Я даже не сомневалась, не стала скрываться, поведав то, что мне рассказала госпожа Ларси. Разделив с ним боль, грусть и отвращение…

С каждым обронённым мною словом он становился мрачнее, не замечая того, что его пальцы впивались в мою нежную кожу, крепче прижимая меня к себе.

– Хочешь, мы найдём его труп и развеем?

– Я больше никогда не хочу слышать его имя… Забыть – лучшее, что могло случиться… – уткнувшись носом ему в шею, я тихо вдохнула, прикрывая глаза и молясь за настоящую Кристель. Пусть в другой жизни она обязательно станет счастливой!

Тайные встречи будоражили кровь, работа на фабрике приносила удовольствие, а отношения с отцом дарили ощущение сказки… Нешаблонные ухаживания некроманта поражали мою фантазию: он прислал мне ту самую тварь, которую при первой встрече я обещала зажарить, оказалось, она обладает чудесными свойствами – чувствовать ложь. Теперь она – моя любимая Алёнушка и обитает в моём кабинете. Мало того, что персонал держит в тонусе, так и всегда подскажет, когда меня пытаются обмануть. Помимо живности, Лекс подарил мне кулон на моей крови с заточённым в нём дыханием смерти. Если мне опять кто-нибудь решит причинить физическую боль, всего лишь нужно раздавить кулон в своей ладони и зажмуриться… По заверению возлюбленного, жизнь исчезнет в десятке метров вокруг меня. Звучало страшно, но понимая, что работа моего отца может ещё не раз привлечь внимание ко мне, я от него не отказалась. Моя жизнь налаживалась, и я могла бы быть абсолютно счастлива, если бы не одно «но»… красивое, мускулистое, богатое, но абсолютно мне не нужное.

– Герцог, – приветствовала я мужчину, что в очередной раз поджидал меня в гостиной. Упрямец! Он никак не хотел сдаваться, принимая мои слова за блажь. И откуда только узнал, что я сегодня загляну на обед домой? Я ведь только отцу, да Жанне сказала. У кого из них слишком длинный язык?

– Госпожа Фоксгейт, – чинно склонился он над протянутой рукой, обжигая горячим дыханием, – не прогуляетесь ли со мной в вашем прекрасном саду? – пошёл в наступление в очередной раз.

Вздохнув, я тяжело взглянула на него, но, растянув губы в улыбке, ответила:

– Конечно.

– Кристель, ты мне будто не рада? – игриво протянул он, ведя по ухоженным дорожкам нашего сада.

– А если это так? – спросила прямо. – Я уже говорила вам, герцог, что ваши ухаживания больше не уместны.

– А чьи уместны? Не Лекса ли? – Себастьян тяжело выдохнул, ненадолго отвёл взгляд, словно собираясь с силами, и уже тише добавил: – О вас уже шепчутся, Кристель. Очнись… Я не хочу, чтобы ты вляпалась в то, о чём потом пожалеешь. Он тебя использует… иначе бы он заявил на тебя права.

– Да вы что?! – искренне усмехнулась я, вспоминая, как тот старательно использовал меня, качественно так… от такого не отказываются в своём уме. А ещё – то ужасно безвкусное некромантское кольцо, что он мне подарил, желая назвать своей. Вот только я пока была не готова… может, через месяц, а может – два. Страх, что достался мне от прошлой жизни, жил во мне. После такого колечка мужчины не жили больше года, оставляя меня вдовой, а я хотела, чтобы Лекс жил…

– Это не шутки! Ты губишь себя! – схватив меня за плечи, он эмоционально встряхнул мою нежную тушку, отчего моя челюсть звонко клацнула. – Прости…

– А вы, значит, решили, что будете моим спасителем? – усмехнулась я, вырываясь. – Зря! Если девушка решила, то её поздно спасать. Уходите, Себастьян, и не возвращайтесь! Моя личная жизнь вас никак не касается! Я больше не желаю вас видеть! – по-настоящему рассердилась, потирая места, где теперь наверняка разрастутся синяки… А я ведь не хотела говорить Лексу. Я не желала, чтобы из-за меня он потерял друга, а может, зря?

– Ты слепа, но скоро прозреешь… Хочешь ты или нет, но я отстою твою честь! – пафосно выдал он и, развернувшись, понёсся прочь, словно за ним черти гнались, чуть не сбив по пути слугу, который нёс для нас графин лимонада.

