Уводя меня к кровати, он сел рядом и обхватил мои руки, крепко удерживая их в своих ладонях. Его пальцы были тёплыми, а прикосновение — неожиданно мягким.
— Бретон ошиблась. Ванесса никогда не была моей сердечной парой. И ещё она ошибочно полагала, что я всё ещё в неё влюблён, — проговорил он спокойно, поглаживая пальцем мою ладонь.
— А это не так? — я наблюдала за тем, как Дерек выводит замысловатые узоры, словно пытаясь меня успокоить.
— Нет, малыш, — он улыбнулся, и во взгляде мелькнуло что-то тёплое. — Уже давно я люблю одну маленькую вредную и гордую злюку. Я сам не понял, в какой момент страсть, разогретая магией брачного браслета, переросла в нечто большее. И метка тут совсем ни при чём, — с улыбкой заглянул в мои глаза.
Прозвучавшее признание разлилось теплом по телу, а злость внезапно отступила.
— Но ты упрямо не желал мне об этом говорить, — вспоминая его постоянные отговорки, я с подозрением смерила ящера взглядом и прищурилась.
Но и на это Дерек ответил слабо улыбнувшись. Нарочно медленно он наклонился, поманив меня ближе, будто вот-вот раскроет ещё одну важную тайну.
— Потому что я не слышал от тебя ни единого признания, моя злюка. Только требования, претензии и подозрения, — прошептал он прямо в ухо, его голос прозвучал так мягко и уверенно.
Я ожидала услышать любое оправдание, кроме подобного. Даже застыла, пытаясь понять, как вообще на такое можно возразить.
Отстранившись, я смерила взглядом спокойного дракона, а потом поправила волосы.
— Но ведь… — запнулась, вспоминая, когда говорила дракону хоть что-то, кроме того, что ненавижу его. — Я перестала говорить, что ненавижу тебя, — выдала это как почти достойное оправдание, хотя понимала, насколько нелепо это звучит.
Дерек, сидящий с видом невозмутимого ректора, неожиданно тихо рассмеялся.
— Прости, малыш, но это сложно трактовать как признание в любви или хотя бы в симпатию, — с усталой улыбкой произнёс он, а потом наклонился и погладил меня по щеке.
— Я всё время думала, что ты привлекательный, — прошептала я ещё один ответ.
Дерек засмеялся уже громче.
— Как жаль, что я не могу читать твои мысли. Попробуй в следующий раз говорить это вслух, — ласково произнёс он.
Что ж, выкрутиться я бы не смогла, как ни пыталась. Обреченно вздохнув, накрыла ладонь ящера своей и едва слышно выпалила:
— Ну, теперь ты знаешь, что я тебя люблю, — прошептала, чувствуя, как жар поднимается к щекам.
Вслух признание прозвучало еще страннее, чем это было в мыслях. А щеки внезапно вспыхнули смущением.
Честное слово, я так не смущалась, когда была перед ним обнаженной, как после этих нескольких едва слышных слов.
Понимая, что хитрый ящер выманил моё признание, так и не сказав ничего чёткого в ответ, я замерла, настороженно ожидая реакции.
Дерек улыбался уже искренне, из его взгляда пропало напряжение, и мелькнуло что-то новое, похожее на магический огонёк.
— Ты уже давно знаешь, что я люблю только тебя, Амелия, — ответил он, наклоняясь и касаясь моих губ.
Голос звучал так уверенно, будто другого ответа и быть не могло. После такого я не сдержала самодовольную улыбку. Всё-таки волк и крыса ошиблись, а я зря себя накрутила.
Но ведь это были не все вопросы, и пока я упивалась долгожданным признанием, дракон не забыл об остальных.
— Раз с этим мы разобрались. Значит, ты готова выслушать остальное, не сгорая от гнева и ревности? — добавил он, приподнимая бровь, будто спрашивая, не передумала ли я.
— Думаю, готова, — кивнула и сжала руку дракона своей.
* * *
В целом сплетница Бретон оказалась права.
Дерек познакомился с юной Ванессой в доме лорда Пограничья и почти сразу влюбился в красивую ведьму. Они тайно встречались в доме, выделенном командиру северными стражами, и целых два года роман набирал обороты, пока дракон не решился провести с ведьмой обряд.
Во всей этой истории бурной, неземной любви было только одно «но».
