— Забирайте их. И не повредите «материал», — бросил Виктор, направляясь к выходу.

Ваня поднял Соню на руки, прижимая её к себе так сильно, будто хотел срастись с ней кожей. Он вышел в метель с обнаженным торсом, окруженный кольцом безмолвных гвардейцев с фиолетовыми глазами. Они погрузились в чрево огромного тяжелого транспортного вертолета, который уже завел свои двигатели, оглашая лес ревом.

Вертолет взмыл в небо, оставляя под собой заснеженную хижину. Соня прижалась к Ване, пряча лицо в его груди, пока огни Москвы вдалеке становились всё ярче. Ваня коснулся её лба губами, и этот поцелуй был холодным и тяжелым, как могильная плита. Именно в этот момент Соня заметила нечто ужасное: на руке Вани, которой он опирался на пол, вдоль вен начали проступать тонкие, угольно-черные нити. Это не было сиянием силы — это была тьма, которая медленно, но неумолимо расползалась под его кожей, подобно смертельному проклятию.

Москва встретила их холодным, проливным дождем. Главное поместье рода Лебедевых возвышалось в самом центре города, напоминая не жилой дом, а огромный, величественный склеп из черного гранита и бронированного стекла. Высокие стены были опутаны проводами под напряжением, а по периметру кружили дроны-ищейки. Для Сони (Соня) это место стало новой тюрьмой, куда более роскошной и куда более пугающей, чем всё, что она видела прежде.

Её новую спальню обставили с кричащей роскошью: персидские ковры на полу, золоченая лепнина на потолке и кровать под балдахином из тяжелого бархата. Но Соня видела в этом лишь очередную версию клетки Александра. Каждая вещь здесь казалась пропитанной кровью и многолетней ложью этого проклятого рода.

Она стояла у панорамного окна, одетая в глубокое фиолетовое платье с кружевным корсетом, который безжалостно стягивал её талию, подчеркивая высокую грудь и изящный изгиб бедер. Соня смотрела на огни Москвы, пока дверь не распахнулась с оглушительным грохотом.

В комнату вошел Ваня (Ваня). Теперь он был одет в черную парадную форму семейной гвардии. Серебряные аксельбанты и тяжелые погоны придавали ему вид холодного, безупречного палача, а фиолетовая эмблема на воротнике зловеще поблескивала в полумраке. Но в его глазах Соня увидела не дисциплину, а тлеющее безумие.

— Ваня... — она рванулась к нему, ища тепла в его объятиях.

Ваня, вместо того чтобы обнять её, грубо схватил её за подбородок и прижал к массивному ростовому зеркалу. В отражении они выглядели как пара из трагической оперы: хрупкая роза и хищный зверь в черном мундире.

— Виктор окружил этот дом двенадцатью лучшими гвардейцами, Соня. Даже воздух в этой комнате фильтруется и сканируется его приборами, — голос Вани был низким, вибрирующим от подавленной ярости. Его ладонь в кожаной перчатке скользнула по высокому разрезу её платья, обжигая кожу своим жаром. — Он хочет превратить тебя в инкубатор. Хочет, чтобы мы продолжали плодить «богов» для его империи. Ты понимаешь это?

— Мне плевать на него, Ваня! Я вижу только тебя! — Соня вцепилась в его плечи, и её слезы упали на его жесткий воротник. — Что с твоими руками? Что это за черные линии?

Ваня замер. Он посмотрел на свою кисть, где черные вены уже доползли до запястья, напоминая ядовитый плющ.

— Это цена, Соня. Чтобы ты жила, я стал его подопытным материалом, — он внезапно впился в её шею жадным, почти болезненным поцелуем, оставляя яркие, алые метки на её белой коже. — Пока ты со мной, я готов пройти через любой ад. Ты моя, слышишь? Никто не смеет забрать тебя у меня, даже сам дьявол.

Он начал целовать её с такой неистовой силой, будто пытался физически вплавить её в себя. В этой комнате, полной скрытых камер и датчиков, Ваня заявлял свои права на неё так отчаянно, как никогда прежде.

