— С «Качанки»?

«Качанкой» в Старолесске называли детский дом, расположенный в Качановском переулке.

Пацан застыл, а потом как будто ощерился:

— Нет.

Это значило «да».

— Я не служба опеки.

Он прищурился, а потом медленно выдохнул.

— Ничего я у неё не крал.

Это уже значило, что собирался.

Когда я была ребенком, наша соседка, баба Зина тоже торговала на том рынке. Только пирожков она всегда брала с запасом, зная, что пацаны с «Качанки» всегда приходят по выходным, и этих пирожков им захочется.

Баба Зина вообще была хорошим человеком.

— Если что, я и не полиция тоже. Как тебя зовут скажешь?

Он должен был соврать. Хотя бы из желания остаться анонимным перед человеком, увидевшим его в неловкой ситуации.

Однако мальчик стиснул челюсть, а потом сказал правду:

— Дима.

— А я Вика.

— Это Победа? Победа над сбрендившей бабкой?

«А заодно и над здравым смыслом».

Эту мысль я, разумеется, озвучивать не стала, просто засмеялась вместе с ним.

«Качанка» всегда считалась злачным местом, множество грабежей и изнасилований происходили поблизости от неё, а недвижимость в том районе стоила почти так же дёшево, как в бараках с единственным общественным сортиром на всех в конце коридора.

И тем не менее, когда нам принесли заказ, Дима не набросился на еду с жадностью бродяги, не хлюпал носом и не вытирал рот рукавом. Напротив, он ел быстро, но спокойно и сосредоточенно. Всё с тем же взрослым достоинством, таким странным для двенадцатилетнего пацана.

— Что хочешь на десерт?

Когда с обедом было покончено, он как будто обмяк, но заметно повеселел и расслабился.

— Твоя очередь выбирать.

Я выбрала вишнёвый пирог.

Мальчишка сначала скривился, приняв за издевку, но очень быстро забыл, переключился на другое.

— А ты приезжая.

Он не спрашивал, а утверждал, и в его тоне слышался хорошо читаемый азарт.

— Почему ты так решил?

— Ну… Ты красивая.

Не умея сформулировать, он сказал, что так, как выглядела сегодня я, женщины в Старолесске не выглядят, и я кивнула, соглашаясь с этим во всех смыслах:

— Я приехала в командировку. Но это мой родной город.

— Ещё бы! Раз знаешь про «Качанку».

«Лучше бы ты сам про неё не знал».

— Дим, а сколько тебе лет?

— Двенадцать. А что?

— Просто любопытно.

Выходило, что возраст я угадала правильно, парнишка был не намного младше Кречетовских близнецов. Четыре года, конечно, могли считаться существенной разницей для подростков. Вот только Феликс с Анфисой в свои двенадцать были сущими детьми, а в Диме уже читалась преждевременная и вполне осознанная взрослость.

— Да ты не бойся. Я не буду просить, чтобы ты взяла меня к себе.

Он снова засмеялся, и ирония эта снова была не по возрасту.

— А похоже, что боюсь.

— Все взрослые бояться. Ладно. Бабка уже, наверное, ушла.

Тётка с клюкой предсказуемо не поджидала нас в засаде в компании пары полицейских, но я всё равно посмотрела по сторонам, зачем-то оттягивая момент, а потом полезла в сумку.

— Знаешь, что, — вытащив ежедневник, я записала номер своего телефона и, вырвав листок, протянула его Диме. — Я буду здесь ещё не меньше недели. Если вдруг понадобится помощь…

Он снова стиснул зубы, но, подумав, листок взял.

Это был хороший признак, прямой сигнал к тому, что я могу задать и другой вопрос:

— Если денег предложу, возьмёшь?

Выглянувшее солнце уже толком не грело, но было ослепительно ярким, заставляя его прищуриться, глядя на меня.

— А если пропью?

Тут мне полагалось ахнуть и ужаснуться. Напомнить ему, что двенадцатилетний пацан не может и не должен ничего пропивать.

Вместо этого я только дёрнула плечом:

— Выбор твой. Но всё же лучше, когда он есть.

Наличкой у меня было ровно пять тысяч, и к счастью, с разменом.

