Пока он был в ванной, я, сдерживая боль, медленно поднялась с кровати. Нога ныла, а жгучая боль между ног не давала двигаться быстро. Укутанная только в одеяло, я спешила покинуть его покои. Слёзы предательски скатывались по щекам, но я быстро стирала их дрожащими руками. Нет, я не могу позволить себе слабость. Я не должна плакать. Он не достоин моих слёз.

Я всегда находила в себе силы пройти через самое страшное, и сейчас не будет исключением. Я смогла раньше — смогу и теперь.

Глубоко вздохнув, я выпрямилась, несмотря на боль, и сделала шаг вперед. Одеяло, которым я прикрывалась, скользило с плеч, цепляясь за кожу, но я даже не думала поправлять его. Мне было все равно, как я выгляжу. Главное — уйти, пока он не выйдет. Пока его слова не ранили меня сильнее, чем уже сделали.

Мои пальцы дрожали, когда я коснулась дверной ручки. «Только вперёд», — напомнила себе. Неважно, что мои колени трясутся, а внутри всё кричит. Я ведь всегда умела быть сильной, скрывать всё это. И сейчас не время менять привычки.

Когда дверь за мной захлопнулась, я выдохнула, но этот выдох оказался каким-то рваным, словно из груди вырвался крик.

Вернувшись в свою комнату, я поспешила к зеркалу. Увидев свое отражение, я ощутила шок. Одеяло скользнуло на пол, и я заметила, что моё тело покрыто синяками. Это были следы насилия.

Я стояла не в силах отвести взгляд от своего отражения. Мои руки дрожали, когда я осторожно коснулась синяков на плечах, на бедрах. Они пульсировали болью, но куда сильнее болело между ног.

В голове звучал его голос, грубый и холодный, как и его прикосновения. Я думала, что выдержу всё, что смогу это пережить, но теперь, глядя на своё изувеченное тело, сомневалась, хватит ли мне сил.

Я прислонилась к краю стола, чтобы не упасть, и сжала ладонями голову. В моей груди разгорался новый огонь — гнев. Не только на него, но и на саму себя.

— Как я могла позволить это? — прошептала я, сжав зубы.

Ответа не было, лишь тяжёлое дыхание и тихий стук моего сердца, бившегося в такт с болью.

Я опустилась на колени, хватая ртом воздух. Внутри меня всё кричало — от боли, от злости, от унижения.

На следующий день я долго не решалась покинуть покои. Тело болело, особенно между ног, где резкая боль напоминала о вчерашнем.

Нога всё ещё ныла, но голод и желание выйти за пределы этих стен оказались сильнее. Я решила пересилить себя и выйти хотя бы на время. На улице всё ещё было светло, солнце заливало коридоры мягким золотым светом.

Каждый шаг отдавался ноющей болью, и я шла медленно. Коридор был пуст, но казалось, что свет, льющийся из высоких окон, обнажает меня полностью, лишая защиты.

И вдруг я остановилась, заметив, как кто-то со спешкой поднимался по лестнице. Это был Аэрин. Он буквально летел вверх по ступеням, его лицо выражало нервозность.

Я наблюдала, как он добрался до третьего этажа, даже не заметив меня. Что-то в его поведении насторожило меня. Он выглядел взволнованным, даже напряжённым, словно случилось что-то важное.

Любопытство оказалось сильнее здравого смысла, и я последовала за ним, стараясь держаться незамеченной.

Аэрин распахнул дверь кабинета Эмира, даже не постучав, и громко захлопнул её за собой. Я остановилась в нескольких шагах от двери, прильнув к стене. Сердце бешено колотилось, а в голове крутилась мысль: зачем он пришёл?

Из-за двери донёсся голос Аэрина, полный ярости и возмущения:

— Брат, это правда?

— Что?

— То, что вы с Аспером устроили встречу!

Я затаила дыхание, услышав это имя.

— И в чём проблема? — спокойно спросил Эмир.

— Проблема в тебе, брат! Вам нельзя встречаться, я знаю тебя! — голос Аэрина звучал напряжённо.

— Это просто встреча, а не война. Успокойся и садись. У меня и так нервы на пределе.

— Что ты собираешься с ним обсуждать? — продолжал настаивать Аэрин, игнорируя его слова. — Вы обязательно затеете драку. Это плохая идея.

— Аэрин, — голос Эмира стал резким, — тебя спросить забыл. Что хочу, то и делаю. И, кстати, ты тоже будешь со мной.

