал ауры присутствующих. Ученики не представляли собой ничего особенного. Слабые, неравномерные каналы, тусклые Искры. Такие могли стать неплохими бойцами или посредственными практиками, но до настоящей силы им было далеко. А аура Юйфэна была плотной, глубокой, словно слои сжатого воздуха, наложенные друг на друга. Искра сияла ярко и чисто, значительно мощнее, чем у самого Олега, и при этом удивительно стабильная. Ни хаотичных выбросов, ни перекосов, все выверено, подчинено строгому контролю.

С таким противником было бы опасно иметь дело. Не из тех, кого можно взять напором или внезапностью. Даже одна ошибка рядом с ним могла стоить слишком дорого.

Юйфэн выслушал ученика до конца, затем коротким движением трости указал ему отойти. После этого мастер перевел взгляд на Олега и поманил его к себе тем же сдержанным жестом, в котором не было ни спешки, ни приветливости, лишь привычка приказывать, не повышая голоса.

Олег шагнул вперед и остановился на почтительном расстоянии. Он сложил руки и сделал положенный поклон старшему по иерархии.

— Значит, ты Кан? -произнес Юйфэн, разглядывая его без всякого смущения, так, будто перед ним стояла не живая человек, а предмет для оценки.

— Да, господин Юйфэн, -ответил Олег.

Мастер не сразу заговорил. Его взгляд скользил по фигуре Олега, задерживался, возвращался, словно он видел больше, чем показывали глаза. Трость тихо стукнула о каменный пол.

— Для столь молодого цуаня ты слишком силен, -наконец сказал Юйфэн. — И с меридианами у тебя… непорядок.

Внутри у Олега все сжалось. Сердце на мгновение сбилось с ритма, затем заколотилось быстрее. Он заставил себя стоять спокойно, нельзя выдать ни напряжения, ни тревоги.

— Я не могу сказать точно, что именно, -продолжил мастер, чуть прищурившись. — Потоки ведут себя странно. Не так, как должны.

Еще одна пауза. Олег уже готовился к продолжению, к вопросам, к проверке, к тому, что его попросят объяснить то, что объяснять было нельзя. Однако Юйфэн неожиданно отмахнулся, будто от досадной мелочи.

— Впрочем, это не мое дело. Ты пришел не за этим. Говори. Чему конкретно тебя нужно обучить?

Олег выдохнул внутренне и ответил сразу, не давая паузе затянуться:

— Медитациям и контролю над внутренней ци, господин. В последнее время я начал выплескивать ее наружу в виде молнии. Без должного контроля.

Юйфэн нахмурился. Морщины на его лице стали резче, а пальцы на трости слегка сжались.

— Молнии… -пробормотал он. — И Ли Бан решил отправить тебя ко мне? Не мог он найти другого наставника?

Он снова посмотрел на Олега, теперь уже внимательнее, и в этом взгляде не было ни доброжелательности, ни враждебности, лишь холодный профессиональный интерес человека, которому предстоит работать с чем-то потенциально опасным.

— Не могу знать, господин.

Юйфэн, не говоря больше ни слова, развернулся и направился вглубь особняка. Олег последовал за ним, стараясь не отставать и одновременно отмечая детали маршрута. Они прошли по коридору и остановились у неприметной двери. Мастер толкнул ее тростью, и створка бесшумно открылась.