В тот момент, когда их страсть достигла пика на бархатных простынях, огромный экран на стене спальни внезапно включился сам собой. На нем появилось лицо Виктора. Старик сидел в своем кабинете с бокалом вина, спокойно наблюдая за ними через объектив скрытой камеры. Его голос, усиленный динамиками, прозвучал ледяным эхом:

— Великолепно, Ваня. Продолжай в том же темпе. Твой гормональный всплеск — лучший катализатор для созревания черной сыворотки в твоих жилах. Не останавливайся. Мне нужны данные.

Ваня (Ваня) будто перестал слышать голос Виктора (Виктор), доносившийся из динамиков. Или, быть может, он просто решил использовать эту изощренную пытку как способ заявить о своем последнем протесте. Он обладал Соней (Соня) с каким-то исступленным неистовством, будто каждый толчок был попыткой сокрушить не только её сопротивление, но и саму реальность. Капли пота, смешанные с чем-то темным и вязким, стекали с его мощной спины прямо на белоснежный живот Сони, а его дыхание стало тяжелым, прерывистым, как у смертельно раненого хищника.

— Нет... Ваня, он же смотрит... Прошу тебя, остановись... — Соня всхлипывала, пытаясь оттолкнуть его тяжелое, пылающее тело. Ощущение того, что за ними наблюдают как за подопытными животными в клетке, вызывало у неё тошноту и невыносимое чувство унижения.

Ваня резко вскинул голову. Его глаза, прежде глубокого синего цвета, теперь затянуло багровой, кровавой пеленой. Он обернулся к объективу камеры и оскалился в жуткой, кровожадной усмешке, в которой не осталось ничего человеческого. Одним резким движением он сорвал покрывало, накрывая их обоих, но лишь для того, чтобы с еще большей яростью продолжить свой танец на грани боли и экстаза, заставляя тяжелую кровать стонать под их весом.

Однако побочные эффекты эксперимента настигли их быстрее, чем кто-либо мог предположить. Соня почувствовала, что температура тела Вани стала запредельной — его кожа буквально обжигала её, словно раскаленный металл. Мышцы под его кожей начали конвульсивно сокращаться, будто в его венах вместо крови текло кипящее масло, а внутри самой плоти зашевелилось нечто чуждое.

— А-а-а-а! — внезапно Ваня издал оглушительный, нечеловеческий вопль. Этот звук не имел ничего общего с мужским голосом; это был рев зверя, чьи кости выворачивают наизнанку. Он кубарем скатился с Сони, рухнув на пол и задыхаясь в агонии.

— Ваня! Что с тобой?! — вскрикнула Соня, соскочив с кровати и даже не потрудившись прикрыть свою наготу.

Она увидела нечто ужасающее: Ваня стоял на четвереньках, его спина выгнулась дугой. В районе лопаток кожа начала медленно, со страшным треском рваться, обнажая две длинные, кровоточащие раны. Это не были обычные порезы — прямо из его костей пробивались наружу острые, угольно-черные шипы, похожие на костяные наросты древнего чудовища. Черные вены уже полностью покрыли его шею и правую сторону лица, превращая его красоту в кошмарную маску.

— Уходи! Не трогай меня... Убей меня! Соня, убей меня, пока я еще помню, кто ты! — Ваня начал биться головой о паркет, его ногти превратились в острые когти, оставляя в дорогом дереве глубокие, рваные борозды.

В этот момент массивная дверь спальни распахнулась. В комнату ворвалась группа людей в герметичных костюмах химзащиты и вооруженные гвардейцы. В их руках были тяжелые стальные цепи и огромные шприцы с фиолетовым транквилизатором.

— Прижать его к полу! Тройная доза, живо! — прокричал старший врач сквозь маску респиратора.

В своей последней вспышке сознания Ваня одним ударом кулака разнес вдребезги ростовое зеркало. Осколки полоснули его по лицу, смешиваясь с черной кровью. Сквозь толпу навалившихся на него солдат он поймал взгляд Сони — в этом взгляде было столько отчаяния и немой любви, что её сердце едва не остановилось. В ту секунду, когда игла вошла в его шею, он рванулся вперед, схватил руку Сони и успел прошептать ей на самое ухо, прежде чем провалиться в тьму: