— Она будет жить здесь постоянно?

— Никто этого не планировал. Её мама в глубокой депрессии после смерти мужа. Полагаю, именно так всплыла информация о доноре спермы. Поэтому Кора и выследила меня.

Рози тихо хихикает.

— Находчивый ребенок.

Я вздыхаю и опускаю голову.

— Мэрилин была в отчаянии, когда поняла, как Кора её прикрывала. Мы поговорили с её врачами, а потом у нас с ней состоялся разговор по душам. Она не хочет, чтобы Кора проходила через взлёты и падения её лечения — не хочет, чтобы Кора больше её такой видела. Она попросила меня дать ей возможность поработать над своим здоровьем в течение месяца. Так что, по крайней мере, на это время. И они просто… Им действительно некому помочь, понимаешь? У них вообще нет семьи.

— Чёрт, это тяжело, — бормочет Рози, переступая с ноги на ногу.

Я лишь киваю и продолжаю изливать душу.

— Ага. И я едва успеваю покупать закуски и искать чёрные простыни, которые она попросила. В закусках для детей абсурдно много сахара, а все чёрные комплекты постельного белья, которые я нахожу, выглядят блестящими, как в порно. Поверь мне, я только что потратил больше часа на поиски в интернете.

Она стонет и закрывает лицо руками, но я вижу, что она улыбается.

— Тебе всё равно нужно им рассказать.

Я стискиваю зубы, размышляя о том, как много я на самом деле хочу рассказать ей сегодня. Но я всё равно говорю ей, потому что мне не нравится мысль о том, что Рози осуждает меня за мои решения.

— Когда мы с Уиллой были младше, одна фанатка обратилась в прессу, утверждая, что мой отец — отец её ребёнка. Это было неправдой, но всё было запутанно. Я помню, как мои родители ссорились, и ему пришлось идти в суд. Я помню, как они говорили об этой женщине — об этом ребёнке. Он был в ярости, а моя мама была расстроена. В конце концов всё разрешилось, но я не знаю, как они отреагируют на это.

Глаза Рози широко распахнуты, она говорит приглушённым голосом.

— Я этого не помню.

— Ты бы не стала. Это было незадолго до того, как мы начали приезжать в Роуз-Хилл. То событие изменило их отношение к нам. Его гастроли прекратились, и они переехали сюда, чтобы оградить нас от СМИ.

— Возможно, им стоит подготовиться. Время на обдумывание.

Я вздыхаю. Это мне нужно время на обдумывание. Время на обдумывание без того, чтобы мой отец взбесился из-за этого, вызвал адвокатов и частных детективов, чтобы дискредитировать Кору и её маму.

Я его сын, и он сделал бы это, чтобы защитить меня. Точно так же, как я скрываю эту информацию, чтобы защитить Кору.

Но Рози настаивает. Она всегда давит на мои больные места. Подкалывает меня.

— Ты не можешь просто свалить это на свою семью, Форд.

И, к сожалению, я всегда был груб с ней. Это был мой защитный механизм на протяжении многих лет. И слишком легко вернуться к старым привычкам.

— О, как же, ты просто появилась на пороге дома Уэста со слезами на глазах и без единого объяснения, что происходит?

Она поворачивает голову в мою сторону, и я вижу её лицо в тусклом свете причала. Тёмно-русые пряди выбились из высокого хвоста и обрамляют высокие скулы, сужающиеся к лицу в форме сердца. У неё красивые, но тонкие губы. Яркие глаза. Тонкий, но идеально прямой нос. В подростковом возрасте она жаловалась на свой нос. Говорила, что он слишком большой, слишком сильный. Но для меня он всегда был одной из её самых ярких черт.

По сей день она остаётся самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел.

— Это не одно и то же. Я не обязана объяснять Уэсту, что происходит в моей жизни. Я взрослый самостоятельный человек. И он мой брат.

— Взрослая независимая женщина с машиной, полной чемоданов и сумок, которая ночует в комнате своего брата и не собирается уезжать.

Она стискивает зубы и прищуривается.

— Я тоже не обязана перед тобой отчитываться, Форд. И уж точно не нуждаюсь в твоём одобрении. Не стоит бросать камни, когда сам сидишь в стеклянном доме.

