Приму весь удар родственников на себя, а он позволит мне закончить третий курс и поможет с распределением.

План созрел мгновенно, и я тут же озвучила свои предложения хвостатому ректору.

К тому моменту, как я закончила перечислять условия, рука дракона слегка задрожала.

— Помочь остаться в Академии и избежать ссылки, в обмен на свободу, — хрипло повторил он.

Зелёные глаза неожиданно потухли, а меня отпустили.

— Да и не придётся мучаться с магией браслета. Отцу можем не говорить, пока я не получу распределение. Они от меня почти что отказались, это будет не сложно, — всё так же уверенно сказала я.

Дерек отошел, как-то нервно заправил рубашку в брюки, а потом принялся прохаживаться по комнате.

Протирая и так видавший жизнь коврик, дракон напряженно о чём-то размышлял. Шагая и сияя голубой чешуей, он то приглаживал свои волосы, то запускал в них пальцы, позволяя темным локонам спадать на лоб и прикрывать глаза.

Если бы я не знала высокомерного ящера, решила бы, что он порядком взволнован.

Но с чего бы?

Я предложила хвостатому ректору сделку, которая была выгодной для нас обоих. Если упустить тот момент, что мне придётся провести ночь с простолюдином, всё произойдёт быстро и несложно.

Но Дерек так не считал.

Похоже, он всерьёз раздумывал над моим предложением или пытался просчитать для себя выгоду от такого исхода. Решал, выгоднее ли ему аннулировать всё самому или позволить это сделать мне, в обмен на возможность остаться в Академии.

Точнее, я предполагала, что он думает именно об этом, а потому не насторожилась от встречного вопроса.

— Тебе нравится этот маг? — тихо прорычал хвостатый ректор.

Странный вопрос, не вызывающий ничего, кроме смеха.

— Рори? Шутишь? Нет, конечно, — не стала врать. — Зато, в отличие от других, он не глупый, умеет видеть свою выгоду, а значит, не станет болтать. Кроме того, ему нравится Мия Лоус даже без магии и золота. А значит, договориться и подкупить будет проще, — всё так же невозмутимо ответила.

Будучи уверенной, что мы с Дереком обсуждаем разрыв, я потеряла бдительность. И это стало ошибкой.

Как-то незаметно бродивший дракон опять оказался рядом и заключил меня в железные тиски своих рук. Сжав плечи, он с гневом смотрел мне в глаза и тихо рычал.

— Ты всерьез предлагаешь отпустить собственную жену в постель к какому-то магу и ещё доплатить, чтобы её лишили невинности? — голос Дерека был острее стали, а глаза пылали гневом и негодованием.

— Нежеланную жену, дракон. Тебе хорошо и с любовницей. Кресло ректора ты уже получил и нужен отцу на этой должности. А значит, с радостью избавишься от ходячей проблемы, — утвердительно кивнула, обхватив руки дракона своими.

Как ни пыталась я разжать железный захват, ничего не получалось. От напряжения голубая чешуя бродила по мускулистым рукам, на которых проступили голубые полосочки вен, а с каждым выдохом из могучей груди дракона вырывался утробный рык.

— Да с чего вообще ты решила, что я хочу от тебя избавиться⁈ — громыхнул голос Дерека, от которого проснулась даже Шушу.

Надеюсь, соседи не услышали рык разъяренного ящера, иначе все его тайны станут не просто явными, но ещё и весьма обсуждаемыми.

— Маэль в твоей спальне, записи со способами, как аннулировать обряд, — опять напомнила ректору о его мотивах.

Дерек застонал, ослабил хватку и вздохнул.

— С Маэль в комнате я собирался обсудить правила игры, без лишних ушей. Пока не учуял одну излишне любопытную змею. А записи… — наклонившись ниже, он зло посмотрел мне в глаза.

Вид у хвостатого ректора был почти обиженным, словно это я оставила на столе перечень способов аннулировать брачный обряд.

— Записи я вел из-за одной излишне гордой принцессы, которая большую часть дня проводила в библиотеке и угрожала аннулировать наш брак. Я должен был предусмотреть все твои возможные глупости. Или хочешь сказать, что об этих способах ты не знала? — вкрадчивым голосом спросил дракон.

