Крутов нервно сгребает бумаги на столе, не глядя на них.

— Встреча с Палачом… рискованно. Но раз ты уверен в схеме… — Он поднимает на меня взгляд: в нём ещё теплится недоверие, страх меня потерять и вынужденное признание — без меня им не обойтись. — Добро даю. Действуй. Но осторожно! И доклад — сразу после. По всем каналам. Понял?

— Так точно, товарищ генерал, — отчеканиваю я. Лицо моё остаётся каменным: ни благодарности, ни удовлетворения от этой маленькой победы, только холодная готовность действовать. Я поворачиваюсь к двери, двигаюсь чётко и экономно, несмотря на боль в рёбрах.

— И Артём! — Крутов окликает меня уже у выхода. — Я говорил с Некромантом. Он тебя по кускам собрал. Это чудо,что ты додумался до него дойти, но он не хирург. Это рискованно было. Поэтому, в этот раз…выйди живым. Ты нам… ещё нужен.

Я не оборачиваюсь. Кладу ладонь на холодную ручку двери.

— Постараюсь, товарищ генерал. Через час у меня встреча.

Я вхожу в полуразрушенный цех на окраине Москвы. Бетонные стены, пропахшие машинным маслом и кровью. Знакомый пейзаж.

Влад «Палач» развалился в кожаном кресле, как хищник на троне. Его пальцы медленно скользят вдоль рукояти пистолета — слишком медленно, почти ласково. Когда я подхожу ближе, его взгляд ползёт по мне, будто ощупывая: задерживается на шее, на линии плеч, на поясе.

Его люди — четверо здоровых ублюдков с каменными лицами — стоят по периметру. У всех стволы на виду.

Мои руки свободны. Я не вооружен. По крайней мере, так кажется.

— Ну вот и легенда,— Влад растягивает слова, будто пробует их на вкус. — Артёмка-Жнец. Самолично пожаловал. Не боишься, что я тебя здесь просто закопаю? Особенно после того как ты не просто сбежал, а убил моих людей. Не хорошо это. Я же мог и обидеться.

Я медленно подхожу ближе, останавливаюсь в двух шагах. Его дыхание пахнет табаком и дешевым коньяком.

— Не знал, что ты такой ранимый, уж извини. — я хмыкаю. — Звал для этого? Рассказать, что обиделся?

Он усмехается, кивает.

— Тёмочка у нас как всегда. Дерзкий. Наглый. Но это даже хорошо, — Влад поднимается и, подходит вплотную.

Его взгляд скользит вниз, к моим рукам, будто представляет, как они выглядят в наручниках.

– Ты знаешь, Жнец, я всегда восхищался тобой.— Он наклоняется чуть ближе, и запах его насыщенного одеколона смешивается с чем-то тёплым, животным. — Такой холодный. Такой... собранный. Мне нравятся такие.

Я не отвожу глаз.

— Это предложение или угроза?

— И то, и другое, — он проводит языком по губам. — Я могу купить тебя. Или сломать. Или...— пауза, — сделать так, чтобы ты сам захотел остаться.

Один из его людей за спиной нервно переминается. Влад не сводит с меня глаз, его пальцы теперь уже не на рукояти пистолета, а на собственном бедре — медленно постукивают, будто отсчитывая ритм.

— Ты представляешь, какая власть у нас будет? — он почти шепчет. — Деньги. Сила. И... развлечения.— Глаза темнеют. — Я могу дать тебе всё, что ты захочешь.

Я медленно изгибаю бровь.

– Вот как? Интересно что? Можно поконкретнее?

Я чувствую, как его нога слегка выдвигается вперёд, почти касаясь моего ботинка.

— Я тебя куплю, Артёмка.

Я невозмутимо смотрю в мутные глаза.

— Дорого беру, Владюша, – отвечаю я ему в тон.

– Всех можно купить,— он плюёт на бетонный пол. — Просто у каждого своя цена. Ты — не исключение.

— И какая же у меня?

— Миллион в месяц. Своя бригада. Полная безнаказанность. — Он наклоняется вперёд. — Ты же понимаешь, что твои хозяева из ФСБ тебя просто используют? Ты для них — расходный материал. А у меня ты станешь королём.

Я смотрю на него, не моргая.

— Звучит заманчиво. Но есть нюанс.

— Какой? – раздраженно цедит Влад.

— Я не верю, что ты можешь это дать.

