Он кивает.

— Хорошо. Это сбор средств на восстановление после прошлогоднего большого лесного пожара. Они обратились ко мне, потому что я сказал Башу, что он может дать организации мой адрес электронной почты.

— Что ж, это было до ужаса мило с твоей стороны.

— Рози, перестань болтать и тащи сюда свою задницу. — Он хлопает себя по коленям, и старая Рози хочет послать его куда подальше.

Но новая Рози встаёт, садится на колени к боссу и с улыбкой страстно целует его, потому что на ней действительно юбка.

— Ты уверен, что все в порядке? Не закрывай дверцу, пока не убедишься в этом. Если что-нибудь повредится, меня, наверное, стошнит.

Форд просовывает голову в открытую дверцу машины.

— Если тебя стошнит на это платье, ты его испортишь. Держи себя в руках.

— Форд, это платье стоит столько, сколько я зарабатываю за месяц.

Он хмурит брови.

— Так ли это?

— Да.

— Это ужасно, — говорит он, вставая. — Напомни мне повысить тебе зарплату, когда мы вернемся домой. — Он захлопывает дверцу и обходит машину с другой стороны.

Когда он садится в машину, я начинаю возражать против очередного повышения, и он достаёт телефон, чтобы проверить, нет ли сообщений.

— Даже не открывай рот, чтобы спорить со мной об этом, или я засуну тебе что-нибудь в рот, чтобы ты была занята.

Водитель заводит двигатель, и я поджимаю губы, глядя в окно на засушливые горы и пологие виноградники, спускающиеся к берегу озера, и стараясь не смеяться над тем, каким грубым может быть Форд и каким возмущённым выглядит этот бедный пожилой мужчина.

Вместо того, чтобы сесть на место позади водителя, Форд пересаживается на среднее сиденье и пристегивается рядом со мной, даже не отрывая взгляда от телефона.

Пальцы Форда бесконечно стучат по экрану, пока он отправляет сообщение за сообщением. Он не говорит этого вслух, но я вижу, что он нервничает из-за того, что оставляет Кору. Он написал маме, спрашивая о ней, и она посоветовала ему принять «Ксанакс» и расслабиться. Судя по тому, как быстро его пальцы летают по экрану, я сказала что-то не то.

Я тянусь к нему и провожу рукой по его мускулистому бедру. В смокинге он выглядит сногсшибательно. Я так привыкла видеть его в джинсах, толстых свитерах и грубых клетчатых рубашках, что чуть не упала в обморок, когда вышла из ванной и увидела его в этом тёмно-синем наряде.

Потом, когда я увидела чек за своё платье в мусорном ведре, я чуть снова не потеряла сознание. Платье… неземное. Я чувствую себя сияющей греческой богиней, облачённой в пыльный бледно-розовый шёлк. Глубокий вырез, ткань собирается на талии, где завязывается узлом, а концы пояса ниспадают на пол, как водопады. У него длинные рукава, но манжеты на запястьях высоко поднимаются, усеянные круглыми шёлковыми пуговицами.

Платье подчеркивает женственность, а замшевые туфли-лодочки телесного цвета с ремешками на щиколотках и бантом на носках тоже не помешают. На мне простые золотые обручи, а волосы уложены свободными волнами. К этому платью больше ничего не нужно.

Я никогда раньше так не наряжалась. Но даже я не стала бы портить этот наряд носками и колготками только для того, чтобы разозлить Форда. Это было бы оскорблением всего правильного в мире.

Я слегка сжимаю его ногу, пытаясь убедить его, что с Корой всё будет в порядке.

— Ей с ними понравится.

— Я знаю, — его голос звучит напряжённо, и мои губы дёргаются. Наблюдать за ним в роли отца — это то, чего я никогда не замечала за собой. Например, Форд и раньше был горяч, но когда он беспокоится и чрезмерно опекает маленькую девочку, которая мне тоже очень нравится, он становится совершенно неотразимым.

— Они вырастили двух по-настоящему удивительных людей. — Я снова сжимаю его руку. — Ей тоже повезёт провести с ними время.

Он ничего не отвечает — просто скользит рукой по шёлку, покрывающему мою ногу, и повторяет моё движение.