Едва не выпалив правду, я прикусила язык. Пусть думает, что я всё знала — так он быстрее согласится договориться.

Пока я раздумывала, как обернуть слова ректора себе на пользу, со стороны согревающего артефакта раздалось тихое шипение.

— Не знала, потому что, в отличие от тебя, ничего не искала, — слегка посмеиваясь, зашипела Шушу.

Магия дракона всё ещё пьянила мою змейку, и, недолго думая, она выдала дракону то, что знать ему было не положено.

— Шушу, мы же уже почти договорились! — обреченно простонала я, глядя на довольную собой помощницу, снова окутанную магией дракона.

Запрокинув голову, я осмотрела потолок, желая скрыть досаду. Он уже почти согласился. Но, судя по тому, как озадаченный вид Дерека сменился легкой улыбкой, мигом передумал. Я не пыталась найти способ аннулировать обряд, а значит, можно еще поторговаться.

Вот только что ещё нужно наглому ящеру?

— Это ничего не меняет, теперь я знаю, — попыталась вернуть прежние позиции в переговорах.

Наклонив голову, дракон уже открыто улыбнулся.

— Так хочешь от меня избавиться? — наигранно удивлённо спросил он.

Что ж, настрой у Дерека миролюбивый, и то, что он отказался от игр в соблазнение, придало мне уверенности.

— Не от тебя, ректор Академии мне ещё пригодится, — точно так же, как дракон, я наклонила голову и натянула улыбку. — А вот браслет немного лишний, — указала на украшение.

Ссориться с хвостатым ректором Академии совершенно не в моих интересах, а то, что он согласен договориться, уже больше, чем я смела надеяться ещё час назад.

И дракон впервые приятно удивил. Отпустив меня, он отступил и поднял руки, будто принимал поражение.

— Хорошо, Амелия, мы аннулируем обряд, но с одним условием, — слишком быстро согласился он.

Подозревая, что именно в этом условии будет подвох, я насторожилась.

— Каким? — медленно спросила, стараясь уловить взгляд ректора.

Что-то дракон как-то резко подобрел, и это меня скорее настораживало, чем радовало.

Ещё раз осмотрев мой неприличный, на мужской взгляд, наряд, Дерек снова надел маску невозмутимости.

— Свободу ты получишь только после Бала ведьм. И союз я аннулирую сам, не ты. И ещё… — выдал первую порцию условий.

Это было только начало. Перед тем как продолжить, Дерек отошёл к столу и зарядил артефакт магией, надёжнее усыпляя Шушу.

— Зачем? — проследила я за действиями хвостатого ректора.

— Нам не нужны лишние уши, — быстро ответил он, захлопнул дверцу и оперся руками на стол. — Ещё… — протянул он задумчиво, водя пальцем по исцарапанной крышке, словно собираясь с мыслями.

— Ты не будешь жаловаться на меня Дарию или отцу. А если что-то случится, будешь прикрывать меня на всё время учёбы, — выпалила, прежде чем дракон успел придумать, как бы заманить меня в ловушку.

Дерек тихо хмыкнул и, слегка повернув голову, окинул меня долгим взглядом, прежде чем обреченно вздохнуть.

— Согласен, но есть одно «но», — строго прорычал он. — Пока ведьмы не уедут, никаких глупостей, истерик, приключений или шалостей. Ты учишься, посещаешь лекции как самая образцовая из всех адептов. И помни условия Дария: если ты провалишь итоги полугодия и не разберешься с магией, даже я не смогу оставить тебя в Академии, — заключил он.

От удивления я едва могла подобрать слова.

Всё казалось слишком простым. И даже проводить ночь с Рори не потребуется.

Но можно ли доверять словам дракона?

— Где гарантии? Вдруг Маэль так и не забеременеет? — я пыталась найти подвох в этой неслыханной драконьей щедрости.

Дерек лишь грустно улыбнулся. На мгновение в его глазах промелькнула тоска, прежде чем взгляд снова стал холодным и сдержанным.

Он развернулся ко мне, оперся на стол и скрестил руки на груди.

— Маэль мне не нужна, у меня есть другой способ, — уверенно заявил дракон, пытаясь скрыть свои эмоции.

Что же скрывал крылатый ректор?

Способ, не упомянутый в книге?