― Демьян, это Дарина, моя падчерица, она учится в имперской академии на третьем курсе, ― представил меня отец. Девушка кивнула, равнодушно скользнув по мне взглядом, и повернулась к матери, с корой она прервала разговор. ― С моей женой Меланьей ты уже знаком.

― Присаживайтесь, ― пригласила к столу хозяйка дома.

Отец сел во главе стола, по левую руку от него села Меланья, по правую посадили меня, а рядом со мной Богумилу. Дарина присела рядом с матерью.

Подарили первое. Изумительный тыквенный суп, а к нему подсушенные на гриле ломтики хлеба с мягким сыром. Я не гурман и плохо разбираюсь в сортах вин, сыров и что там ещё есть. У меня два критерия: вкусно и невкусно.

― Демьян, вы обещали рассказать о том, как устроилась в вашей академии Ярослава, ― напомнила мне Мила.

― А, что, разве вы, Демьян учитесь в академии? ― Насмешливо спросила Дарина, проигнорировав суровый взгляд отчима.

― Со мной лучше на ты, ― улыбнулся я. С Дариной, Меланьей и даже Ярославой разговаривать было очень просто. ― Я преподаю в академии «Лавенгуш».

― Демьян, декан факультета тёмных искусств, ― сказала Богумила. ― И как я поняла, наша Яра попала к ему на факультет.

― Как интересно, ― дерзко глядя в глаза отчиму, произнесла Дарина, ― просто поразительное совпадение, не правда ли?

― Неправда, ― отрезал отец. ― Что за агрессия, Дара?

― Простите, Григорий Аполлонович, ― без грамма раскаяния сказала Дарина. ― Больше подобного не повторится.

― Представляете моё удивление, когда я вернулся на второй день обучения и узнал, что моя сводная сестра не просто в академии, а ещё и на моём факультете, ― рассмеялся я.

― И что вы сделали? ― Повернула ко мне голову Мила.

― Пригласил на чай, ― смущаясь ответил я и рассказал, в лицах, как всё было. Опустив, разумеется, страшные подробности первых дней в академии. Меланья и Мила смеялись, охали и вздыхали там, где я этого хотел. Даже Дарина оттаяла и улыбалась моим остроумным замечаниям.

― Весело у вас в академии, ― заявила средняя сестра. ― Я бы тоже хотела там побывать.

― Правда, Демьян, можно нам приехать, навестить Яру? Думаю, она будет рада, ― Мила отложила вилку, положив ладонь на стол, слегка задев мою руку.

Меня словно шандарахнуло молнией. Никак не мог сообразить, о чём она меня спрашивала.

― Мила, не дави на сводного брата, ― «спасла» меня хозяйка. ― Демьян, декан, а не ректор.

― Демьян, мог бы давно стать ректором, ― недовольно пробурчал отец, принимая перемену блюда.

А я учился дышать заново. Соберись, Демьян. Что с тобой? Ведёшь себя как подросток, заметивший лодыжку преподавательницы.

― Кстати, Мила, ― совсем не к месту произнёс отец. ― В Лавенгуш каждую осень тридцать первого октября проводится Бал предков.

― Бал, ― восторженно воскликнула Дарина. ― Ну надо же! Почему в имперской академии не проводят таких балов?

― А рождественского бала тебе мало? ― Удивилась Мила.

― Так вот, ― снова привлёк к себе внимание отец, ― на этот бал приглашаются родственники студентов. По-моему, отличный повод, чтобы навестить Ярославу всем вместе.

Я так не думал. От этого бала сестры Тумановы должны держаться подальше, но в открытую сказать им об этом я не мог. Придётся просить отца, чтобы он держал своих девочек подальше от академии и в особенности от этого бала.

― Демьян передаст Ярославе о нашем визите, тем более что живут они в одних апартаментах.

Демьян Полозов

― Демьян передаст Ярославе о нашем визите, тем более что живут они в одних апартаментах, ― проговорил отец, и сам того не зная, подставляя меня перед Милой.

На меня устремились негодующие взгляды трёх пар прекрасных глаз, а на лице Богумилы читался ужас.

Мне не понравилось, что отец стремился выставить меня в неприглядном свете перед этими милыми девушками. Чего он хотел этим добиться?

― У вас не совсем верные сведения, батюшка, ― елейным тоном произнёс я. ― У Ярославы отдельные апартаменты, которые я оплатил. Негоже благородной девушке жить в одних хоромах с холостяком.