Ванесса всё это время оставалась невинной: поцелуи, прогулки и тайные свидания. Капли тьмы, которыми владела ведьма, должны были пробудиться после инициации. Ванесса не знала, сможет ли справиться с ними без сестёр.
Прежде чем провести обряд и сбежать, дракон и ведьма решили провести ее инициацию. Она бы усмирила свои капли тьмы с сестрами в ковене. А после, влюбленные покинули бы Аркам и отправились в Акихико.
— Ты бы предал отца? — удивлённо спросила я, и серьёзный дракон отрицательно покачал головой.
— Никогда! — излишне грозно рыкнул в ответ.
Дерек так на меня посмотрел, будто сама мысль о том, что он мог предать короля, была жутким оскорблением.
— Дарий всё знал. Король Алам был в курсе, что я скоро покину Аркам. Он не знал детали — только то, что я подготовил преемника и собирался вернуться в Акихико, — добавил он, поднялся и подошёл к окну.
Истории прошлого давались ему нелегко.
Как утверждал дракон, любви к Ванессе больше не было. Как не было и той невинной девочки, в которую он влюбился когда-то. Тьма наложила свой отпечаток.
Следующим утром, после инициации, Дерек проснулся с совсем другой ведьмой. Воспоминания всех Верховных, мудрость поколений — то бремя, которое получила Ванесса вместе с магией.
Теперь дракона и ведьму связывали только дружеские отношения — в память о так и не случившейся истории.
Дерек рассказывал о своём прошлом тоном, будто читает сказку ребенку. Почти беспристрастно и ровным голосом, как магистр, монотонно перечисляющий зелья. Если бы не его напряженная спина, я бы почти поверила в напускное безразличие.
Слушая историю чужой любви, внутри всё равно колола предательская ревность. Пусть я старалась понять, убедить себя, что это всего лишь прошлое, но всё равно ощущалось мерзкое покалывание внутри.
Последней каплей в истории дракона, было упоминание Дария. Точнее, последней каплей в моем терпении.
— Дарий знал, что ты любишь другую, и всё равно позволил провести обряд со мной? — выдохнула я.
Сердце забилось так часто, что стало звучать в ушах, а по щекам потекли слёзы. Громкий всхлип заставил Дерека повернуться.
Какое-то время он смотрел на меня, а потом вздохнул, подошёл и привлёк в свои объятия. Я была так убита словами о предательстве брата, что даже не стала сопротивляться.
— Амелия, малыш, не знаю, зачем Волк и Бретон рассказали тебе об этой истории, но это в прошлом, — утешая, он погладил меня по волосам. — Когда мы в последний раз виделись, ты была ещё ребёнком, а я уже был молодым мужчиной. Я согласился жениться на тебе, чтобы защитить. Защитить тебя и защитить Аркам. Что еще я должен был сделать, учитывая то, что помнил тебя ещё ребёнком? — спросил он, отстранив меня и подняв подбородок.
Несмотря на мягкий тон, в глазах Дерека была усталость, злость и ни капли раскаяния.
— Зато на ней ты собирался жениться по любви! — прорычала я, пытаясь оттолкнуть его руки. — А может, всё ещё не прочь провести пару ночей⁈ — зашипела прямо в лицо дракону.
Дерек отстранился, а потом вопросительно посмотрел в мои глаза.
Такого вопроса он не ждал. И даже не догадывался, что не просто так я сказала именно это.
— Ты должен был мне всё рассказать. В перерывах между поцелуями, если понадобится. Тот факт, что мой муж собирается заделать ребёнка другой… Это существенная мелочь, о которой я должна была услышать от тебя! — зашипела я прямо Дереку в лицо.
Вот этого он никак не ждал и даже несколько ослабил хватку.
Да, это уже не рассказ о прошлом — и более чем веский повод устроить истерику.
— Или скажешь, это тоже вранье? — шипела, впиваясь ногтями в его руку, удерживающую мои плечи.
Наконец Дерек отпустил.
Всё так же сверля его взглядом, я ждала ещё оправданий, попыток убедить меня, что я всё не так поняла. Но нет.
Дерек встал, поправил свою рубашку и выше вздернул подбородок.
— Нет, это тоже отчасти правда. Прежде чем подписать союз, Верховная стребовала клятву, что Возрождение она проведёт с драконом, — совершенно спокойно объявил.