– Госпожа? – удивлённо обратился он ко мне.

– Всё в порядке, Фрэд. Отнеси лимонад в столовую и вели подавать обед, если папенька уже прибыл.

– Да, он ждёт в своём кабинете.

– Отлично, сейчас приду.

Ненадолго оставшись в саду, я задумчиво покусывала губу, не находя себе места. Что он задумал? Зачем так в меня вцепился, видит же, что не люблю… Любовь, мысль о ней заставила сердце сладко сжаться, представляя в голове образ сдержанного некроманта, вот только стоит пробраться к нему под кожу… и так легко сгореть в пламени его страсти.

– Папенька, – обратилась я к отцу, зайдя в столовую через двери террасы; он тоже только зашёл и теперь с удовольствием принюхивался к лимонной настойке, которую подал ему слуга.

– Да, дорогая? – его улыбка погасла, стоило ему увидеть моё сосредоточенное лицо. – Что-то случилось?

– Это ты поощряешь герцога Кеннингтона?

– Зачем? – искренне удивился он. – Ты же, вроде, благоволишь некроманту?

– Точно не ты выдаёшь подробности моего расписания?

– Точно, Крис. Ты у меня взрослая девочка! – гордо заявил он.

– Значит, Жанна. Поди, втёрся в доверие…

– Она – создание романтичное, а он вполне подходит на роль героя женских книжек, которые она втихаря почитывает, – заключил папенька, усаживаясь за стол и с удовольствием расстилая на коленях салфетку. – Она вполне может считать, что способствует твоему счастью…

– Ага… головной боли! – фыркнула я.

– Если он тебя так расстраивает, я могу поговорить с Арденом. Я как раз сегодня буду проводить показательные испытания…

– Поговори… Он подкинул мне это счастье, пусть тоже теперь вертится! А то почему только я одна должна расхлёбывать? – решительно проговорила, берясь за ложку.

* * *

Лекс Блэйкмор

Дел не становилось меньше.

Хоть Патрисия и умудрилась уйти в последний момент, нам удалось выяснить, что работала она на нового посла Альбиона. Кайроса и его дочь давно разрабатывали, следили за ними и искали компромат. Собственно, что и требовалось доказать. Арден, конечно, показал ей зубки, но дама была со стальными яйцами и даже глазом не моргнула, выслушав его умозаключения. Что означало только одно – пешки поменяются, но игра продолжится. В доказательство этому я получил донос, где надёжные люди заверили, что Патрисия перешла границу, направившись в Альбион. Скоро прибудут новые лица, и их вновь нужно ловить… А у меня ведь и радикально настроенная молодёжь проснулась, теракт им вздумалось готовить, и всё ради свободного государства. А ещё кто-то травит аристократов на побережье…

– Ах, как давно я не был на кладбище… Поднять бы сейчас нечисть девятого порядка и забыться в забеге. Конечно, я бы потом её развеял, но пробежка заставила бы кровь бежать быстрее…

Стоило задуматься о том, что ускоряет мою кровь, как перед лицом встал образ моей Крис, и улыбка сама растеклась по губам.

– Может, бросить всё и помчаться к ней? – пробормотал я, глядя на стопку доносов. – Не рухнет же королевство за один день?

Она наверняка не догадывается, сколько раз за день я думаю о ней… Дёргаю людей, что отслеживают её перемещения, с одним только вопросом: как она? Эта девушка стала моим ядом, который, пробравшись в кровь, не выводится никакими лекарствами. Она – часть меня… Пусть пока считает, что в этой игре она устанавливает порядки, я точно знаю, что Крис уже моя… никогда не отпущу. Ещё немного, и наденет моё кольцо, переедет ко мне в дом, в мою постель…

Тонкий образ Кристель на чёрных простынях и вовсе увёл мои мысли прочь от работы, оттого я решительно поднялся, желая поехать к ней. Говорят, в театре ставят чудесный водевиль… Всё высшее общество сходит по нему с ума. Может, и нам посмотреть? Пусть видят! Пусть привыкают, что она – моя!

Вот только проклятая дверь без спросу распахнулась, с силой ударяясь о стену.

Себастьян пожаловал, задыхаясь в гневе. Я знал, что он всё так же добивается её, вот только девушка была холодна к нему.