Мой отец был королём. Красивым, харизматичным, жестоким. И знаете что? Женщины сходили по нему с ума. Они мечтали о его внимании, жаждали быть наказанными его руками. Он знал, как сломать женщину, как сделать её своей. Он был тираном, но они боготворили его.

А что касается меня…

Я видел всё. Я был ребёнком, но я наблюдал. Отец трахал женщин повсюду: в залах дворца, в коридорах, в подвалах, на кухонных столах. Он не скрывался. Я слышал их стоны, видел их слёзы, чувствовал их страх.

Когда он замечал, что я подглядываю, он запирал меня под своей кроватью. И трахал мою мать у меня над головой.

Он знал, что это сломает меня.

И теперь я стал тем, кем стал.

Но отец даже не задумался, что это оставит на мне след.

Называйте меня как угодно. Мне всё равно. Я знаю, что женщины теряют рассудок, стоит мне лишь взглянуть на них. Не верите? Включите свои фантазии, загляните внутрь себя. Чувствуете? Вот он, трепет. Вам нравится.

Мне тоже.

Лилу называла меня самовлюблённым эгоистом. Забавно. Но давайте будем реалистами: я просто знаю себе цену. Я доверяю только себе. Я уверен в себе. Мне плевать, что обо мне говорят. Честно. Абсолютно плевать. Именно поэтому я живу спокойно, не забивая голову пустой болтовнёй.

Но вот что действительно раздражает, так это Аспер. Этот ублюдок явно что-то задумал. Уверен, это он распускает слухи.

Какие ещё женщины в подвале?

Серьёзно?

Людям настолько нечем заняться, что они сплетничают, когда и где я кого трахнул?

Мой член, что хочу, то и делаю!

Я никогда не прикасался к девушке, у которой есть семья. Все мои женщины — одинокие, брошенные, забытые. Я дал им то, чего у них не было. Кров, заботу, смысл жизни. Но людям проще перевернуть всё с ног на голову. Им нравится рисовать меня чудовищем.

Да твою мать, все делают из меня дебила и хотят очернить меня из-за этих наложниц. Я что, должен трахаться со шлюхами? Никогда. Я таких брызгаю, ясно?

Но нет, конечно, пусть лучше шепчутся, что я похищаю женщин, держу их в подвалах. Смешно.

Знаете, в чём суть?

Мне завидуют.

Аспер мне завидует.

Иначе зачем он вообще поднял эту тему? Его злит, что у меня есть всё, а у него — ничего. Так что он пытается запачкать моё имя. Сделать из меня чудовище.

Проблема только в том, что я не нуждаюсь в чужом одобрении.

И уж точно не намерен оправдываться.

Таверна была шумной, наполненной дымом и запахом дешёвого эля. Я откинулся на спинку стула, выпуская облако дыма и лениво оглядывая зал, на мне был черный дешевый плащ чтобы не отличаться от этих людей. Люди здесь были разными — торговцы, наёмники, крестьяне, путешественники. Некоторые пялились на меня слишком долго, но стоило мне встретить их взгляд, как они поспешно опускали глаза. Правильно.

Аспер сидел напротив, скрестив руки на груди. Его голос был ровным, но я знал его слишком хорошо, чтобы не заметить напряжения.

— Я говорю, Эмир, Серенвиль — это не та проблема, что тебе нужна. К чему тебе война? — Он сжал челюсть, обдумывая слова. — Это королевство не стоит крови.

— Это тебе так кажется, — я лениво затушил сигарету в пепельнице, бросив на него насмешливый взгляд. — Ты предлагаешь мне оставить этот кусок земли? Почему? Чтобы получить самому?

— Потому что он тебе не нужен. Ты делаешь это мне на зло, потому что я женился на той, которую ты хотел. И за то, что я сделал с тобой в прошлом, — его голос был почти умоляющим, и от этого у меня внутри всё сжалось от злости.

— Не тебе решать, что мне нужно, — отрезал я.

— Слушай, — вмешался Аэрин, пододвигая к себе бокал. Он всегда был более сдержанным, чем я, но сейчас даже он выглядел раздражённым. — Возможно, Аспер прав.

— Возможно? — я усмехнулся. — Ты хочешь сказать, что и ты на его стороне?

Аэрин промолчал, просто глядя на меня. Меня это взбесило.

— Слушай меня, Аспер, — я опёрся локтями о стол, подаваясь ближе, чтобы говорить тише, но в голосе всё равно звучало раздражение. — Я не отказываюсь от того, что принадлежит мне по праву.

