— У тебя документы есть?

Олег протянул стражнику выданную дощечку, а тот двумя вытянутыми руками передал ее чиновнику. Начальник стражи внимательно ее осмотрел, глубоко вздохнул:

— Ладно, парень. С чего ты решил вдруг спуститься с гор и идти в городскую стражу? Кто надоумил?

— Надоели горы, хочу мир посмотреть, выбиться в люди. Я слышал, цуани легко находят себе место. У нас большая сила.

— Убивать приходилось?

Олег кивнул:

— В горах много опасностей. Ягуаи, разбойники, шанши… байцзэ.

В качестве доказательства продемонстрировал шрамы от клыков на шее. Начальник стражи чуть приподнял бровь.

— Байцзэ? Да быть не может. Ты сам эту тварь прикончил?

— Голыми руками.

— Хм… -чиновник встал из-за стола, подошел к шкафчику поблизости от полки с документами, вытащил оттуда деревянный ларец. Внутри оказалась куча разнообразных камней. — Проверим, насколько ты силен.

Начальник стражи протягивает Олегу кусок его-то похожего на пористую пемзу.

— Это магический камень? -насторожился Олег

— Просто камень. Возьму в руку, сожми и попытайся раздавить.

Парень на всякий случай осмотрел кусок породы магическим зрением и, убедившись в безопасности, взял в левую руку. Раздается хруст. От камня остается мелкая крошка.

— Ничего сложного.

— Ладно, -кивнул мужчина. — А с этим справишься?

Следующим на очереди оказался кусок светло-коричневого сланца. С ним тоже Олег быстро разобрался.

— Готов, господин.

— Дальше.

Третьим заходом стал кусок схожего минерала, но с мелкими вкраплениями кварца. Его раздавить было заметно сложнее, но Олег справился.

— Уже труднее, да?

— Вы правы.

— Что ж, -чиновник вручает небольшой шарик из полированного мрамора. — Результаты впечатляют, но нам нужно понять пределы твоей силы.

Олег сжимает мрамор, концентрирует в ладони максимальное количество ци, но в последний момент останавливается. Не нужно показывать посторонним людям свою истинную мощь. Чем слабее ты выглядишь, тем меньше к тебе внимания.

— Никак, господин. Слишком прочный.

— Третья ступень… -задумчиво пробормотал цяньюйжан. — Или даже чуть выше. Решено! Ты принят, Кан.

— Принят, господин? -осторожно уточнил Олег.

— Да, отныне ты состоишь на службе Империи Дракона и Голубой Императрицы. Понимаешь, что это значит? -новый начальник видел в Олеге хоть и сильного, но деревенского простачка, не знающего местных реалий. Очень удобно для последующей социализации.

— Я должен выполнять то, что прикажут. Приказ вышестоящих — закон. Непослушание будет наказываться.

Начальник стражи расплылся в довольной улыбке. Его пальцы погладили собственную бородку.

— Мало того, что силен, так еще и не глуп. Мне такие люди нужны… Сколько тебе лет, Кан?

— Семнадцать. Примерно.

— О, еще и считать умеешь?

— Отец научил.

— А что у тебя за интересные кольца на руках?

— Кольца из костей шанши. Один бродячий колдун, зашедший к нам в деревню, сказал, что такие штуки помогают лучше направлять внутреннюю ци. Он помог сделать их после того, как я ему показал могилу с закопанными кровососами, убитыми мной раньше.

— Насколько лучше?

Олег пожал плечами.

— Не знаю. Я их не так давно ношу. Может год.

— Понятно. Как насчет обращаться с оружием? -вопрос был с подвохом.

— Лучше всего с ножом. А так я голыми руками могу черепа ломать.

— Здесь в Шанду этим придется частенько заниматься, -чиновник вернулся за стол, достал лист с бумагой и начал что-то на нем выводить кисточкой. — Сейчас напишу приказ о твоем зачислении в ряды городской стражи. Мун!

— Да, господин, -выдал стражник.

— Отведешь его к сяовэю Си. На третий участок. Пусть выдадут все необходимое обмундирование, одежду, накормят и с завтрашнего дня начнут тренировать.

— Будет исполнено!

