Я погладила её розовые волосы, которые от испарины, покрывшей лоб, слиплись и висели некрасивыми прядями.

Двери академии распахнулись, и на пороге показался ректор.

― Моё восхищение, студентка Туманова, ― произнёс он с верхней ступени академии, ― на моей памяти ещё никто не справлялся с испытаниями.

― Зачем тогда вы их придумали? ― Спросила я, наблюдая, как поднимались с брусчатки первокурсники.

― Во-первых, дань традиции, а во-вторых, мы просто смотрим на выносливость студентов, ― ответил он. ― Никто ещё не решался вступить в схватку и выиграть.

Сомнительная похвала, как по мне.

― Всех, кто не пришёл в себя в лазарет, ― распорядился ректор. ― Остальные на ужин и по комнатам.

Я облегчённо вздохнула. Совместное пребывание в одной комнате со сводным братом не казалась уже такой ужасной. Хоть в чулане лишь бы поспать.

― Не расслабляйся, ― прошептал мне на ухо Ветров, каким-то чудом оказавшийся возле меня, ― ещё ничего не закончилось.

― Может, мне вместе со Стеллой в лазарет? ― простонала я и поплелась вслед за всеми в столовую.

Столовая в академии, на мой взгляд, выглядела мрачновато. Высокие сводчатые потолки, тёмные каменные стены, тусклый свет магических светильников, которые представляли собой массивные, украшенные серебром люстры, свисающие с потолка.

В центре комнаты стояли длинные дубовые столы, покрытые чёрной скатертью с замысловато переплетёнными узорами, вышитыми золотыми нитями. Изысканные тарелки из матового стекла, которые казались почти прозрачными, и столовые приборы из чёрного металла ждали последних участников трапезы в честь открытия нового учебного года.

Несмотря на обилие тёмных оттенков, столовая ощущалась уютной и даже притягательной. Может это от голода?

В воздухе витали умопомрачительные ароматы. Мой желудок свело от голода.

Шёпот и смех, старшекурсников, погружённых в обсуждение последних событий при посвящении, смолк, едва наши шаги стали эхом разноситься по огромному залу.

― Дорогие первокурсники, мы рады приветствовать вас в академии тёмной магии «Лавенгуш», ― торжественно произнёс ректор. ― Занимайте место за вашим столом.

Места для приёма пищи распределялись не по факультетам, как в имперской академии магии, а по курсам.

Оглядевшись, я заметила, что каждый курс становился всё более малочисленным.

Пока мы рассаживались за столом, я успела посчитать однокурсников. Нас было пятнадцать человек, не считая тех, кто находился в лазарете.

― Перед тем как вы приступите к трапезе, я хочу повторить правила академии, ― продолжил ректор, когда шум утих. ― Преподаватель всегда прав. Оспаривание его решения ведёт за собой меры дисциплинарного взыскания ― карцер. Магические дуэли запрещены. Нарушение ведёт за собой меры дисциплинарного взыскания ― двадцать ударов розгами на площади и карцер на десять дней.

У меня волосы поднялись дыбом. Обалдеть они придумали правила. Студенты ― здесь бесправные личности. Как бы ни притеснял преподаватель, а ты не можешь и рта раскрыть. Я подняла руку, должен же быть какой-то выход.

― Господин ректор, неужели нельзя отстоять своё мнение у преподавателя без дисциплинарного взыскания? ― Громко спросила я.

― Можно, у декана своего факультета или у ректора. С любыми вопросами и жалобами только к нам, ― улыбнулся мне ректор. ― Позволите, я продолжу?

Кивнув под перекрёстными взглядами всех студентов, я продолжала слушать лекцию.

― А ты молодец, ― шепнула мне девушка рядом. ― Никто до тебя не решался спрашивать, а ректор Арчаков не считал нужным говорить об этом.

Я слегка покраснела. Приятна её похвала, но я уже второй раз за вечер привлекла к себе ненужное внимание.

― Все вопросы по проживанию решаете с комендантом Комински, завтрак в пять утра в столовой, обед в двенадцать и ужин в шесть вечер.

Во время речи ректора даже муха не пролетела. Стояла гробовая тишина.

― У каждого факультета свой куратор, с кураторами вы уже познакомились. Они расскажут вам о других правилах академии, ― произнёс ректор. ― А теперь о ежегодном бале Почитания Предков, который проходит у нас в ночь с 31 октября на 1 ноября.

