— В Аркаме назревает война. До отца дошли слухи, что Когинтур сумел склонить Акихико на свою сторону. В этот раз драконы не останутся в стороне, — тон Дария стал тише, но звучал от этого не менее угрожающе.

Оборотни уже несколько столетий пытались заключить союз с королём драконов, чтобы оттяпать часть территории Аркама. Это не новость и, тем более, не повод так со мной обращаться.

— Но причём тут я? — вскрикнула, вскочила с кресла и начала тыкать в него пальцем. — Дерек сам нашёл способ, как аннулировать наш обряд! Это он, а не я, собирается всё разорвать! Ты не слышишь меня, Дарий! Я НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЛА!

— Вместо того чтобы приструнить своего дракона, вы лишаете МЕНЯ золота! — продолжала, срываясь на крик, не в силах сдерживать злость. — Сами позволили ему притащить в Академию любовницу, а наказываете за это МЕНЯ. Да за что, объясни ты мне наконец!

Дарий напрягся, его глаза сузились, а ноздри слегка раздулись.

Но вместо ответной вспышки гнева он заговорил холодно, будто отмеряя каждое слово.

— Дерек, в отличие от тебя, понимает, как важен сейчас ваш союз. Он не стал бы аннулировать обряд. Он верен отцу, — возразил брат, убрал мою руку и отошёл к окну.

Он всегда так делал, когда сообщал плохие новости.

Судя по позе и виду, дальнейшие слова Дария мне не понравятся еще больше, чем всё, что уже прозвучало.

— С Маэль это была идея отца, — наконец произнёс он, глядя куда-то вдаль. Его тон стал ледяным. — Так нужно, Амелия. Смирись и не вмешивайся. Это не детские игры. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что Родерик женат. Пока не время. Нам нужен союз с ведьмами, а потом уже всё остальное.

Каждое его слово, как ледяной поток, пробрало до самых костей.

Игры не игры, но я совершенно ничего не поняла.

При чём тут ковен к тому, женат Дерек или нет?

Ведьмы всегда жили отдельно, и уж семейное положение ректора — это последнее, что будет волновать главу ковена. Или нет?

— Ничего не понимаю, — раздраженно бросила Дарию.

Каждое новое объяснение всё больше запутывало, и это раздражало. Наверняка он что-то умалчивает, выдавая правду отрывками.

— Поэтому тебе и не сказали, — сделал вывод принц и развернулся. — Ты ребёнок. Просто незрелый капризный ребёнок. Детей не спрашивают их мнение, когда ведутся взрослые дела. Займись учёбой и своей магией, теперь ты как все обычные адепты. И не донимай Дерека — ему без тебя забот хватает. Начнёшь чудить — вернёшься домой или отправишься дышать воздухом в замок на севере. Там можешь капризничать и пакостить сколько пожелаешь, — строго пригрозил он ссылкой.

Вот такого точно никогда не случалось, и этот маг, который стоял передо мной, показался совершенно чужим. Он будто не слышал меня или просто не хотел слышать.

— Кто ты? — спросила у мужчины у окна.

Мой брат был совсем другим — внимательным, улыбчивым, заботливым.

За два года мой Дарий превратился в… дракона. Холодного, грубого, безэмоционального, чужого.

Очередной вопрос вызвал у брата хриплый смех.

— Я наследный принц Аркама, будущий король. А ты уже выросла и должна понимать, что быть принцессой — это не только золото и капризы, но ещё и обязанности, — произнёс он тоном, будто объяснял приказ прислуге. — Мы достаточно долго потакали твоим шалостям, но это время прошло, пора взрослеть, — всё так же невозмутимо добавил Дарий, а потом, с осанкой наследного принца, вернулся за ректорский стол.

Не знаю, чего именно он ожидал в ответ: слёз, истерик, капризов или оправданий. Возможно, раньше я бы именно так и поступила, но теперь внезапно растерялась.

С этим чужим магом, сидящим за массивным столом Зади Фурая, любые слова кажутся бессмысленными. Всё, что я скажу, наверняка лишь спровоцирует новый поток угроз и упреков.

Перетаптываясь с ноги на ногу, я перебирала в голове вопросы, но ни один из них так и не решилась озвучить.

