Лукан закрыл глаза, чувствуя перед собой два пути.

Можно было выбрать только один.

— Кровь Строителя, — выругался Баранов. — Лорд Гардова, вы принимаете?

Лукан хотел этого. Несмотря на то, что предыдущая дуэль разрушила его жизнь, несмотря на то, что на этой дуэли он мог погибнуть — если не от руки Баранова, то от руки лорда Волкова, — ему очень хотелось обнажить меч. Наказать Баранова за его ложь и предательство. Всего одного слова было достаточно.

Лукан глубоко вздохнул и встретился взглядом с Барановым.

— Нет, — ответил он.

Ему было больно это говорить. Ему было почти стыдно. Это было похоже на поражение. Подчинение. Но он не забыл обещание, данное самому себе утром в день казни: если он каким-то образом переживет этот день, то исправится. Будет лучше.

Вот с этого и начнем.

По залу пронесся ропот, в котором в равной степени были разочарование и неодобрение. «Трус», — пробормотал кто-то, возможно, Драгомир. То же самое слово сказала ему Амисия, когда Джорджио лежал при смерти. Лукан почти улыбнулся иронии судьбы. По крайней мере, на этот раз я трус, потому что поступаю правильно.

— Все лают и не кусаются, — презрительно сказал Баранов. — Значит, вы берете свои необоснованные обвинения обратно?

Лукан ощетинился, но знал, что у него нет выбора. «Да», — неохотно ответил он.

— Тогда я считаю, что этот вопрос решен. — Взгляд Баранова метнулся к Марни. — Я предлагаю, — холодно сказал он, — держать вашего питомца на более коротком поводке. Возможно, оставить его на цепи в вашем туалете, где ему самое место. — Мужчина бросил прощальный взгляд на Лукана, прежде чем уйти, и толпа расступилась, пропуская его. Когда драма, казалось бы, закончилась, а скандал сезона так и не разгорелся, аристократы вернулись к своим разговорам.

— Какое разочарование, — пробормотала Марни, когда ее коллеги растаяли. — Я надеялась на демонстрацию того, что принесла мне моя щедрость.

— Ты только что ее получила, — ответил Лукан.

— Я ожидала увидеть смелость, которую ты проявил, когда мы играли в пирамиду, а не робость и слабость. Теперь я задаюсь вопросом, быть может мне стоило все-таки оставить тебя висеть на веревке.

Слабость? подумал Лукан, криво улыбнувшись. Ему потребовались все его силы, чтобы отклонить вызов Баранова.

— Что тут смешного? — спросила Марни, прищурив красные глаза.

— Ничего, — ответил он. — Тебе не о чем беспокоиться. Я верну одолжение.

— Долг, — поправила Марни.

— Называй это как хочешь.

— Долг. И тебе лучше вернуть его, иначе…

— Виселица. Веревка. Я знаю.

— Хорошо. — Марни обвела взглядом двор. — Думаю, достаточно легкомыслия для одного вечера, — сказала она, поджав губы. — Пойдем. Мой экипаж ждет.

Лукан вздохнул с облегчением, чувствуя на себе тяжесть бесчисленных взглядов, когда они уходили.

— Почему ты не принял вызов Григора? — спросила Марни, когда ее экипаж вез их по широким проспектам Мантии. В свете алхимического шара ее глаза казались кроваво-красными, и Лукану показалось, что, если бы в этот момент ее голос обладал цветом, он был бы таким же.

— Ты слышала, как твой отец сказал мне о том, чтобы я не порочил вашу фамилию, — ответил он. — Я не хотел разоблачать его блеф.

— Не притворяйся, что это из-за моего отца. Кроме того, ты бы не запятнал имя нашей семьи, если бы выиграл дуэль. Совсем наоборот. Итак, почему ты отказался от вызова?

— Потому что… — Лукан выглянул в окно, наблюдая за проплывающими мимо темными имениями — стенами, воротами и вспышками фиолетового огня.

— Потому что? — эхом отозвалась Марни, ее голос был таким резким, что можно было чистить яблоко.

— Потому что я уже дрался на дуэли, — ответил Лукан, наконец встретившись с ее налитым кровью взглядом. — Это была худшая ошибка, которую я когда-либо совершал. У меня нет желания повторять ту же ошибку снова.