― Велесова ночь ⦗1⦘, ― прошептала я именно в тот момент, когда ректора замолчал и мой голос разнёсся эхом по столовой.

― Именно, ― тоном доброго дядюшки подтвердил он. ― Для наших зарубежных студентов Самайн. Каждый год мы вылетаем короля и королеву Осени.

Девушки за нашим столом застонали. А я удивилась, неужели они не знали об этой традиции?

― Неужели вы не знали о бале? ― Спросила я свою соседку.

― Знали, но всё равно волнительно, ― прошептала она. ― Мой первый осенний бал. Его мы называем Осенний бал.

А я вот не знала и наряд не подготовила. С другой стороны, и слава богу, посижу у себя в комнате. Меньше мелькаю на публике, меньше раздражаю тёмную знать.

― На осеннем балу должен появиться каждый студент, ― словно прочитав мои мысли, сказал ректор. ― Единственная причина, по которой вы можете пропустить это торжество ― смерть.

― В таком случае нам тоже следует явиться, но уже в виде призраков, ― невесело пошутила я.

― О, призраков будет предостаточно, ― ответила моя соседка. ― Это же ночь почитания предков.

― Вот именно, ― я старалась говорить тихо. ― Это семейный праздник и никак не связан с торжеством. Предки обидятся.

― Приглашения для своей семьи разошлёте на следующей неделе, ― приказным тоном произнёс ректор. ― А теперь пора приступить к трапезе. Приятного аппетита!

Он сел на своё место за преподавательским столом, за которым много мест пустовало.

― Как тебя зовут? ― спросила моя соседка. ― С какого факультета?

― Меня зовут Ярослава Туманова, я ведьма.

― Понятно, значит, зельеварение.

― Странно, что для ведьм только зельеварение, ― удивилась я. ― Это же гораздо более обширная область знаний.

― А мне странно, что ведьм сюда вообще принимают, ― ответила она. ― Ничтожный дар, а всё туда же, куда и все нормальные тёмные маги. И я что-то не припомню Тумановых среди тёмных магов.

Началось! А Ветров меня предупреждал, что эти снобы воспримут меня в штыки.

― Ну, да, настолько слабый, что когда ты валялась в отключке под действием тумана, я его разогнала, ― мило улыбаясь ответила я. ― Где же был твой сильный магический дар?

Она зло посмотрела на меня. Кажется, я только что нажила себе врага.

― Мы не должны были сопротивляться, ― заносчиво ответила она.

― Ну, да, конечно, расскажи это таким же, как ты «сильным» магам, ― поддела я её и аппетит вернулся. Пусть я и светлая ведьма, но не дам себя в обиду.

― Да, ты знаешь, кто я?

― Нет ни малейшего желания узнать, ― повернулась я и попросила парня напротив, ― Передай мне, пожалуйста, кусочек тыквенного тарта.

Взяла из хлебницы кусочек хрустящего хлеба и с наслаждением попробовала суп. Неплохо. Правда, у нас в поместье тыквенный суп готовят вкуснее. Этому не хватает пряного имбиря и обжаренных тыквенных семечек.

― Ты издеваешься? ― Разозлилась соседка.

― Нет, просто наслаждаюсь трапезой, и тебе советую.

Казалось, за нашей словесной баталией следили все первокурсники.

― Осторожно, Яра, ― услышала я голос Всполоха. ― Эта девочка владеет даром проклятий. А на тебе слабая защита.

Нашла на столе орешки и насыпала в карман. Пусть бельчонок порадуется. Заслужил. А он стал немного сильнее. Уже, может, магию, которой владеет колдун.

― Прошу меня простить, ― встала я из-за стола. ― Мне надо проведать подругу в лазарете.

А сама, захватив угощение для Лариона, сбежала к коменданту. Мне как раз нужно было провернуть одно дельце вдали от любопытных глаз.

⦗1⦘ Велесова ночь длится с захода солнца 31 октября до рассвета 1 ноября. Праздник получил свое название в честь Велеса — важного бога славянского пантеона, который покровительствовал животноводству, торговле, магии и был проводником между мирами живых и мертвых. Велесова ночь символизировала время, когда природные циклы замедлялись, земля засыпала, а души предков и духов могли свободно перемещаться между мирами. С древних времен считалось, что открываются врата в Навь — загробный мир, где обитали умершие и духи.