— Я чувствую себя принцессой, — бормочу я, наблюдая за тем, как солнце садится за вершинами Изумрудного озера.

— Ты и есть принцесса.

Я вздыхаю.

То, что он говорит, звучит возвышенно. Он не говорит мне, что я похожа на неё. Он говорит мне, что я и есть такая. Такое простое различие, но в то же время такое глубокое.

Остаток пути мы едем молча, любуясь низменными горами и засушливым ландшафтом. В отличие от скалистого и дикого Роуз-Хилла, Эмеральд-Лейк отличается особым лоском. Это студенческий городок, богатый винодельнями и фруктовыми садами. Это место, где игроки НХЛ и политики строят свои летние домики.

Он достаточно мал, чтобы быть очаровательным, но достаточно роскошен и близок к Ванкуверу, чтобы принимать у себя такие мероприятия, как сегодняшнее.

Когда мы подъезжаем к отелю на берегу озера, он ярко освещен, с высокими колоннами и парадным входом.

Я чувствую, что мне следовало бы работать здесь, а не посещать мероприятия. Я держу эту мысль при себе и просто впитываю ее, опираясь на крепкое тело Форда, который стоит рядом со мной и оказывает поддержку.

Кончики его пальцев скользят по моей шее, когда он наклоняется и откидывает мои распущенные волосы за плечо. Он наклоняет голову ко мне. Это немного напоминает тот момент в фильмах, когда Дракула собирается укусить девушку, но при этом происходит что-то по-настоящему возбуждающее.

— Ты готова? — шепчет он мне на ухо, прежде чем прикоснуться губами к изгибу моей шеи.

— Честно говоря, если бы это платье не было таким красивым, я бы попросила тебя отвести меня обратно в тот абсурдный номер с видом на море и сорвать его.

Он улыбается, уткнувшись мне в шею. Его губы приподнимаются, а легкая щетина на его лице щекочет мне кожу.

— Знаешь, я все еще могу это сделать.

Я поворачиваю к нему голову и слегка толкаю его в грудь.

— Если ты испортишь это платье, я с тобой расстанусь.

Расстанусь.

Мои глаза расширяются, потому что я чувствую, что только что преждевременно навесила на нас ярлык.

Боже. Сколько девушек, должно быть, пытаются привязаться к нему? И кто может их винить? Я тоже с ним. Я по-щенячьи влюблена в этого придурка детства, Форда Гранта.

Я краснею и отворачиваюсь, выскакивая из машины, прежде чем он успеет поднять меня на смех. Хотя я постоянно прошу его об этом, не знаю, хватит ли у меня сил вынести его насмешки над этой конкретной оплошностью.

Водитель придерживает дверь, и Форд ничего не говорит, выходя вслед за мной. Он просто кладёт руку мне на поясницу и ведёт нас к красной ковровой дорожке у входа.

Неужели я такой придурок, что ухмыляюсь из-за оговорки Рози?

Может быть. Но я давно смирился с тем, кто я есть.

Она идёт рядом со мной, высоко подняв голову, свет мерцает на её ключицах, и она отказывается смотреть мне в глаза.

Думаю, самое приятное то, что, несмотря на всю её дерзость и уверенность, она так сильно испугалась из-за такого простого намёка на то, что мы вместе.

Это мой ход. Это я выпаливаю что-то, а потом неловко отступаю или говорю что-то обидное, чтобы оправдаться. Так что я не понимаю, из-за чего она так нервничает.

Как будто она не обращала внимания.

Если бы обращала, то знала бы, что я давно этого хотел. Хотел её давно. Так что да, она может поспорить на свою сладкую попку, что мы вместе.

Я провожу рукой по её шёлковому платью, наслаждаясь ощущением её спины и отсутствием складок от трусиков, прежде чем собственнически положить руку ей на бедро, пока мы идём по красной ковровой дорожке за угол во внутренний двор. Это широкая мощеная площадка на берегу озера с гирляндами, развешанными на пальмах, которые не растут в этой местности. В глубине находится пара больших раздвижных стеклянных дверей, ведущих в бальный зал.

Я уже собираюсь увести нас с этой слишком вычурной красной ковровой дорожки, когда яркая вспышка заставляет нас остановиться.