— Видишь? -мысленно сказал Олег. — Я ведь не так давно был таким же.

— Я тоже из крестьян, -ответила Лэяо без насмешки. — Просто тогда это казалось единственно возможным. Их мелкие заботы, страхи теперь кажутся такими… мелкими.

Олег прошел дальше, миновал пастбища. Деревушки попадались одна за другой, похожие как две капли воды, не всегда даже отличить получалось.

Чуть позже дорога встретились двое бедно одетых мужчин в соломенных шляпах. Стояли у обочины, переговаривались, опираясь на палки. Когда Олег приблизился, один из них скользнул по нему оценивающим взглядом и усмехнулся.

— Эй, друг, -спокойно сказал Олег. — Скажи, где ближайший город?

Мужики переглянулись. Второй сплюнул на землю.

— А ты кто такой, чтобы тебе отвечать? -протянул он. — Прочь отсюда оборванец! Еще и вопросы задает.

— Я спросил вежливо. Повторять не люблю.

— Слышал? -хохотнул первый. — Он, видите ли, не любит.

Олег шагнул вперед, схватил говорливого за горло, пальцы сомкнулись, словно стальные клещи. Тот захрипел, ноги беспомощно задергались. Парень приподнял его над землей, посмотрел в выпученные глаза отбросил в сторону. Тело пролетело пару метров и рухнуло в пыль. Второй мужик побледнел так, будто из него вампиры высосали кровь.

— Ц-цуань… -выдавил он, падая на колени. — Уважаемый цуань, простите! Мы не узнали! По глупости… по невежеству…

Он бил лбом в землю, сбивчиво бормоча извинения. Олег смотрел на него безразлично, эти дураки не заслуживали каких-то суровых кар.

— Я спросил про город, — сказал парень ледяным тоном. — Где ближайший?

— Шанду! -выпалил крестьянин. — Пять дней по дороге, туда, на юго-запад! Самый большой город в округе, клянусь духами предков!

— Вот и все, что требовалось, -ответил Олег и пошел дальше, не оборачиваясь.

— Видишь? -тихо заметила Лэяо. — Достаточно слегка показать силу, и они падают на колени.

— Вижу. Меня еще больше тошнит от здешних порядков. Как представлю, что мне тоже придется делать такое «„ку“» перед всякими господами…

На следующий день ожидала новая встреча. Патруль из пятерых солдат. Они двигались уверенно, без спешки. Облачены в простые, но ухоженных ламеллярных доспехах из кожаных пластин, с короткими мечами на поясах, на головах шлемы-шишаки. Их командир выделялся чуть более богато отделанным нагрудником и уверенной манерой держаться. Когда они приблизились, Олег понял, что от него ожидают определенного поведения, поклона, опущенного взгляда, жеста уважения. Он этого не сделал. Вместо этого смотрел прямо, как хищник, готовящийся к смертельной схватке.

— Стоять, -приказал командир. — Кто такой?

Олег остановился, не кланяясь и не отводя взгляда. Солдаты сразу напряглись, один положил руку на рукоять меча.

— Откуда идешь? -продолжил командир.

— С гор спустился, -ответил Олег. Легенда уже была подготовлена. — Иду на юг. Ищу работу.

— Бродяга? -прищурился тот.

— Цуань, -коротко сказал Олег.

Слово подействовало мгновенно. Командир сделал едва заметный шаг назад.

— Докажи.

Олег молча вытянул руку.

— Ткни, -предложил он. — Если не веришь.

Командир вытащил меч, сделал короткий, осторожный выпад. Лезвие скользнуло по коже, не оставив даже царапины.

— Достаточно, -сказал Олег и убрал руку. — Я не ищу проблем. Хочу дойти до Шанду и наняться.

Командир сглотнул.

— Нужно пройти с нами. До заставы.

— Зачем? -уже стало понятно: цуань может позволить себе больше, чем простой человек.

— Пройти регистрацию.

— Реги… как-как? -если уж играть деревенщину, то до конца. Вдобавок пополнит лексикон новым словом на уньском. — Это какое-то испытание?

— Нет. Мы запишем в специальную штуку твое имя, возраст и то, что ты цуань. Заверим ее печатью. Показываешь такую штуку стражникам, они будут меньше приставать, не примут за беглого раба или за разбойника.

— Хорошая штука тогда.