Убирая купюры в карман, мальчишка насупился, а после опять задрал голову, чтобы видеть моё лицо.

— Вик, а почему ты за меня вписалась?

Он хотел от меня той же смелости, которая потребовалась ему, чтобы взять деньги, и это было честно.

— Не знаю. Если бы выяснилось, что ты мучил её кошку или бросал камнями в собак, я бы первая надрала тебе уши.

— Ненавижу, когда обижают животных. Вообще слабых.

Не оправдания, только искреннее негодование, вызвавшее у меня новую, хоть и невеселую улыбку:

— Я тоже. Вообще когда кого-то обижают.

Прозвучало странно даже для меня самой, но по сути своей было верно. Я не кидалась спасать всех попавшихся на глаза бездомных котят и не проводила дни напролёт, переводя старушек через дорогу, но и равнодушной к тому, что делала бабка с пирожками остаться не смогла.

Подобное было сложно объяснить даже самой себе, но мне показалось, что он понял, потому что Дима просто кивнул, принимая такой ответ.

— Ладно. Спасибо тебе. И удачи что ли.

Отсалютовал мне кулаком, он опустил руки в карманы куртки и пошёл прочь, а я так и стояла, глядя ему вслед, пока он не скрылся за углом.

Хотелось себя ущипнуть. Или отвесить себе же хороший подзатыльник.

Единственным случаем, когда я составляла кому-то протекцию, был Павлик Литвинов, и протекция та приняла форму короткого сообщения Кречетову: «Талантливый голодранец нужен? А если найду?»

Теперь Павлик, на момент нашего знакомства трудившийся кассиром в сетевом супермаркете, именовался Литвиноффым, жил в Париже и писал картины, продающиеся за баснословные деньги.

Ни до, ни после меня не тянуло удариться в благотворительность.

Тем более — кормить сироток и заступаться за здоровых мужиков перед официантками.

Договорившись с собой на том, что мне просто нужно выспаться, и в целом дело в стрессе, возникшем из-за возвращения в Старолесск, я вызвала такси и поехала в гостиницу. Хотелось сменить туфли на кроссовки и пройтись. Или просто полежать в номере в тишине.

Что последнему точно не суждено сбыться, я поняла, выйдя из машины, потому что ко мне направлялся Александр.

Он вышел из «Лагуны» так идеально вовремя, как будто сидел в холле, дожидаясь моего возвращения, и теперь-то бросился навстречу.

— Добрый день.

— Добрый, — как ни удивительно, мне и правда приятно было его видеть.

— Отлично выглядишь.

— Деловые переговоры, — я хмыкнула тихо, но достаточно красноречиво, чтобы он эту усмешку подхватил. — Вижу, у тебя тоже?

Джинсы и демократичный пуловер он сегодня сменил на костюм, и это был хороший костюм. Не вопиюще дорогой, не слишком пафосный, но солидный.

— Встречался с директором ипподрома. Нужно было произвести правильное впечатление.

На последней фразе он немного понизил голос, и мы снова улыбнулись одновременно, с одинаковым пониманием.

— Можно сказать, что я занималась тем же самым.

— И получила нужный результат?

— Скоро узнаем.

— А что, есть какие-то сомнения?

Комплимент был ненавязчивым, а болтовня необременительной, но мне всё равно было муторно.

— Не знаю. Сплошной день удивительных открытий.

Саша не понятно хмыкнул, бросил взгляд куда-то мне за спину, как будто увидел знакомого, а потом снова посмотрел на меня прямо:

— Расскажешь?

Он предлагал спасительную беседу двух попутчиков, возможность без оглядки излить душу кому-то чужому в своём лице, но говорить мне не хотелось.

— Может быть, потом.

Ничуть не обидевшись, он пожал плечами и кивнул снизу вверх, тем самым указывая мне на ворота:

— У тебя ещё есть планы на сегодня?

Говорить ему, что единственный мой план и он же сверхзадача это приведение себя в чувства, точно не следовало, и я немного склонила голову на бок:

— А есть предложения?

Приятная беседа двух соседей как-то незаметно начинала походить на лёгкий флирт, и он тоже это почувствовал. Опустил руки в карманы пиджака, качнулся с пятки на носок, изображая глубокие раздумья.

— Может, покажешь мне город? Как местная.