Их темпераменты совпадали. Оба не любили лишней суеты, оба пережили смерть с последующим перерождением, не цеплялись за прошлое и смотрели мир без розовых очков. Лэяо не пыталась стать хозяйкой тела, Олег не воспринимал ее как инструмент. Они существовали рядом, не мешая друг другу, выстроив сбалансированные отношения.

— Знаешь, -как-то заметила Лэяо, когда он в очередной раз уступил ей управление. — Некоторые люди бывает даже собственных мыслей страшатся, а ты спокойно терпишь меня.

— Терплю? -усмехнулся Олег. — Ты уже для меня стала неотъемлемой частью моего существования. Ну и я впервые за много лет не чувствую себя одиноким.

Башня жила своей жизнью, Нух решал вопросы сам, почти не поднимаясь наверх. Олег это устраивало. Он не отгораживался намеренно, просто постепенно отходил в сторону.

Один из дней начался так же, как десятки предыдущих, и потому Олег не сразу понял, что происходит нечто важное. Он сидел, прислонившись спиной к теплому камню башни, не вмешиваясь в процессы. Лэяо, наоборот, была сосредоточена до предела.

— Не подсказывай, -предупредила она. — Я сама.

Он молча согласился и отодвинулся еще глубже, оставив ей полный простор для действий. Внутри энергетической структуры она действовала осторожно, но уже без прежней неуверенности. Медленно выстраивала узор, проверяя каждую точку фокуса, каждую линию сопряжения. Олег наблюдал, как формируется заклинание «„светляк“», не в качестве зрителя со стороны, а изнутри, ощущая, как чужое сознание берет энергию не из его Искры, а из собственной. Поток был слабее привычного, зато чище, ровнее.

В воздухе над протянутой ладонью вспыхнула мягкая точка света. Не дернулась, не погасла, не распалась. Просто висела, послушная и стабильная.

— Получилось! -радостно сказала Лэяо.

— Да, -ответил Олег. — Самостоятельно.

Он специально не стал брать управление, не стал усиливать узор. Светляк держался сам, на ее воле и ее энергии. Несколько секунд, потом минуту, а после Лэяо аккуратно рассеяла узор.

— Это странно, -призналась она. — Я не чувствую, что ворую у тебя.

— Твоя ци генерируется твоей Искрой.

Он дал ей немного времени, а потом уже вслух начал объяснять то, что сам обдумывал последние недели:

— Понимаешь, что это меняет? Теперь нас просто двое в голове. У нас два полноценных источника магии. Это позволяет распределять задачи. В схватке я могу сосредоточиться на усилении тела, а ты творить заклятья.

Лэяо задумалась.

— Но для заклятий нужны жесты. А руки будут заняты тобой.

— Не всегда. Жесты — в основном костыль. Они помогают сосредоточиться, задать форму, большинство узоров можно удерживать без них.

— Большинство — не все.

— Верно. Есть исключения. Огненный шар, например, плазму проще фокусировать в руках. Это физиология, а не мистика. Через рот или задницу тоже в теории можно, но результат будет… другим.

— А невидимость?

— Не требует жестов. Исцеление тоже. Светляк ты только что доказала.

Она замолчала, всерьез обдумывая услышанное.

— Значит… мы можем действовать параллельно.

— Именно.

Светляк был мелочью, детской техникой. Но он стал первым доказательством того, что их союз перестал быть вынужденным компромиссом.

Дальнейшие недели прошли без резких скачков, но с устойчивым прогрессом. Эксперименты стали системными. Теперь Олег с Лэяо работали как единое целое, где каждый знал свою зону ответственности.

Контроль над ци рос. Лэяо постепенно осваивала заклинания средней сложности, те, что раньше требовали от Олега полного сосредоточения. Теперь парень мог лишь слегка корректировать ци, пока она аккуратно выстраивала структуру, проверяя симметрию и устойчивость узора.

Ее Искра оказалась неожиданно эффективной. Новые каналы не просто распределяли нагрузку, они усиливали общий контур. Энергия, вырабатываемая Лэяо, не конфликтовала с основной, а резонировала с ней. Синергетический эффект усилил Олега по меньшей мере вдвое.

При этом Лэяо не превращалась в паразита, тело не слабело, пульс не сбивался, восстановление ци шло в нормальном темпе.

