Это как будто его новая блестящая версия, без причёски «маллет» и очков в проволочной оправе, которые он носил в детстве. Тогда он был высоким и худым. Его руки болтались по бокам, и он был похож на Гамми, когда шёл.

Но теперь он не просто идёт — он шагает. Всего за десять лет он превратился из чудаковатого милого Форда в миллиардера с энергией большого члена.

Я провожаю его взглядом, задерживаясь возле входной двери, которая, как я предполагаю, будет его кабинетом, судя по описанию Уэста прошлой ночью.

Я никогда не чувствовала себя неловко рядом с ним, но я бы солгала, если бы сказала, что, когда я вижу, как он выходит из своего внедорожника с хмурым лицом, у меня не замирает сердце. От этого у меня подкашиваются ноги и краснеют щёки.

А потом он всё портит своими разговорами.

— Чего ты хочешь? Кора наконец-то пошла в школу, а у меня куча работы. Я слишком занят, чтобы прямо сейчас совершать с тобой мучительную прогулку по закоулкам памяти.

Да, это сработает. Горячий Форд так легко превращается в придурка Форда. Я уже собираюсь выплеснуть ему в лицо свой остывший чай, просто чтобы удивить его, но напоминаю себе, что пришла сюда с идеей.

Отличной идеей.

Идеей, над которой мне действительно нужно поработать, потому что, как оказалось, вакансий в Роуз-Хилл не так много.

— У меня есть к тебе предложение.

Он сдвигает солнцезащитные очки на макушку, взъерошив тёмные волосы, и, проходя мимо, хмурит брови.

— Звучит устрашающе, — бормочет он, вставляя ключ в замок старой деревянной двери.

— Нет, все идеально. — Я следую за ним в пыльное, сырое здание. — Поверь мне. Это деловое предложение. И ты не можешь сказать ”нет".

Это заставляет его повернуться ко мне лицом, из-за его внушительного роста я резко останавливаюсь на пороге. Он снимает с головы солнцезащитные очки и осторожно жует пластмассовый наконечник на конце металлической ручки.

Это должно быть отвратительно.

Но я нахожу это привлекательным.

— Ты голоден или что-то еще? — я скрещиваю руки на груди и выставляю бедро. Рядом с ним я чувствую себя капризным подростком. Меня раздражает, что он пробуждает во мне эту сторону.

Вот только то, как его взгляд скользит по моему телу, совсем не похоже на то, что было, когда мы были подростками.

Его лицо остаётся бесстрастным, в то время как моё пылает.

— Я не могу сказать ”нет"? — Он игнорирует мое замечание и снова откусывает кусочек пластика. — Это не похоже на очень разумное бизнес-решение.

Я снова сглатываю, но на этот раз у меня совершенно пересохло в горле, и кажется, что рот набит ватой.

— О, нет, поверь мне. Это будет очень разумное бизнес-решение.

— Верно. Ты бы никогда меня не обманула. Не так ли, Розали?

Я закатываю глаза и замечаю паутину в углу.

— Пожалуйста, я уже не ребёнок.

Его взгляд скользит вниз и снова поднимается по моему телу, прежде чем он вздыхает и смотрит через плечо на стопку папок на грубо сколоченном столе, который служит ему импровизированным письменным столом.

— Как будто я не знаю.

Всё, что он говорит, звучит так язвительно. Это сразу же выводит меня из себя, но я не могу вернуться к насмешкам над ним, пока не разберусь с этим.

— У меня есть степень магистра делового администрирования. Я бы не стала загонять тебя в угол, чтобы ты принял плохое бизнес-решение.

Его тёмно-зелёные глаза снова смотрят на меня оценивающе.

— Хорошо.

Я несколько раз моргаю.

— Хорошо?

— Ты сказала мне, что я не могу отказаться, — на его левой щеке появляется очаровательная ямочка, но лишь на мгновение. Она появляется и исчезает.

Выпрямившись, я делаю шаг к нему и глубоко вздыхаю, глядя на его поношенные ботинки, пока не поднимаю взгляд и не встречаюсь с его взглядом лесных зелёных глаз. Меня окутывает его запах. Кедр. Нет, сандал. Я не уверена. Деревья. Дерево. Запах благовоний, которые я жгла в эпоху хиппи. И что-то более свежее, яркое.

