— Соня... Александр больше не человек. Он превратил себя в биомеханического монстра. В нем не осталось ничего от моего брата, только жажда крови и мести.

Он вытащил из кармана небольшой пульт с единственной красной кнопкой и вложил его в её маленькую, холодную ладонь.

— Слушай меня внимательно. Если я не смогу пробить нам путь к вертолету... если я упаду... нажми на это. Под этим домом заложено столько взрывчатки, что мы мгновенно станем пеплом. Обещай мне... Пообещай, что даже в ад ты отправишься вместе со мной. Я не оставлю тебя ему. Никогда.

В этот момент он резко прижал её к стене. Тяжелый, мускулистый торс Вани придавил её, лишая возможности вздохнуть. От него пахло дымом, дождем и той самой первобытной мужской силой, которая всегда пугала и манила её одновременно.

— Посмотри на меня, — прохрипел он, приподнимая её подбородок испачканным в крови пальцем. Его взгляд обжигал, заставляя Соню забыть о грохоте взрывов наверху. — Если это наши последние минуты... скажи мне. Ты всё еще ненавидишь меня за ту подпись? Или ты... ты всё еще любишь своего монстра?

Соня смотрела на его бледное, измученное, но невероятно прекрасное лицо. В этот миг в ней что-то окончательно надломилось. Вся обида, вся многолетняя боль сгорели в пламени этого безумного взгляда. Она не ответила словами — она просто обхватила его шею руками и впилась в его губы в отчаянном, греховном поцелуе.

Это был вкус конца света — соленый от слез и металлический от крови. Ваня ответил с утробным рыком, его огромные руки сомкнулись на её талии, притягивая её так близко, будто он хотел врасти в неё, спрятать её внутри своего израненного тела. В этом тесном, темном пространстве их страсть была единственной живой силой, противопоставленной надвигающейся смерти.

Посреди этого безумного поцелуя по потолку бункера внезапно прокатился тяжелый, размеренный металлический стук. Словно кто-то огромный шел прямо над их головами. Голос Александра, искаженный синтезатором и усиленный динамиками, просочился сквозь щели в камне, ледяной и бездушный:

— Обратный отсчет начался, Ваня. Я слышу, как ваши сердца бьются в унисон в этой крысиной норе... Тридцать секунд до того, как я вскрою твой кокон. Тридцать... двадцать девять... двадцать восемь...

— Грохот!

Дверь секретного убежища была сорвана с петель мощным направленным взрывом. Осколки камня и бетонная пыль взметнулись в воздух, а в образовавшуюся брешь мгновенно хлынул ледяной, режущий лицо ветер московской зимы.

Ваня поднялся во весь рост посреди оседавшей пыли. Его фигура на фоне暗-красного аварийного света казалась воплощением самой войны. Осколок камня задел его висок, и тонкая струйка крови стекала по его щеке, смешиваясь с грязью и потом. Он не обратил на это внимания. Его пальцы покрепче перехватили рукоять изогнутого ножа кукри, а в янтарных глазах зажегся огонь первобытной, очищающей ярости. Он больше не был главой клана в дорогом костюме — он был одиноким волком из сибирских лесов, готовым перегрызть глотку любому, кто встанет между ним и его семьей.

Метель снаружи бушевала с новой силой, превращая мир в белое небытие. Но там, на вертолетной площадке, их уже ждали. Александр стоял в самом центре, его фигура в длинном плаще казалась неестественно застывшей, а в руках он держал люльку, которая опасно раскачивалась над самой пропастью под порывами ветра.

— Отпусти его, — голос Вани был тихим, но он перекрыл даже рев турбин вертолета и свист ветра. Это был голос смерти, не знающий сомнений.

— На колени! — безумно захохотал Александр, его лицо, наполовину скрытое маской, исказилось в гримасе торжества. — Встань на колени и подпиши отказ от всего наследия Лебедевых, и, может быть, я позволю этому щенку прожить еще пару минут.