— Это неправильно, -как-то заметила Лэяо. — Так не должно работать.

— С чего взяла? Кто вообще решает, что «„должно“» работать, а что нет? -ответил Олег. — Если оно не противоречит фундаментальным законам, значит порядок.

К середине лета решение созрело окончательно. Поводок больше нельзя терпеть. Не потому, что он мешал жить здесь и сейчас, а потому, что он мог выйти боком в будущем.

Вечером он развел костер у подножия башни. Не ради тепла, ночь была мягкой, а ради якоря. Пламя помогало удерживать фокус, не уплывать слишком глубоко. Он сел напротив огня, выровнял дыхание, медленно погрузился в медитацию и дал Лэяо знак.

— Синхронизируемся, -сказал он. — Полностью.

Она ничего не спросила. Просто подстроилась под его ритм, выровняла пульсацию своей Искры.

— Пора. Я хочу, чтобы ты, наконец, разобралась с поводком.

Молчание длилось долю секунды.

— Поняла, — ответила Лэяо без споров и возражений. Она слишком хорошо знала: если он решил, значит, отговаривать бесполезно.

Симбиотическая энергетика духа изменилась. Из второстепенной Искры начали формироваться агрессивные тонкие отростки, похожие на щупальца. Они осторожно внедрялись в каналы Олега, следуя к очагу проклятья. Первые секунды он еще держался, затем у него перехватило дыхание. В груди вспыхнуло жжение, будто внутрь залили расплавленный металл. Пульс участился, а его ритм сбился. Перед глазами поплыло.

— Продолжай… -успел он выдавить, прежде чем перешел в иное состояние сознания. Олег увидел себя со стороны. Костер, его собственное тело, а внутри движение. В астральном спектре Лэяо выглядела не женщиной в белом, не призрачной фигурой, а чем-то мертвым и изуродованным: вздувшаяся плоть, обнаженные кости, следы разложения.

«„А ты красотка, дорогуша.“»

Лэяо не ответила, занятая ответственной работой. Ее щупальца с хирургической точностью вырезали зараженные участки каналов, отделяли их от здоровых, поглощали без остатка. Не рвали, как в первый раз, а аккуратно отделяли благодаря лучшему контролю.

Весь процесс занял около десяти минут. Дольше было нельзя, тело начинало сдавать.

Когда последний фрагмент поводка исчез, Лэяо резко сменила тактику. Она сформировала узор «„вырубающей молнии“» и направила импульс прямо в сердце — грубая, но эффективная фибрилляция. Следом «„малое исцеление“», чтобы помочь тканям пережить стрессовую ситуацию. Пульс не спешил выравниваться. Лэяо повторила еще раз и еще. Только примерно с шестой попытки аритмия пропала. А Олег открыл глаза и несколько секунд просто смотрел в темное небо.

— Ты кретин, -раздалось в голове сразу же. — Абсолютный, законченный кретин.

— Привет. Рад снова тебя слышать.

— Привет⁈ -голос Лэяо был резким. — А если бы сердце остановилось? Если бы я не успела? Ты вообще понимаешь, что мы сделали⁈

— Понимаю, -спокойно ответил Олег. — Оно могло и встать. Но ты справилась. Теперь, вроде, все позади.

— Меня словно заставили живьем есть саму себя, -дух чуть ли не шипел от злости. — Ты хоть представляешь, каково это было⁈

— Прости, -сказал наконец. — Я не имел права ставить тебя в такое положение. И больше так делать не буду.

Это сбило ее с толку.

— Скажи еще раз, -потребовала Лэяо.

— Я правда сожалею, -повторил Олег. — И больше не допущу ничего подобного. Обещаю.

Повисла пауза. Потом Лэяо выдохнула, если это вообще можно было назвать выдохом.

— С аурой… не все в порядке. Поводок я убрала, пораженные каналы поглотила и прижгла. Но… короче сам глянь.

Олег прикрыл глаза и погрузился в полутранс. Сознание скользнуло внутрь, к Искрам, к каналам. Там, где раньше располагался гоблинский поводок, зияла пустота. Не повреждение, а именно метафизическая дыра. Целый фрагмент энергетической схемы был вырезан, и циркуляция ци теперь шла в обход, формируя новые маршруты. Места перебитых каналов были аккуратно прижжены. Парень сделал пробный прогон энергии.