Его лицо на секунду искажает злость, но он быстро берёт себя в руки.

— Проверишь — поверишь.

— А если я откажусь?

Влад медленно поднимает пистолет, не направляя, просто играя с ним.

— Тогда ты отсюда не выйдешь.

Я улыбаюсь.

— Мы через это уже проходили. Ты просто лишишься еще одних своих людей и будешь обижаться еще больше. Я берегу твои чувства.

Он хмыкает, затем внезапно переходит в наступление.

— Ладно, хватит игр. Ты пришёл не просто так. Чего ты хочешь?

— Информации. Я должен понимать во что ввязываюсь.

— О чём?

— О схемах Мороза. О том, как идёт поставка оружия.

Влад закатывает глаза.

— Ну конечно. Ты же мальчик-разведчик. Я не пойму, тебя это заводит Жнец, раз ты настолько на этом зациклен? — Он пожимает плечами. — Ладно, играем. Рига.

Я делаю вид, что это для меня новость.

— Рига?

— Да, Рига, мать твою. — Он раздражённо машет рукой. — Там перевалочный пункт. Оформляется как металлолом, а на деле — стволы, боеприпасы, всё, что нужно

— И кто на месте?

— Ты что, мать твою, допрос устроил?— он резко тыкает в меня стволом, но я не отступаю. – Жнец, не выводи меня.

Я спокойно пожимаю плечами:

— Просто проверяю, не блефуешь ли ты.

Влад задумывается на секунду, потом хрипло смеётся.

— Латыши. И пара наших. Но главный — Кристапс. Бизнес через его фирму идёт.

Бинго.

Я всегда знал, что Палач – слабое звено. Он псих, но не главарь.

Я киваю, будто просто подтверждаю услышанное.

— Ну что, договорились? — он снова усаживается, довольный собой. — Ты мне — лояльность, я тебе — райскую жизнь.

Я медленно провожу языком по губам, делая вид, что обдумываю его предложение. Влад замечает этот жест - его глаза вспыхивают хищным огнём.

– Миллион в месяц... Своя бригада.. - притворно задумчиво повторяю я, специально опуская взгляд, будто соблазняюсь. – И полная безнаказанность, говоришь?

Влад тут же оживляется. Его пальцы перестают барабанить по пистолету, вместо этого он расстёгивает верхнюю пуговицу рубашки, обнажая покрытую татуировками шею.

– Абсолютная, Артёмка, - его голос становится почти ласковым. –;Ты только представь - никаких отчётов, никаких начальников. Только ты, я... и всё, что пожелаешь.

Я делаю шаг ближе, сокращая дистанцию до интимной. Влад задерживает дыхание - я чувствую, как его тело напряглось в ожидании.

– Лада...- начинаю я, намеренно делая голос хриплым. – Действительно будет со мной?

Его губы растягиваются в победной ухмылке. Он принимает мой спектакль за чистую монету.

– Конечно, мать твою! - он хлопает меня по плечу, пальцы задерживаются на секунду дольше необходимого. – Я же говорю - всё, что захочешь. Можешь прямо сейчас приступать. Добро пожаловать.

Я киваю, изображая внутреннюю борьбу.

– Мне нужно час. Максимум два.

– На что? - его брови сходятся на переносице.

– Закрыть все хвосты в ФСБ. Чтобы не было вопросов, - мои пальцы невольно сжимаются, будто от нервного напряжения. – Иначе они начнут копать... и достанут тебя через меня. А нам это не нужно. Сам понимаешь.

Влад задумывается. Я вижу, как его глаза бегают из стороны в сторону, оценивая риски. Он хочет верить - так сильно хочет, что готов проглотить любую ложь.

– Два часа, - он вдруг хватает меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. – Но если ты меня кинешь... Я найду. И сделаю так, что передо мной на коленях будет ползать не только твоя баба, но и ты сам. Я умею ломать мужиков, уж поверь.

Я не отвожу взгляда, позволяя ему видеть в моих глазах то, что он хочет видеть - страх и подчинение.

– Договорились.

Его пальцы разжимаются, скользя по моей щеке в прощальном жесте.

– Иди, - он отворачивается, демонстративно убирая пистолет. – Но помни - я жду.

Я разворачиваюсь и иду к выходу, чувствуя на спине его горячий взгляд. Мои шаги ровные, спина прямая - я не могу позволить себе показать облегчение.