Соня, затаив дыхание, следила за каждым движением из-за обломков стены. Её сердце билось так сильно, что ей казалось, оно вот-вот разорвется. Она видела, как Ваня — её гордый, несокрушимый Ваня — медленно, с тяжелым глухим стуком опустился на колени прямо в колючий снег.

— Нет! Ваня, не делай этого! — её крик утонул в гуле ветра.

Но в ту секунду, когда наемники Александра на мгновение расслабились, считая победу окончательной, Ваня превратился в черную молнию. Его тело, изрешеченное пулями и ослабленное потерей крови, выдало невозможный, запредельный рывок. Он выхватил запасной пистолет и, еще находясь в движении, всадил три пули точно в горло стоявшим на пути охранникам.

Соня бросилась к люльке. Время замедлилось. Она видела, как люлька с ребенком соскальзывает с края обледенелого бетона, и в самый последний миг, содрав кожу на ладонях в кровь, она успела вцепиться в страховочный трос.

В это же время Ваня и Александр сцепились в смертельной схватке. Это была битва двух титанов, двух братьев, рожденных в огне. Ваня пропускал удары, его тело украшали всё новые и новые раны, а снег под его ногами становился ярко-алым. Но он не чувствовал боли. Одним мощным движением, собрав остатки жизни, он вогнал клинок кукри глубоко в шею Александра.

Два тела одновременно рухнули на окровавленный снег.

— Ваня! — Соня, прижимая к себе плачущего младенца, бросилась к нему.

Она упала на колени рядом с ним, подхватывая его голову. Ваня был пугающе бледным, его дыхание стало редким и поверхностным. Он попытался поднять руку, чтобы коснуться её щеки, но его пальцы, холодные как лед, бессильно соскользнули вниз.

— Соня... улетай... сохрани сына... — прошептал он, и его глаза начали медленно закрываться.

В этот момент над горизонтом показались десятки прожекторов — подкрепление Лебедевых и спецназ окружили поместье. Один из мощных лучей осветил место падения Александра. Рядом с ним разбилась ампула с той самой загадочной синей жидкостью, которую он готовил для своих экспериментов. Жидкость, переливаясь потусторонним неоновым светом, начала впитываться в снег, растекаясь к ранам Вани.

Когда врачи и Миша подбежали к телу босса, пульса не было. Соня зашлась в безмолвном крике, прижимаясь лицом к его застывшей груди. Но внезапно... там, где синяя субстанция соприкоснулась с его кровью, по телу Вани прошла мощная судорога. Его сердце, уже остановившееся, внезапно выдало один мощный, оглушительный удар, похожий на раскат грома. Ваня резко открыл глаза, и их радужка теперь светилась не янтарем, а холодным, нечеловеческим синим пламенем.

Больница Святой Марии в Москве, обычно оазис тишины и стерильности, сегодня превратилась в осажденную крепость. На крыше, окутанной саваном вечной метели, завывал ветер, а ледяные кристаллы с яростью самоубийц бились в бронированные стекла VIP-палаты. Внутри царил удушливый полумрак, прорезаемый лишь холодным неоновым сиянием мониторов.

Соня (Соня) сидела на краю постели, её фигура казалась почти прозрачной в лучах аварийного освещения. Она крепко прижимала к себе спящего маленького Ленинграда, словно он был единственным якорем, удерживающим её в этом безумном мире. Её шелковое платье цвета нежной лаванды превратилось в лохмотья, а на плечи было наброшено тяжелое, пахнущее порохом и морозной хвоей пальто Вани. Она выглядела как падший ангел, нашедший приют на груди дьявола.

Внезапно тишину разорвал резкий, пронзительный сигнал кардиомонитора. Ритм сердца на экране превратился в хаотичный танец ломаных линий.

— Ваня?.. — выдохнула Соня, её сердце пропустило удар.

Ваня (Ваня) распахнул глаза. Но это не был взгляд человека, вернувшегося с того света. Его зрачки, когда-то напоминавшие теплый, тягучий琥珀 (янтарь), теперь горели потусторонним, люминесцентным синим пламенем. Этот свет был настолько холодным и властным, что воздух в комнате, казалось, мгновенно замерз.