Я обдумываю её слова, понимая, что моя забота о ней, вероятно, прозвучала снисходительно.

— Я расскажу об этом, когда буду готова, — продолжает она. — Но будь уверен, я тоже не так представляла себе свою жизнь.

Я хочу сказать ей, что чувствую то же самое по поводу своей ситуации, но она не даёт мне такой возможности.

— Спасибо за беседу. — Затем она встаёт и уходит. Доски под моими ногами гремят, когда она уходит, но затем её шаги затихают, и я слышу только тихое журчание озера подо мной.

— Вообще-то, — её голос разносится в ночи, и я чувствую, как она поворачивает голову в мою сторону. — Ты уходишь. Это мой причал, и я хочу побыть одна.

Я ухмыляюсь в темноту, потому что это именно то, что сказала бы Рози. Точно так же, как она затеяла бы со мной дурацкую ссору. Ссору, в которой я всегда позволял ей побеждать.

И чем больше всё меняется, тем больше остаётся прежним, потому что с ухмылкой на лице я поднимаюсь на ноги, и она проходит мимо меня, задевая меня своим телом.

Она занимает своё место прямо посреди причала, словно заявляя свои права. Всё, что ей нужно, — это флаг с фамильным гербом, который она может прибить к доске.

Я уже собираюсь уйти, но позволяю себе бросить последний взгляд в её сторону. Плечи напряжены, нос вздёрнут. Я разозлил её, но не сильно. Не настолько, чтобы это помешало мне вернуться в своё подростковое «я».

Я наклоняюсь и протягиваю руку, чтобы обхватить её высокий, упругий хвост.

Я дважды крепко дёргаю его, наблюдая, как свет падает на её шею. Она раздраженно рычит, но меня это не пугает.

— Спокойной ночи, Рози Поузи.

— Пошёл ты, Джуниор. Я тебя ненавижу. — Старое оскорбление так легко срывается с её губ, но это не стирает улыбку с моего лица. — Кажется, я сказала тебе убираться с моего причала.

Я разжимаю руку, и шелковистые пряди её волос скользят сквозь мои пальцы. Я слышу, как она тихо вздыхает, когда я отпускаю её.

А потом я поворачиваюсь и ухожу.

Может, это и не её причал, но если она хочет, то может его получить.

Я спала в старой казарме, где мы в детстве прятались от грозы или устраивали ночёвки. Там пахнет сырой древесиной. Нижняя койка лишь немного просторнее верхней. Простыни из дешёвой фланели. И хотя снаружи квакала лягушка, я не могу вспомнить, когда в последний раз так хорошо спала.

Возвращение в Роуз-Хилл похоже на то, как будто я сбросила с себя костюм городской девушки, который заставляла себя носить изо дня в день, надеясь, что привыкну к новой себе. Но теперь я сбросила этот костюм и чувствую, что снова могу дышать.

Как будто в моей голове была идея о том, как выглядит успех. Я так ясно видела свою жизнь — самую яркую сцену прямо перед моими глазами. Настолько реальную, что я почти могла протянуть руку и коснуться её.

Но с каждым днём, который я проводила, вживаясь в эту роль, мне становилось всё более и более не по себе. Всё более и более неудовлетворённым.

Я задавалась вопросом, почему победа не принесла мне большего удовлетворения. Я продолжала убеждать себя, что мне нужно время, чтобы привыкнуть к ощущению победы. В конце концов, я наконец-то получила то, чего, как мне казалось, хотела.

Когда я стою в нескольких шагах от двери барака, наслаждаясь дикой красотой, которая меня окружает, меня пронзает мысль: я совсем не скучаю по городу.

Светит солнце, воздух свеж, а озеро сверкает, как россыпь бесчисленных бриллиантов. Даже непосильное бремя моих студенческих займов и изнурительная нехватка доходов кажутся более терпимыми в этой мирной обстановке.

Это. Это то, чего мне не хватало. Это то, что мне было нужно.

Слева от себя я слышу, как Эмми мечется по фермерскому дому. Дальше в горах из трубы нового дома моих родителей вьется дым. Я знаю, что мне нужно съездить туда и всё им рассказать — чёрт, да хотя бы просто поздороваться, — но я боюсь этого до дрожи в коленях.