— Уже похоже на план, — Олег не намеревался сдаваться, он уцепится за любую возможность. — Сколько времени занимает превращение в кровососа?

Хар задумался.

— Не знаю. День. Два дня. Недолго. Ты начнешь бояться света. Прорастут клыки. Захочется пить крови.

— Я знаю, что такое вампиры, -сказал Олег. — Просто никак не ожидал превратиться в него.

— Если превратишься… я тебя…

— Не нужно, Хар. Я сам себя прикончу.

Олег утроился пещере, прижавшись спиной к каменной стене, и дышал медленно, ровно, будто пытался удержать внутри себя разливающуюся волну огня.

Он не закрывал глаза, наоборот, заставлял себя смотреть внутрь, глубже, до того нематериального слоя, где раскрывалась магическая оболочка. Внутренний взор, натренированный месяцами медитаций, открывался тяжело, через боль, но все же подчинялся. И он увидел то, чего до этого не знал и знать не хотел.

По меридианам, по тонким нитям энергии, которые он уже научился ощущать просачивалось нечто чужое. Живое и голодное.

Оно окрашивало чистые каналы в багрово-красные оттенки. Сгустки этой дряни двигались рывками, поглощали его ци, переваривали, разбухали и ползли дальше. Параллельно они впивались в мышцы, в плоть, в кожу, выпуская невидимые нити, перестраивая тело по своим правилам.

Олег понял: это и есть проклятье шанши.

Не магия в привычном виде, а нечто похожее на вирус, переписывающий его как программу. Если дать ему волю, через сутки-двое от Олега останется лишь оболочка, подчиненная новым инстинктам.

Парень не позволил себе испугаться. Страх — пустая трата сил. Сейчас каждая крупица энергии была на вес золота.

Он выпрямился, напряг мышцы, прогнал ци по меридианам, пытаясь выжечь багровые метастазы. Стоило отдать приказ, как проклятье среагировало. Оно выгнулось, как зверь, ощутило угрозу и начало еще быстрее расползаться, захватывая соседние магические нити.

Через четыре часа непрерывной борьбы тело начало сдавать. Лихорадило, ломило суставы, кружилась голова. Все было как при сильной простуде, только хуже. Он пил воду, ел всухомятку, затем снова садился в позу и погружался в себя, пока глаза не наливались кровью.

Хар не беспокоил, временно переселившись к остальным гоблинам…

Когда очередной приступ слабости заставил его приложить голову к коленям, мысль пришла сама собой: вирусы не любят жар.

Микробы дохнут при высокой температуре. Простой биологический принцип, который он помнил еще из земной жизни. Почему бы не использовать его?

Он достал чашку, насыпал туда порошок, которым гоблины пользовались зимой, травяная смесь повышала температуру тела. Он добавил воды, размешал и выпил, чувствуя, как горло прожигает огнем.

Тепло пошло по телу, поднимаясь к голове. Появилось ощущение, будто он лежит в горячей ванне. Тело ломило еще сильнее, но Олег ухватился за небольшой успех — багровые нити будто замедлились. Не остановились, но стали менее агрессивными.

К утру следующего дня трясло так сильно, что зубы стучали друг о друга, но он продолжал сидеть, удерживая позу, хотя ноги давно онемели. Внутренний взор стал мутным, приходилось напрягаться, чтобы отличать потоки ци от багровых полос разрастающегося проклятия.

Краснота покрыла почти треть тела, заползла на плечи, шею, живот. Однако страшнее всего было другое: она целенаправленно тянулась к Искре.

Искра — его сердце, его центр, ядро силы. Если дрянь доберется до нее, все кончено. Он станет шанши раньше, чем поймет, что происходит.

Олег попытался снова вымывать заразу потоком ци.

Он собрал энергию, согнал к правой ладони, сжал ее, словно образующийся шар, и плавно провел по одному из главных меридианов. На мгновение багровые прожилки растворились, как снег под кипятком, но тут же появились снова, выползая из глубины тканей. Еще одна попытка закончилась тем же. И еще. И еще.

Зараза не умирала. Она только откатывалась, затем возвращалась. Пришлось изменить тактику. Олег отступил, перестал пытаться очищать все тело разом. Это было бесполезно, как вычерпывать море ладонью.

