Ноги, налитые свинцом, отказались подчиняться. Я заставила их двигаться. Встала, качнувшись, и пошла в его кабинет, как сомнамбула. Каждый шаг отдавался гулким эхом в моей голове. Он последовал за мной, и я чувствовала его присутствие за спиной как холод. Он закрыл дверь. Мягкий щелчок замка прозвучал как выстрел. Он отрезал меня от остального мира, запечатал в этой герметичной капсуле, где воздух моментально сгустился. Мы оказались вдвоем: он, я и моя катастрофа. Его аромат — перец, можжевельник и какой-то пронзительный холод с примесью мяты — заполнил мои лёгкие, вытесняя кислород, вторгаясь внутрь, помечая меня. Я стояла посреди кабинета, боясь пошевелиться, не решаясь дышать, ожидая конца.

— Садитесь, — он указал подбородком на стул для посетителей у своего стола. Сам он уже открывал на огромном мониторе тот самый злополучный файл. Яркие, безжалостные цифры светились, как насмешка над моей никчемностью. — Исходники. Все таблицы, которые вам присылали отделы. Немедленно. На флешку и сюда.

Машинная четкость этих команд вывела меня из ступора. Действие было спасением. Я пулей метнулась к своему столу, чувствуя его взгляд на своей спине, как клеймо. Руки дрожали так, что я с трудом попала в USB-порт. Скинула файлы, вернулась, протянула ему флешку, держа её за самый краешек, боясь случайного прикосновения его пальцев. Он взял её, и его движения были такими же точными и холодными. Молча воткнул её в свой компьютер.

И началась работа. Он не кричал. Он не упрекал. Он не сказал ни единого слова о моей вине. Он просто превратился в машину. В бездушный, сверхэффективный центр управления кризисом.

— Открывайте на своём экране файл отдела продаж. Я открываю итоговую таблицу. Сверяйте. Построчно. Назовите первую позицию.

Мы сидели плечом к плечу. Слишком близко. Невыносимо близко. Обжигающее давление его тела ощущалось даже на расстоянии нескольких сантиметров, как жар от раскаленного металла. Я видела его лицо в профиль — желваки, перекатывающиеся под кожей, сжатые челюсти, абсолютно отстранённый взгляд, прикованный к цифрам. Он не смотрел на меня, но я ощущала его присутствие каждой клеткой кожи, каждой ресничкой. Это была проверка. Настоящая. На прочность, на концентрацию, на способность функционировать под давлением. Под давлением моей хрупкой, только-только зарождавшейся влюблённости или под профессиональным прессом — я пока не понимала, и эта путаница сводила с ума. Он не стал меня отчитывать, как бестолковую функцию. Он заставил меня работать с ним в паре, чтобы увидеть, чего я стою на самом деле. Чтобы посмотреть, как я буду барахтаться, тонуть или… выплыву.

И тут первобытный, животный страх, сковавший меня ледяной коркой, начал отступать. В голове, как спасательный круг, всплыли слова Обсидиана: «Страх — это информация. Не паникуй. Анализируй. Действуй». Это тест. Я на тесте. И в этот момент, в этой стерильной тишине его кабинета, включился Мотылёк. Та девочка, которая ночами составляла списки и училась не извиняться, а задавать вопросы. Страх никуда не делся, нет. Он просто сжался в тугой, звенящий комок в солнечном сплетении, уступив место злой, азартной концентрации. Я была не просто ассистентом. Я была его проектом. А проекты не имеют права проваливать тесты.

— Пятнадцать миллионов четыреста двадцать тысяч, — мой голос прозвучал хрипло, но ровно. Я сама удивилась его твёрдости.

— У меня пятнадцать четыреста двадцать. Дальше.

Мы работали в абсолютной, напряженной тишине, нарушаемой лишь нашими голосами, называющими цифры, и сухим стуком клавиш. Минута за минутой напряжение росло, превращаясь в туго натянутую струну.

— Здесь, — выдохнула я минут через пятнадцать. Мой собственный голос прозвучал как чужой, тихий шелест. Я решилась и ткнула дрожащим пальцем в экран своего монитора.

Он замер. Мгновенно. На целую секунду, которая растянулась в вечность. Его пальцы, зависшие над клавиатурой, были неподвижны, как у статуи. Он медленно, очень медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по моему пальцу, потом по цифрам на моём экране, потом вернулся к своему. Он увеличил ячейку, на которую я указывала. В профиль я видела, как дёрнулся кадык на его шее. Он молча проследил взглядом логику формулы, его губы сжались в тонкую, белую линию. И медленно, почти нехотя, он кивнул.

— Да.

