– Тоже хотите танцевать в объятиях графа?

– Хм, – виконт действительно задумался. – Нет, но у нее такой приятный зеленоватый оттенок лица.

– И романтичные рвотные позывы. Давайте скормим вам испорченную курицу?

– Плебс, – еще сильнее обиделся он.

Флора красиво присела в книксене, из последних сил завершая танец, и нежно покачнулась, как сломанный цветок. Мелкие бриллианты, россыпью украшавшие тонкую шею, торжественно сверкали в лучах солнца. На минуту позавидовала даже я.

«Ваша светлость, отдохнем, – впечатленный Ноа с придыханием поймал графиню в бережные объятия. На его лице крупными буквами были написаны самые серьезные намерения в отношении леди Торрес. Серьезные, но безобразно короткие – до новой влюбленности.

– Не рекомендуется нагружать ослабленный организм.

– Я должна танцевать, – Флора упрямо покачала головой. Руки девушки мелко дрожали от напряжения, и Кедра подала ей мятный чай. – Следующая за маркграфиней пара обязана быть доверенной, иначе завистникам будет легко испортить бальное платье сзади.

Граф мгновенно навострил уши.

– Кого возьмете в напарники?

– Магис… М-м-м… Э-эм, – графиня Торрес сбилась, прикусив язык.

Я с кислым видом перелистнула страницу плана завтрашнего мероприятия. В очереди за мужчиной своей мечты попаданка Катя – первая с конца. По умолчанию Элианну будет сопровождать сам Винсент. Если случится чудо, и Франц очнется, ученый составит пару Флоре, чтобы не подпустить кузена-предателя к обеим графиням.

Мерзавец отбрехался от всех обвинений и потребовал принять его на балу как родственника невесты. От такой наглости я потеряла дар речи под ехидные комментарии мисс Косты – дескать, просчитались вы, госпожа Фрол, упечь гада за решетку будет нелегко. Но Винсент все равно отправил заявление в королевскую канцелярию и графам Ланкрофт, пусть разбираются дознаватели.

– А вы с кем придете на бал, мисс Фрол?

– Лорд Дарен обещал меня подстраховать, если дела внезапно кончатся. Оказалось, работать посреди светских танцев – дурной тон, если ты гостья и приглашенный специалист.

Культурные заморочки, имидж мира и прочие хитрости Элы, которыми она уговаривала меня быть подле нее во время бала. Девчонка здорово струхнула, когда поняла, что ее кузен – расчетливый подонок, способный на вред женскому здоровью. Мы с Винсентом очень волновались за чувства невесты, но… Элианна нас удивила.

«Отговорите ее мстить, – умоляла меня Флора. – Эла будто сошла с ума, хочет выдвинуть обвинение не только против кузена, но и против родителей».

У леди Ланкрофт были основания полагать, что легкое отравление сестры – акция, одобренная ее отцом. Эта догадка привела Элу в натуральное бешенство. Чтобы выплеснуть злость, она впервые беспрекословно послушалась моего совета – отправилась на пустырь за замком и устроила настоящий конный пробег. Не считая танцев, леди не занимались спортом, поэтому гарантирую, к обеду Эла вернется счастливая и обессиленная.

– Миледи сама не подозревала, какие демоны таятся в ней, – сказала я, возращаясь к утреннему разговору. – Ни пансионат, ни адюльтер жениха, ни отказ сами знаете кого, ни летаргия Франца не вызвали в ней такой разрушительной энергии.

– Эла – хорошая девочка, – в смятении пробормотала Флора.

– Хорошая девочка, неожиданно способная защищать тех, кого любит.

– Ей было больно потерять жениха, – внезапно вмешался Ноа. – Терять сестру она не намерена, даже если придется воевать с собственными родителями.

– Удивительная барышня. Эмоциональная, чувственная, храбрая и… О, боже, она что, вписала меня в подружки невесты?!

«Леди Флора Торрес, мисс Падма Коста, мисс Екарина Фрол» – ко всем трем именам прилагался список праздничных платьев, украшений и обязанностей. Вот же беспредельщица!

Подруги невесты гуляют всю неделю после свадьбы, играя роль граций, сопровождающих богиню. Я планировала вернуться домой в день их свадьбы и точно не хочу задерживаться еще на неделю!