Застава оказалась небольшим лагерем с бамбуковыми постройками, конюшней и невысоким частоколом. Все выглядело ухоженным, но не слишком защищенным. Люди в лагере вели себя расслабленно, никто не косился на Олега с явной враждебностью, и это только укрепило его в мысли, что эти земли давно не видели серьезных угроз.

Там долго расспрашивали из какой он деревни, пытались определить примерные ее координаты, в конце концов, махнули рукой. Мол, чего ожидать от деревенщины. Тут память, навыки Кана оказались хорошую помощь. Олег скорее даже не играл роль, а переключился в старый режим.

Его записали Каном, объяснили, что он находится в провинции Джуань, уезде Шан. Когда писарь закончил, командир протянул ему бамбуковую дощечку с выжженной печатью в виде дракона с какими-то иероглифами по бокам.

— Это твой документ, -сказал командир заставы. — Потеряешь, будут проблемы.

— Понял, -кивнул Олег.

— И запомни, Кан. В Империи цуань полезен. Но если убьешь без причины, или тронешь служивого человека, за тобой придут Очи Императрицы. Они находят всех.

Олег внимательно посмотрел на него.

— Учту. А кто такие Очи?

— Люди, которые сражаются с врагами Империи. Они могут все.

«„Понятно, аналог госбезопасности.“»

— Угу.

— В Шанду иди в канцелярию хоу, -продолжил тот. — Там решат, куда тебя пристроить. В армию — лучший вариант, поверь. Всегда будет миска с рисом, крыша над головой, жалование. Выполняй себе приказы и ни о чем не беспокойся. Красота, а не жизнь.

«„Ну, для вчерашнего землепашца, возможно. Но не для меня. “»

— Благодарю за совет, -ответил Олег. — Наверное, так и сделаю… Только один вопрос.

— Какой?

— Меня вообще пустят на порог к благородному господину? Одежда как у бродяги, и немного воняю.

Служивый усмехнулся.

— Деревенщина, но не дурак… Ничего страшного, с цуанями случай особый, на внешний вид, запах могут посмотреть сквозь пальцы в первый раз.

Когда Олег покинул заставу, полностью легализовавшимся, Лэяо тихо сказала:

— Ты быстро учишься жить среди людей.

— Учусь жить конкретно среди этих людей, -поправил Олег, сжимая в руках драгоценный документ. — Земля сильно отличается от Империи Дракона. Я немного знаю историю, у нас в древности существовало государство, называемой Китаем… вернее это одной из названий, там в разные периоды разные царства бывали. И в этом государстве имелись специфические порядки с развитой бюрократией, административным аппаратом, строгой сословной иерархией, обожествлением высшей власти, ритуалами на каждый случай. Мне пока неизвестны все нюансы, но общая суть ясна.

— И?

— Люди Сиза пришли с моего мира. Сомнений быть не может, слишком много совпадений с земным Китаем. Антропологический тип людей, язык, названия, имена, термины вроде «„ци“», всякие мифологические твари.

— То есть наши предки переродились тут? — Лэяо не всегда улавливала полет мысли Олега.

— Нет, переселились сюда физически. Живыми и притащили сюда разное добро, домашний скот, зерновые культуры. По-твоему, откуда еще могли взяться куры, быки, рис?

— Интересно. Никогда не думала о таком.

— Я рассуждаю логически. Вот бы узнать… откуда взялись всякие драконы, цилини и прочие байцзэ?

— Тоже с Земли? -вставила Лэяо.

— Их образы в нашей культуре определенно запечатлены, но никто не нашел материальных доказательств… Хм, помнится, полоумное уфологи рассуждали о существовании порталов в другие миры. Типа оттуда к нам лезли гости и наоборот.

— Они правы.

— Действительно, -кивнул Олег. — Они оказались не сумасшедшими фантазерами.

— Это что-нибудь меняет, Олег?

— Меняет, Лэяо, очень многое. У меня появляется стимул найти проход домой. Когда-нибудь.

Учитывая, что Олег находился на освоенной территории, на ночь он останавливался в ближайших деревнях, представившись магом. Табличка с печатью становилась убедительным подтверждением слов, читать-то крестьяне не умели. В качестве платы Олег опробовал на нуждающихся заклятье малого исцеления, на людях оно отлично работало. В считанные минуты заживляло гноящиеся раны, успокаивало больные зубы, ноющие суставы, прекращало диарею. Люди радовалось, странник же получил в свое распоряжение кучу подопытного материала…