— Ты серьёзно? — недоверчиво бросил Аэрин, подходя ближе. — Что ты хочешь обсудить с ним? Земли? Все эти годы мы жили в относительном мире, пока на свет не появились Аспер и Эмир. Вы как два сапога из разных пар! Сколько можно? Из-за вашего соперничества страдают невинные люди.

— Закрой рот, — оборвал его Эмир холодно. — Просто молчи и делай, как я говорю.

— Ты всегда так говоришь! — не унимался Аэрин. — Мне надоело, что ты и он постоянно меряетесь силами. Ты женился на Лилиане ради земель, а он на Шарлин. Вы двое не можете успокоиться!

В комнате воцарилась тяжёлая тишина, разрезаемая лишь приглушённым дыханием обоих мужчин.

— Ты закончил? — наконец раздался голос Эмира.

— Где вы планируете встретиться? — спросил Аэрин.

— Я пригласил их на ужин. Через несколько дней они будут здесь.

— Что? Их?

— Да. Аспера и его жену. И не только их. Я пригласил членов других королевств тоже. Это дипломатический ужин. А после него мы с Аспером встретимся в таверне, чтобы обсудить дела. Ты доволен ответом?

— Это безумие… — пробормотал Аэрин.

— Если закончил — оставь меня.

Моё сердце замерло. Аспер здесь? В этом замке? Уже совсем скоро? И Шарлин…

Я прикрыла рот рукой, стараясь подавить волну паники. Что всё это значит? Зачем он устраивает этот ужин?

Шаги заставили меня отпрянуть от двери. В панике я отступила за угол, молясь, чтобы он не заметил меня. Дверь кабинета открылась, и Аэрин вышел, его лицо было хмурым, а шаги быстрыми и тяжёлыми.

Аэрин спустился по лестнице, и я уже было повернулась, чтобы поспешно уйти, пока Эмир не заметил меня. Но, как назло, в этот момент дверь снова открылась, и я замерла на месте, чувствуя его тяжёлый взгляд на своей спине.

Чёрт! Я даже не могу нормально передвигаться из-за боли, не то что бежать.

— Вот это да, Лилу, — раздался его голос, хлёсткий и пропитанный иронией.

Я замерла, услышав его голос. Ледяной тон и насмешливое прозвище «Лилу» прозвучали как удар. Медленно повернувшись, я встретила его взгляд. Эмир стоял в дверях кабинета, скрестив руки на груди, его лицо не выражало ничего, кроме холодного превосходства.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, приподняв бровь.

— Я… я просто проходила, — пролепетала я, стараясь удержаться на ногах, которые предательски дрожали.

— Проходила? — он усмехнулся, но в его усмешке не было ни капли тепла. — Прямо возле моего кабинета?

Мой рот открылся, чтобы оправдаться, но ничего путного я не смогла придумать. Эмир сделал шаг вперёд, его взгляд прижигал, как раскалённое железо.

— Лилиана, — его голос стал низким, — Когда ты начала шпионить за мной?

Моё сердце колотилось так, что казалось, его стук отдается эхом в пустом коридоре.

— Я… не… — пролепетала я, но взгляд Эмира говорил о том, что он мне не верит.

Он приблизился, его фигура нависала надо мной, как тень.

— Ты помнишь что я сделал с тобой вчера ночью? — он протянул руку, взяв меня за подбородок и слегка приподняв моё лицо. — Хочешь чтобы я повторил?

Я сглотнула, пытаясь отвести взгляд, но он держал меня слишком крепко.

— Я услышала лишь… немного, — призналась я, чувствуя, как паника нарастает. — Только про ужин… и гостей…

— Про Аспера? — он произнёс это имя так, словно пробовал яд на вкус.

Я не ответила, но выражение на моём лице, видимо, выдало всё. Его губы искривились в усмешке, и он провел рукой по моим волосам.

— Любопытство, Лилиана, может стоить тебе очень дорого, — произнёс он, его взгляд оставался ледяным. — Как нога? Болит?

Я покачала головой, избегая его взгляда.

— Мне пора… — попыталась я уйти, но он не позволил. Его рука стремительно схватила меня за локоть, и он притянул меня ближе.

— Когда я спрашиваю «Как нога», ты должна мне отвечать, Лилу, — произнёс он тихо, но в его голосе ощущалась угроза.