Вместо этого он сосредоточился на груди, там, где пульсировала Искра. Он стянул туда всю доступную ци. Слои энергии легли один на другой, обернув светящийся бело-розовый сгусток, как броня.

Внутренний мир искрился напряжением. Зараза пыталась пробиться, найти брешь, но каждый раз отлетала назад, оставляя на оболочке царапины, глубокие и болезненные.

Олег чувствовал, как дрожит тело, как пальцы сводит судорогой, как голова тяжелеет, будто налитая свинцом. Он не прекращал. Дышал ровно, мышцы живота сводило, спина горела, виски ломило.

К середине дня его тянуло в жар и холод одновременно. Половину времени его мутило, другую половину рвало желчью. Он выпивал воду, едва держась за мысль о том, что в пещере жарко, а внутри становится слишком холодно, значит, температура снова падает, вирус возвращает позиции. Он снова пил порошок и снова сидел, качая ци в грудную клетку и превращая ее в укрепленный бастион. Но тело сдавалось.

Краснота уже покрыла половину его ауры, однако Искра еще была окружена защитой.

К ночи второго дня силы почти кончились. Олег больше не мог сидеть, тело словно превратилось в мешок, в котором тупо ноют все кости.

Его тошнило, ломало, каждая мышца болела так, будто он таскал валуны двое суток подряд. Парень просто лег, потому что держаться вертикально больше не было возможности, но даже лежа продолжал бороться: собирал остатки ци и перегонял ее в грудь.

Сознание мутнело, все вокруг казалось расплывчатым. Иногда он слышал собственное дыхание, тяжелое и свистящее. Иногда улавливал биение сердца. Он видел, как багровый слой в его внутреннем зрении стал плотнее, темнее. Он уже захватил грудь сбоку, левое плечо, частично шею. Более шестидесяти процентов его магической структуры было заражено. Олег понимал: если эта тьма доберется до ядра, защиты не останется.

Он станет тварью.

«„Нет! Я не сдамся! “»

Он снова созвал ци, сгребая ее, как воду ладонями. Получался лишь слабый неровный поток, но он толкал его к груди, укреплял оболочку, пока взгляд не начал двоиться. Иногда даже забывал, что делает, приходилось заново вспоминать, что он медитирует, что борется.

Один раз Олег почувствовал, как что-то багровое коснулось Искры. Боль была такой острой, что он вскрикнул.

Он собрал остатки ци и отбросил заразу назад, но на оболочке появилось темное пятно, похожее на ожог.

Он дрожал, уже почти терял ориентацию, пальцы то сжимались, то разжимались. Хотелось пить, хотелось спать так сильно, что веки опускались сами. Но Олег держал оборону, не ослабевал контроля.

«„Еще немного. Еще чуть-чуть. Еще дожми. Прорвемся. Прорвемся…“»

Мир вокруг стал белым шумом, ощущения поплыли.

Последнее, что он увидел перед тем, как отключиться — слабое, едва заметное розовое мерцание его Искры сквозь плотную багровую тьму. Потом все исчезло…

Пробуждение напомнило Олегу тот самый момент, когда его ударила молния и мозг вспомнил предыдущую жизнь.

Первое, что почувствовал, была слабость. Даже пальцы двигались с трудом, будто к ним привязали свинцовые грузики. В горле сухость, хотелось только одного — воды. Не крови или мяса.

Он перевел взгляд на вход в пещеру. Там присутствовал яркий дневной свет, он бил по глазам, Олег моргнул. Но боли не было. Ни жжения, ни рези, ни паники на уровне инстинкта, просто обычная слепящая яркость после долгой темноты.

Парень медленно вдохнул, стараясь собрать мысли. Память возвращалась кусками: медитация, красные линии, борьба за Искру, жар, боль, лихорадка. Он не знал, сколько прошло времени, час, день, два. С усилием закрыл глаза и нырнул внутрь себя, туда, где находилась магическая оболочка. Внутренний взор включился с запозданием. Несколько секунд он всматривался в свои меридианы, каналы, Искру. И застыл.

Краснота еще была, но она выглядела иначе. Не как живые метастазы, а как потускневший налет. Там, где раньше багровые волны разъедали его меридианы, теперь виднелись блеклые, рваные пятна.