Бокал, который держал отец в руке, покрылся трещинами и рассы́пался в тарелку.

― Замени, ― рявкнул он служанке, отшвыривая тарелку от себя. Теперь недоумевающие взгляды были направлены на отца, а я спокойно ел и улыбался про себя.

― Григорий, ― укоризненно произнесла Меланья. ― Как ты ведёшь себя!

― Почему ты мне сразу не сказал? ― Рявкнул отец. ― Как посмел ослушаться?

Даже ради его помощи не буду терпеть прилюдную порку. Сколько лет жил без его поддержки и сейчас обойдусь.

― Во-первых, ты не спрашивал, ― ответил я, поднимаясь и промокая губы салфеткой, ― а во-вторых, какая разница?

― Ярослава наказана, а ты ей потакаешь, ― стукнул он ладонью по столу так, что подскочил сервиз тончайшего фарфора.

― Наказана? ― Удивлённо спросила Меланья.

― Я не палач, чтобы наказывать, отец, ― бросив в сердцах салфетку на стол, я сказал: ― благодарю за прекрасный ужин, Меланья, а вас, девушки за беседу. Засим позвольте откланяться.

― Но вы же собрались остаться на несколько дней, ― растерянно произнесла хозяйка дома.

― Да, Демьян, останьтесь, ― попросила Богумила, ― я покажу вам наш зимний сад.

Я заколебался. Если просила не она, но заметив грозный взгляд отца, покачал головой.

― Простите, мне у вас очень понравилось, вы умеете создавать душевную атмосферу, Меланья, но я вынужден отбыть в академию.

― Не дури, Демьян, ― сурово произнёс отец. Он принимал новый прибор и тарелку от служанки.

Его уже не исправить. Как был самодуром, так и остался. Все должны плясать под его дудку. Вот только я с самого начала нашего общения показал ему, что со мной такие номера не проходят. Только, похоже, легче остановить ветер, чем самодурство Григория Полозова.

― Если вы проводите меня, ― обратился я к Миле, ― мне будет приятно.

― С удовольствием, ― проговорила Мила, повернувшись ко мне и протянув руку. Её нежная ладонь оказалась в моей, и сердце пустилось в какой-то дикий ненормальный танец. Я тонул в её глазах, пока не услышал деликатное покашливание Меланьи. ― Но с гораздо больши́м удовольствием я бы…

― Хватит, ― рявкнул отец. ― Мила остаётся за столом, а ты, если не хочешь остаться ― убирайся.

Я уже не скрывал кривой усмешки. Первый раз в жизни попросил у него помощи, получив в ответ ушат помоев и солдафонскую муштру.

― Благодарю за помощь, отец, ― я кивнул ему, ― твоя милость безгранична.

Схватив новый бокал, который принесла служанка, он бросил его в меня.

― Молокосос, ты ещё будешь дерзить мне, ― рявкнул он так, что замолчали щебетавшие за окном воробьи.

― Вот поэтому у нас с тобой никогда и не получалось общение, ― сказал я, уворачиваясь от летящего бокала. ― Ты слышишь только себя.

Дарина прыснула, но быстро прикрыла улыбающиеся губы рукой. Отец бросил на неё неприязненный взгляд, сурово сдвинув брови. Он, сжав кулаки, начал подниматься. Меланья положила ладонь на его кулак и чуть наклонившись, тихонько произнесла:

― Успокойся, Григорий, ― Сама того не подозревая, подлила масло в огонь хозяйка дома, ― мальчик помог Ярославе. Его благодарить надо.

Отец противно заскрипел зубами, сдерживаясь от резкого ответа. Не знаю, что такого страшного сделала младшая Туманова, что отец рассвирепел не на шутку.

― Он должен выполнять то, что я ему прикажу.

― Кажется, мы пошли по второму кругу, ― улыбнулся я. Если кто-нибудь знал, чего мне сто́ит хранить непроницаемое выражение лица и доброжелательно улыбаться. ― Прошу меня простить. До новых я надеюсь, более приятных встреч.

Я повернулся и пошёл к двери. Взгляд отца буравил спину, безумно зачесалось между лопатками.

― Так за что ты наказал Ярославу? ― Голос Тумановой старшей был холоден, как мартовская вода.

― Не твоё дело, Меланья, заслужила, значит, ― огрызнулся отец.

Закрыв за собой дверь, я услышал шаги. Дворецкий подал моё пальто, помогая надеть его. Дверь распахнулась и показалась Богумила.