— Но Серенвиль тебе не принадлежит.

Я ухмыльнулся, глядя в его серые глаза.

— Пока что.

Аспер тяжело выдохнул и залпом осушил бокал.

— Ты не знаешь, с кем связываешься.

— Вот и расскажи мне, раз уж ты такой умный, — я кивнул, подзывая трактирщика, чтобы тот наполнил бокалы.

Аспер провёл рукой по лицу, словно сомневаясь, стоит ли говорить дальше.

— В Серенвиле… появились люди, с которыми не стоит шутить.

— Это ты о ком? — лениво спросил я.

— Они называют себя «Тенями».

Я хмыкнул.

— И что? Очередная банда наёмников?

Аспер покачал головой.

— Если бы всё было так просто… Они убивают, Эмир. Хладнокровно, без следов. Даже король Фредерик не знает, откуда они взялись.

Я задумчиво посмотрел в бокал, затем снова поднял взгляд на Аспера.

— Думаешь, я испугаюсь?

— Думаю, ты должен быть осторожен, — он сжал кулак. — Я предлагаю мир не просто так.

Я усмехнулся.

— Ты знаешь меня. Я не люблю, когда мне приказывают.

— Это не приказ. Это совет, — он пристально посмотрел на меня.

Я откинулся на спинку стула, снова закуривая.

— Я подумаю, — бросил я и посмотрел на Аэрина. — А ты что скажешь?

Аэрин хмыкнул.

— Я скажу, что тебя всё равно не переубедить.

Я усмехнулся.

— Верно мыслишь.

На самом деле этих наёмников нанял я. Они методично устраняют людей короля Фредерика — в основном мужчин. Да, я знаю, я мразь. Ублюдок, потому что сын ублюдка. Чертов урод воспитал меня таким.

Я никогда не верил в справедливость. Её не существует. Есть только власть и сила. И тот, у кого они есть, диктует правила.

Поэтому, когда мне в голову пришла идея использовать «Теней» для устранения людей Фредерика, я даже не сомневался. Мужчины? Лишние рты, лишние мечи. А вот женщины… Ну, у меня на них свои планы.

Аспер сидел напротив, пристально наблюдая за мной. Наверное, он надеялся, что я соглашусь на его предложение и оставлю Серенвиль в покое. Наивный.

— Ты так и не сказал, что решишь, — заметил он, покачивая пустой бокал.

— А что тут говорить? — я лениво зевнул. — Я не привык оставлять то, что уже начал.

— То есть ты продолжишь?

Я медленно выдохнул дым.

— Разумеется.

Аэрин покачал головой, пробормотав что-то себе под нос.

— Тебе плевать, да? — вдруг резко спросил Аспер.

Я взглянул на него исподлобья.

— На что именно?

— На кровь, которую ты льёшь. На людей, которых убиваешь. Что то мне подсказывает что это твоих рук дело.

Я улыбнулся.

— Люди умирают каждый день, Аспер.

— Но ты решаешь, кто умрёт.

— Именно, — я кивнул, — и мне это нравится.

— Ты больной.

— А ты слишком мягкий.

Он сжал кулаки, но промолчал. Он всегда молчит, когда понимает, что спорить со мной бесполезно.

В таверне стало тише. Я заметил, как несколько мужчин у дальней стены переглянулись и быстро вышли. Любопытно.

— Думаю, слухи уже дошли до Фредерика, — пробормотал Аэрин.

— Конечно, дошли, — я усмехнулся. — Он уже чувствует, как петля затягивается на его шее.

— А если он ударит первым?

Я усмехнулся ещё шире.

— Пусть попробует.

Правда в том, что у него не осталось времени. «Тени» работают быстро. Ещё пара недель — и у Фредерика не будет ни армии, ни советников. Только страх и пустые коридоры дворца.

К тому же он трус. Боится, что я раскрою его тайный роман с погибшей сестрой Аспера.

А когда это случится, я заберу всё, что хочу.

— А тебе бы следить за языком, Аспер, — я ухмыльнулся. — Думаешь, сможешь прикончить меня сплетнями? Увы, подонки умирают последними.

— Заблуждаешься, — он спокойно сделал глоток. — У меня есть дела поважнее, чем болтать о тебе.

Этот разговор продолжался, пока мы окончательно не напились. Аспер не собирался оставаться на ночь, но выбора у него не было. Он был пьян. Я тоже. Только мой брат оставался трезвым, так что именно ему пришлось разбираться с нами. В итоге Аспера отправили во дворец моего брата, а меня — в мой собственный.