Одно слово. Сухое, как пустынный ветер. Не похвала. Действительно, не хвалить же меня за исправление ошибки, которая, возможно, уже стоила ему миллионов и репутации. Просто констатация факта. Признание реальности. Но для меня это слово прозвучало громче любого комплимента. Он исправил ошибку. Цифры на экране послушно изменились, принимая верное, пусть и не такое впечатляющее значение. Он молча выделил исправленный файл и отправил его финансисту с короткой, рубленой пометкой: «Отправить этот».

В кабинете снова повисла тишина. Но она была совершенно другой. Это была гулкая, оглушающая тишина после боя. Тишина общей, выстраданной, нервной победы. Воздух все еще был заряжен, но уже не страхом, а адреналином.

— Вы справились, Верескова, — сказал он, не глядя на меня. Он откинулся в кресле, и я услышала тихий скрип дорогой кожи. Он снял очки, которых я раньше не замечала, и устало потёр переносицу. На одно короткое, бесценное мгновение маска спала, и я увидела просто уставшего, смертельно уставшего человека с глубокими тенями под глазами. И это было еще более ошеломляюще, чем его гнев.

Я встала, на негнущихся ногах, собираясь тихо, как мышь, выскользнуть из кабинета.

— Стойте.

Я замерла у двери, вцепившись в ручку. Он поднял на меня взгляд. Тот самый, изучающий, но теперь в нём было что-то ещё. Что-то похожее на… признание?

— Нужно обсудить итоги и превентивные меры, — сухо, почти протокольно произнёс он, снова надевая свою непроницаемую маску. — Чтобы такого больше не повторялось. Через десять минут внизу. В кофейне.

Мой мозг отказался обрабатывать информацию. Это не было вопросом. Это был факт. Приказ, замаскированный под деловое предложение, но от этого не менее оглушительный. Кофейня? После всего этого? Зачем? Чтобы добить меня в неформальной обстановке? Прочитать лекцию там, где я не смогу сбежать?

Он отвернулся к монитору, давая понять, что разговор окончен.

Я вышла из его кабинета, закрыла за собой дверь, и моё сердце забилось так, словно я только что пробежала марафон по лезвию ножа. Он не просто не уничтожил меня. Он увидел во мне не винтик, а равного партнёра в решении проблемы. Умного и способного Мотылька, а не забитую ассистентку Верескову.

И это приглашение на кофе, сказанное тоном приказа, было моей наградой.

Или следующим, еще более пугающим уровнем его странной, непонятной игры.

Десять минут. Он дал мне десять минут. Не на то, чтобы перевести дух. На то, чтобы подготовиться к следующему раунду пытки. Десять минут, за которые моё сердце, едва успокоившееся после бешеной гонки за цифрами, должно было снова сорваться в панический, рваный ритм. Это было не похоже на поездку в машине. То была его мимолётная, почти случайная любезность, вызванная аномальным снегопадом. Это — целенаправленное, рассчитанное действие. Приказ, замаскированный под деловую встречу.

Я заперлась в дамской комнате. Стук замка прозвучал как щелчок затвора. Включила ледяную воду и, зачерпнув её дрожащими ладонями, плеснула в лицо. Раз, другой. Холод на мгновение вернул реальность. Я подняла голову. Из зеркала на меня смотрела незнакомка с дикими, лихорадочно блестящими глазами и ярко-красными, горящими пятнами на щеках и шее. Тася. Ассистентка Верескова, напуганная до полусмерти. В её глазах плескался ужас. Она шептала: «Беги. Скажись больной. Просто исчезни. Он уничтожит тебя, медленно, со вкусом».

Но под строгой офисной блузкой, прилипшей к влажной коже, всё ещё жила Мотылёк. Она смотрела из глубины моих зрачков, и в её взгляде не было страха — только горячий азарт. Она помнила приказы Обсидиана. Помнила его одобрение, когда она проявляла силу. «Выбери действие», — стучало в висках его голосом. «Не позволяй ему выбирать за тебя». Но какое действие выбрать, когда ты идёшь на собственную казнь? Внутренний голос, тот, что принадлежал Тасе, заскулил: «Но это не Он! Это твой мучитель!». Мотылёк ответила ей холодной усмешкой: «Это вызов. А вызовы мы принимаем». Я выпрямила спину. Поправила волосы, пригладила блузку. Это не свидание. Это рабочий разговор. «Обсудить итоги и превентивные меры». Формально. Но мы оба знали, что дело не только в этом. Я чувствовала это по тому, как он смотрел на меня в кабинете. Это был переход через невидимую черту, отделявшую строгого босса от… кого-то другого. От мужчины, который с болезненным, почти хирургическим любопытством разглядывал меня, пытаясь разгадать загадку, ключ к которой был у него в руках.