Покачав головой, я выпаливаю свой план.

— Тебе стоит нанять меня.

Он моргает и медленно вытаскивает солнцезащитные очки изо рта, переводя взгляд с меня на них и обратно. Я высоко поднимаю подбородок и смотрю на него в ответ, отказываясь отступать.

— Я могу быть твоим ассистентом. Или кем-то ещё. Кем-то? Я уберусь в доме. Я мастерски работаю в Excel. Хорошо — не отлично — разбираюсь в бюджетах. Кто знает, может, я смогу сделать тебя триллионером? Или я могу помочь с Корой! Занят тем, что хмуришься и смотришь на баланс своего банковского счёта? Нет проблем! Я заберу её из школы.

Он продолжает пристально смотреть на меня, выражение его лица ничего не выражает. Мне следовало быть более вежливой в своем предложении. Может быть. Нет, определенно. Время тянется, и я облизываю нижнюю губу, по мере того как моя уверенность в себе ослабевает, а нервы начинают сдавать.

Его взгляд скользит по кончику моего языка, словно в замедленной съемке.

У него перехватывает дыхание, и он повторяет самое лучшее слово в мире.

— Хорошо.

— Хорошо?

Он пожимает плечами и скрещивает руки на груди, отчего бицепсы выпирают под тонкой тканью его поношенной рубашки.

— Помнишь ту часть, где ты только что сказала мне, что я не могу сказать “нет”?

Я киваю.

— Я все еще ожидала, что ты будешь мудаком и все равно это сделаешь.

Его губы приподнимаются, и он качает головой, поворачиваясь и отходя от меня.

— Розали, когда это я говорил тебе ”нет"?

А я просто стою здесь, ошеломленная.

Мне нужно, чтобы меня подвезли домой с этой вечеринки. Я хочу побыть одна.

Мне нужна работа.

Потому что, как бы я ни старалась, каким бы придурком он ни был, я не могу вспомнить ни одного случая, когда Форд сказал бы мне что-то, кроме «хорошо».

Я прислоняюсь к своей машине перед средней школой Роуз-Хилл. Ранней весной ещё не совсем тепло, но прислониться к чёрной краске под прямыми солнечными лучами — отличный способ обмануть себя и почувствовать, что уже тепло.

Когда Форд упомянул о времени, когда нужно будет забрать Кору, я сразу же предложила поехать. В этом сарае чертовски воняет, и когда я предположила, что он, возможно, захочет нанять профессионального подрядчика, чтобы привести его в соответствие с этим веком, он перестал со мной разговаривать. Как тот угрюмый мальчик, которого я помню. Даже несмотря на то, что он знает, что я права.

Вот почему я не могла дождаться, когда уйду оттуда. Слишком сильное напряжение. Комок в животе, из-за которого я сомневаюсь в своей квалификации для этой должности. Воспоминания о том, как закончилась моя последняя работа, — может быть, меня наняли не из-за моих способностей. Мне нужно было немного пространства, чтобы дышать. Подальше от Форда. Рядом с ним всегда трудно дышать. Вот почему я пришла пораньше.

Мой телефон вибрирует в заднем кармане, и я достаю его, чтобы увидеть на экране имя Райана. Тяжело вздохнув, я нажимаю на кнопку ответа.

Может быть, под тёплым солнцем этот разговор пройдёт лучше.

— Привет.

— Детка. Привет. Как проходит семейный визит? — говорит он, явно отвлечённый. Я знаю, что он, скорее всего, сейчас на работе, просматривает электронные письма или обдумывает официальное приглашение в Клуб выпускников. Что-то хрустит, и он явно жуёт. Это не должно меня раздражать — всем нужно есть, — но этот звук похож на скрежет ногтей по грифельной доске.

Наверное, потому что я сорвалась из-за того, что меня явно расстроило, а он, кажется, совершенно не понимает, в чём дело.

— Да. Это хорошо. Собираюсь сегодня вечером поужинать с родителями.

— Мило. Передай им привет от меня.

Да. Потому что это не вызовет неловкости.

— Обязательно. Итак, послушай...

— Когда ты думаешь вернуться?

— Так, значит... дело вот в чём. Я вроде как… Я нашла здесь работу.

Хруст наконец-то прекращается.