Молчаливый Карл дернул меня за руку. Утром мы заключили договор: я работаю, он – красивый. В боевом облачении лорд де Йонг становился бесшумным, покладистым и устрашающе холодным, как английский дог. К моему приходу рыцарь аккуратно сложил носочки, помыл уши, почистил зубы и заученно повторял наставления няни о послушании.

– Охотиться, – зашептал он.

– Что?

– Охотиться, – с отчетливым «ц-ца» повторил лорд. – Хочу охотиться.

– На кого? Где? Когда?

– На храцев. В лесу. – Карл подарил мне ледяной взгляд. – Пойдем на охоту.

– Это же чертовски опасно!

Рыцарь слегка приподнял бровь, награждая меня самоуверенным взглядом. Нет, не хвастливым, а твердым, как скала, – дескать, безопасно. Для самого рыцаря и окружающих его людей охота на храцев лишь милое развлечение, а не самоубийство.

– Лорд де Йонг, одумайтесь, – прошипела я, косясь на аристократов. – Я не могу бросить проверку сценария постановки на антимонархические реплики и побежать с вами в пасть к диким зверям.

В середине бала городские актеры разыграют пьесу, и сценарий должен пройти строгую цензуру. Потом мне надо составить перечень ответов на острые вопросы для Элы относительно графа Релье, уделить время художнику-портретисту, задобрить танцмейстера, засвидетельствовать последнюю волю дегустатора – дяденька резко озаботился наймом душеприказчика после отравления Флоры, собственноручно докрасить последнюю беседку и только тогда заняться Карлом.

– Скучно, – мрачно заметил он. Рука легла на эфес меча.

От этого жеста у всех присутствующих мурашки поползли по спине. Хотя три часа назад я видела, как рыцарь корчил рожи в отражение и сплевывал кукурузную кашу в салфетку, но все равно невольно осеклась.

– Лучше не на храцев, а на куропаток, – вмешался Роббинс. Трусом он не слыл, но и сумасшедшим не был. – Посоревнуемся, кто дальше стреляет из лука. Дамы, все уверенно держатся в седле?

– Без борзых и егерей? – напрягся виконт.

– Тихонько постреляем в свое удовольствие.

Бездельники, лишь бы развлекаться. Как же раздражают их титулованные порядки: прямо сейчас я не могу перечить рыцарю-аристократу, статус у попаданки совершенно не тот. Судя по хитрому взгляду, мозги Карла не так уж безнадежны, пока он в доспехах, и провокация была спланирована. На уровне ребенка, спрашивающего разрешения на запретное при гостях, но все равно спланирована, блин!

– Я не стреляю из лука, не владею клинком и не езжу на лошади. Пожалейте иномирянку, товарищи аристократы. Леди Торрес тоже не горит желанием трястись в седле вдали от постели и лечебных отваров.

– Отнюдь, – внезапно возразила Флора. – Я поеду. Надо проведать Элу, конная арена как раз недалеко от лесной опушки.

– Мисс, вы можете остаться здесь, – осторожно предложил де Рош.

– Ну уж нет, – я угрюмо просверлила в Карле дыру многообещающим взглядом. – Едем, но ненадолго.

– Котя со мной, – подтвердил рыцарь.

Детям иногда проще уступить, чем объяснить, в чем они обнаглели. Де Йонг был послушен до самого полудня, он заслужил немного развлечений. Продолжить мониторинг сценария можно и на поляне, главное, обвешаться амулетами из рдага с ног до головы.

– Госпожа, я готов разделить с вами титул самого любвеобильного человека в Эшфорт-холле. – Присвистнул Ноа. – Надеюсь, дело не дойдет до дуэли между господином Эшфортом и сэром де Йонгом.

– Зачем им устраивать дуэль?

– Разве вы не помолвлены с Винсентом? Весь замок только и говорит, что мисс попаданка украла сердце талантливого ученого и нашего гостеприимного друга.

Весь замок? Суток не прошло! Меня окатило жаром с ног до головы.

– Я вовсе не его невеста. Бред и профанация!

– Не говорите же мне «любовница», это невоспитанно, – возмутился граф. – Мисс Фрол, любви все титулы покорны, не злитесь. Итак, вы пригласите Винсента с нами на короткую охоту или пусть дальше киснет дома?

– Не приглашу. Иначе вы, чего доброго, нас прямо в лесу пожените, – процедила я. – Дайте нам с леди Флорой полчаса на сборы, и отправимся в путь.