Пока они шли до расположения стражи Олег снял с себя маску деревенского дурачка и начал осторожные расспросы:

— Могу я спросить кое-что?

— Только если вопрос не совсем тупой, -буркнул Мун. — Валяй.

— Третья ступень для цуаня… это много или мало?

Тот пожал плечами.

— Зависит от того, с кем собираешься сражаться. Простые люди тебе практически ничего не смогут сделать, а вот с опытными мастерами ци, тварями, древними шанши… как повезет.

— Ну сколько ступеней у цуаней есть?

— Двенадцать вроде.

— Ого и что могут сильные цуани на десятой к примеру?

— Прыгать настолько далеко, что это сравнимо с полетом. На бегу снести каменную стену. Магия против них вообще перестает работать. Сам видел пару раз. Полубоги.

— С такими чудовищами нам лучше не связываться, -раздался голос Лэяо в голове. — Порвут и не заметят.

— Мне есть куда стремиться, -сказал Олег вслух, на что Мун усмехнулся.

— Цуани растут в силе, пока сражаются. А в нашем захолустье хорошо если раз в месяц устроим облаву на тварей, обнаглевших бандитов или кучку колдунов-самоучек.

— Я никуда не тороплюсь.

— Цаньюйжан сказал, что этим частенько придется заниматься, -возразил Олег. — Разве нет?

— Тебе, парень, нужны сильные соперники, а всякая мелочь без толку.

— Ты много знаешь про цуаней, Мун.

— Старший Мун, -поправил стражник. — Ты больше не у себя в горах, на службе к вышестоящим нужно правильно обращаться. Ко мне можешь просто по имени, пока никто не видит, но к остальным никакой фамильярности, пока не пройдет год.

— Понял.

— Здесь город, парень, -продолжил стражник. — Здесь все обо всем знают. Или делают вид.

Казармы стражи, ответственной за третий участок, располагались на восточной окраине города неподалеку от второстепенного въезда. Длинные, приземистые строения из серого камня с маленькими окошками тянулись вдоль внутреннего двора, окруженного двухметровым забором. Крыши покрыты потемневшей черепицей. Никакой показного «„дорого-богато“», как в канцелярии. Все строго, утилитарно, рассчитано на содержание служивых людей, хранение оружия, экипировки, продовольствия. С территории помимо частых командных выкриков раздавались удары кузнечного молота.

У ворот караулили двое солдат в стандартных доспехах стражи.

— Где сяовэй Си? -уточнил Мун у стражника, ковырявшего в носу. — На месте?

— Ага, где-то там.

Капитана стражи, насколько Олег сравнил звание сяовэя со знакомыми аналогами, нашел у навеса возле казармы. Крепкий мужчина лет сорока, коротко стриженный, с выцветшим шрамом на щеке строго отчитывал двух подчиненных с опущенными головами.

Мун поприветствовал вышестоящего командира характерным образом и вручил письменный приказ от начальника стражи, Олег неуклюже повторил приветствие.

— Господин Си, по приказу цаньюйжаня Ли Бана к вам на участок назначен новый цуань.

Капитан с недоверием посмотрел на Олега, развернул бумагу и внимательно прочитал.

— Цуань Кан, семнадцать лет, третья ступень. Занятно. Обычно годам к двадцати еле второй достигают… Как тебе удалось, парень?

С видом наивного деревенского простачка Олег ответил:

— Я жил в горной деревне. Там опасно. Часто ходят всякие чудища, разбойники.

— Многих убил?

— Я столько считать не умею, -нельзя же говорить, что своей мощью в большей степени обязан тренировкам, чем редким, но рискованным схваткам. — Вообще много.

— Тогда ясно.

— Разрешите кое-что спросить, господин Си?

Тот кивнул, проигнорировав явное нарушение правил общения подчиненного с начальником.

— Обращайся ко мне «„шеф“» или «„командир“». В бою нет времени на этикет и прочие формальности. Спрашивай.

— В городской страже служат другие цуани?

Си Ен кивнул.

— Один здесь третьем участке, один на втором, и троица на первом.

— А каких они ступеней?

— Первой или второй. Есть Шэнь на втором участке, он третьей ступени. Так что, сильный боец мне очень пригодится. Больше не придется терять людей.