— Ты думаешь, что не смог бы победить Григора? Этот человек в два раза старше тебя!

— Дело не в победе. В прошлый раз я победил и потерял все.

— О, не надо так драматизировать. Это было бы только до первой крови. Ты испугался?

— Нет.

— Тогда что же остановило твою руку?

— Страх перед дорогой, по которой я не хочу идти.

— Не перепутай причину, по которой я спасла тебя от виселицы, — ледяным тоном произнесла Марни, глядя в окно. — Это было не из милосердия. Я спасла тебе жизнь, потому что помнила о твоем уме и храбрости. Потому что я подумала, что ты можешь быть мне полезен. — Ее красный взгляд вернулся к нему, пригвоздив его к бархатным подушкам. — Теперь я начинаю спрашивать себя, действительно ли ты справишься с задачей, которую я от тебя потребую.

— Я задаюсь тем же вопросом, — парировал Лукан, — потому что ты до сих пор, черт возьми, не сказала мне, что это.

— Так-то лучше, — сказала Марни, и тень улыбки растаяла на ее лице. — Я знала, что где-то внутри тебя есть огонь. Тебе понадобится много огня там, куда ты отправишься.

— И где же это?

— Объясню завтра. Будь в моем городском доме с десятым утренним звонком. Если только… — Она наклонила голову, сверкнув красными глазами. — Может быть, ты составишь мне компанию за ужином? Ты мог бы даже остаться на ночь… — Она провела красным язычком по рубиновым губам. — Загладить мое разочарование.

Лукан ненавидел охвативший его трепет, ненавидел то, как сильно ему хотелось сказать да. Несмотря на властный характер Марни и ее мелочную мстительность, он не мог отрицать ее красоты. Он уже мысленно пытался оправдать свой поступок — что это имело смысл, чтобы она была счастлива, что он заслужил немного удовольствия после всего, через что прошел. Всего несколько дней назад он согласился бы, не задумываясь. Но это было до того, как он взглянул в лицо собственной смерти. До того, как он оценил свою жизнь и характер и обнаружил, что их просто нет.

— Я думаю… — Он замолчал, слова застряли у него в горле, как будто его собственный голос пытался его предать. — Я думаю, будет лучше, если я вернусь к своим друзьям.

Глаза Марни, казалось, стали еще краснее.

— Знаешь, я могла бы тебя заставить.

— Знаю.

Она долго смотрела на него.

— Хорошо, — наконец сказала она, откидываясь на спинку стула и с притворным безразличием изучая свои красные ногти. — Мой городской дом, десятый колокол. Не опаздывай.

Остаток пути они проделали в молчании.

— Перестань ходить взад-вперед.

Это были первые слова, которые произнесла Ашра с тех пор, как они приехали в дом семьи Волковых. Раньше она позволяла выражению своего лица говорить за себя: прищуривала глаза при виде экстравагантности особняка, а затем изгибала губы, что становилось все более заметным, когда их вели по роскошному интерьеру. К тому времени, как молчаливый дворецкий доставил их в личный кабинет Марни, выражение лица Ашры могло бы заставить кровь застынуть в жилах за сотню шагов. Возможно, именно поэтому дворецкий так быстро ушел, подумал Лукан.

— Ты же знаешь, я так делаю, когда нервничаю, — ответил он, поворачиваясь лицом к воровке, которая продолжала стоять в углу комнаты, словно не доверяя причудливой мебели.

— Почему ты нервничаешь?

— Почему я… Разве это не очевидно? — Он снова принялся расхаживать по комнате. — Мы собираемся выяснить, что за задание приготовила для нас Марни, и я могу пообещать только то, что ничего хорошего из этого не выйдет. — Он замолчал, изобразив задумчивость. — Я что-нибудь пропустил? О, и если мы откажемся, то снова окажемся на виселице. — Он махнул рукой воровке. — Почему ты не нервничаешь?

— Потому что бессмысленно беспокоиться о том, чего еще не произошло, — пропищала Блоха, развалившись в кресле и закинув ногу на подлокотник.

— Хорошо сказано, маджин, — ответила Ашра.