— Если это всё, вы можете идти, адептка Лоус. Останетесь ли вы в Академии или покинете её — теперь зависит только от вас. Когда господин ректор вернется из лагеря ведьм, я сообщу ему результат нашей беседы, — официальным тоном объявил Дарий.

Такой его голос пробирал до костей. С отголосками магии, он внезапно вызвал желание зареветь. Так они с отцом говорили только с теми, кто оказался в немилости.

Эта интонация дала понять больше, чем любые угрозы и наказания.

С самого детства, даже если отец и брат ругали меня за проказы, они никогда не обращались так, будто я чужая. Сегодня это случилось впервые.

Непонятно, что именно наплел дракон брату и отцу, но это сработало.

Как бы печально это ни звучало, Рори оказался прав. Теперь, Мия Лоус, официально покинутая, никому не нужная и без золота. Даже денег на бальное платье у меня больше нет.

Даже не помню, как вышла из кабинета ректора и как добралась до своей спальни. Спальни, за которую, как оказалось, тоже нужно было платить.

— Что-то ты зелёная, будто сейчас стошнит. Неужто чешуйчатый предатель снова поцеловать пытался? — решила подколоть меня Шушу.

Заметив, как по щеке покатилась слеза, змейка перестала тихо шипеть над собственной шуткой про дракона. Она забралась мне на плечо, обвилась вокруг шеи и вопросительно посмотрела в глаза, стирая слёзы хвостом.

— Дарий приходил. Этот гад чешуйчатый… Он им нажаловался… — всхлипнула, убрала свою утешительницу и упала на кровать.

Ни о какой учёбе сегодня речи идти не могло. До самого вечера мы с Шушу обсуждали сказанное принцем, ругали гадкого ректора и думали, что делать дальше. Ни замуж за кого-то другого, ни тем более на север не хотелось. А когда дракон аннулирует ритуал, мне не поверят и всё равно сошлют.

Королю зачем-то был очень нужен Дерек. Настолько, что они готовы отослать меня на север, лишь бы не потерять мнимую преданность ящера. Иначе объяснить странное поведение Дария было сложно.

Возможно, в кабинете стоял артефакт, позволивший ректору слышать всё, что происходило, и наш с братом разговор. До этой мысли я додумалась не сразу и не сама. Верная змейка была в замешательстве от слов принца и тут же придумывала ему оправдание.

Оправдание рассыпалось прахом, стоило мне связаться с Афилией.

— Прости, Амелия, но отец запретил высылать тебе золото. Я бы с радостью, но стражи меня не послушают и не нарушат приказ короля. Сама понимаешь, — виновато произнесла сестра.

Дарий не успел бы так быстро передать наш разговор отцу, а значит, они всё решили заранее. Не важно, что я говорила брату — они уже знали, каким будет итог. И причин я всё ещё не понимала.

— Что происходит? Дарий ведет себя странно. Если драконы связались с оборотнями, нам нужен Дерек. Но что он может? — решила узнать всё у сестры.

Она никогда не любила придворные интриги и, если что-то знает, обязательно поделится.

— Самый большой ковен ведьм находится на севере, Амелия, а Дерек провёл там много лет. Они знают командира северных стражей и будут вести переговоры только с ним. А ещё он дракон. В случае, если Горное королевство ввяжется в войну, он сможет вести с ними переговоры. Больше никому отец это не доверит, только Дереку. Он же нам почти как родной, — путанно объясняла Афилия.

Что ж, это хоть частично объясняло поведение брата.

— Ну да, только вам, — тихо сказала я, понимая, что никакого подслушивающего артефакта в кабинете не было.

Дерек может послужить королевству. Сейчас он важнее, чем бесполезная, капризная принцесса. Им проще сослать меня, чем выяснять правду и портить отношения с единственным драконом, способным вести переговоры с Акихико.

— Просто потерпи, Амелия. Как только отец и брат получат союз с ведьмами, всё обязательно наладится. Потерпи и сиди тихо, прошу тебя. Во дворце хаос и паника, на границах неспокойно. Просто потерпи и скройся в Академии. Там самое безопасное место в королевстве, — голос сестры звучал умоляюще.

Похоже, за то время, что я была в Академии, во дворце всё изменилось. Судя по тому, что Афилию с мужем выслали на юг, изменилось не в лучшую сторону.