– Надо же… он время не теряет! – хмыкнул Лекс. – Хотя предположу, что это вы время не теряете! – уличил он меня. – Решили стать герцогиней? Похвально! Но это не поможет избежать тюрьмы.

– Вы опять? Заладили одно и то же. Почему я вам так не нравлюсь? – отбросив эмоции, полюбопытствовала я.

– Вы – врунья! Я чувствую обман за версту!

– Ну-ну, а нюх, как у собаки, – буркнула себе под нос, в то время как он недовольно сверлил меня взглядом. – Надеюсь, вы меня просветите, как только что-нибудь выясните у почившего жениха?

– Будьте уверены… Думаю, вас он сдаст как подельницу.

Его слова холодными щупальцами пробрались под кожу. А ведь верно, если Кристель согласилась сотрудничать с мерзавцами, и жених её тоже был замешан, то они – подельники… Но почему тогда кольцо нашлось в другом месте? Может, она передумала?! А может, она и вовсе ни при чём?! Надежда, что мой двойник не так уж и плох, дала мне сил встрепенуться и грациозно выскользнуть наружу, как только открылась дверь. Я бы и дверцей непременно стукнула, громко, от души. Вот только незадача: её придерживал слуга, а он ни в чём не виноват.

Громко цокая каблучками, я стремительно неслась в здание, негодуя: что здесь забыл герцог?! Мало ему было завалить цветами мою гостиную, так теперь и сюда приехал. Совесть у него есть?! Девушка только потеряла жениха, отец в больнице, а он наседает!

– Где он?! – рыкнула я, встретив в коридоре Онору. Та оказалась смекалистой и молниеносно указала направление рукой в сторону кабинета отца, который я занимаю, а после благоразумно отступила с моего пути.

– Вы много себе позволяете! – с ходу начала я, стоило мне открыть дверь. Не хотелось, чтобы запал пропал почём зря. – Я уже сказала, что мне ваша помощь не нужна!

Пылая негодованием, я с удивлением отметила наличие в кабинете не только герцога, но и ещё одного молодого мужчины. Они пили кофе, когда я зашла. Брюнет с оливковой кожей испуганно замер с чашечкой у рта, но тут же поспешил её отставить, поднимаясь. Герцог же довольно растёкся по креслу, расплываясь в насмешливой улыбке.

– О, обворожительная г-гаспажа Крэстэл, – коверкая моё имя сильным акцентом, произнёс незнакомец. Поспешив мне навстречу, он отвесил глубокий галантный поклон, гораздо более куртуазный, чем было принято. Задумавшись, я почти машинально протянула ему ладонь в кружевной перчатке, к которой мужчина припал жарким поцелуем, что я посчитала весьма неуместным.

– Чэст для меня познакомиться с тобой! – заявил он с широкой улыбкой на губах, в то время как в его глазах плескался дикий энтузиазм.

– Прошу простить, мы не знакомы, – настороженно ответила я, извлекая ладонь из его цепких пальцев. Это что ещё за иностранец?!

– Ах да, – он взмахнул рукой с некой театральной грацией, – прошу простит! Меня зват – Лоренцо Фоскарини. Мой отец направлят меня в эту страну для развития нашего банка «Фоскарини и сыновья».

Он говорил с пафосом, свойственным южным народам, при этом обворожительно улыбаясь. В то время как Себастьян открыто забавлялся, видя моё замешательство и смущение. Надо же, чуть не устроила скандал при госте.

– Зачем вы здесь? Я не понимаю, – озвучила свои сомнения.

– Я искать партнёров. Мой друг – герцог Кеннингтон – сказать, что и ты искать, – он озадаченно обернулся в сторону оставившего кресло и приблизившегося к нам блондина.

– Прошу простить, что заранее не предупредил о нашем визите, госпожа Кристель. Но господин Фоскарини – весьма занятой мужчина, я не знал заранее, согласится ли он на встречу.

– Ну как отказат такому человеку?! – рассмеялся банкир.

– Ну что же, – облизнув губы, я всё ещё настороженно посматривала на Себастьяна, в то время как мозг стремительно взвешивал все плюсы нового знакомства, – прошу, присаживайтесь. Я бы с удовольствием выпила чашечку кофе и узнала о вашем банке побольше, – отбросив все сомнения, обворожительно улыбнулась, полностью переключаясь на Лоренцо.

Несмотря на кажущуюся легкомысленность, он был хитрым дельцом, продвигающим свой банк. У него были деньги, но пока не было крупных клиентов. Состоятельные господа предпочитали проверенные годами банки. К примеру, банк господина Беранже. Во мне он видел свой шанс – путь к моему отцу, любимцу короля. Мужчина рисковал, но готов был пойти на этот шаг и начать работать с женщиной.

Себастьян не участвовал в беседе, за что я ему была благодарна. Хотя его молчаливое присутствие явно было мои бонусом. Лоренцо с большим удовольствием шёл мне на уступки, то и дело бросая на него взгляды. Я и сама бы на его месте не упустила такого клиента, как я, ведь, по его мнению, за мной стоит воля королевских особ.

Потому, к тому моменту как он покинул мой кабинет, мы нашли с ним точки соприкосновения и договорились о займе. Он даст мне недостающие деньги, конечно, не бесплатно, а за весьма неплохие проценты, но в мире, где процветает мужской шовинизм, это была выгодная сделка.

– Я должна вас поблагодарить, – спокойно произнесла, как только захлопнулась дверь за Лоренцо.

– Если должны, то… – насмешливо хмыкнул Себастьян, откидываясь в кресле.

– Спасибо! Зачем вам это? Мои намерения не изменились.

– Как и мои, дорогая Кристель. Ваш отказ вызвал только больший интерес с моей стороны.

– Так во всём виноват азарт? – выгнула я бровь.

– А вы хотели бы, чтобы я соврал и сказал, что благородство? Вы были прямолинейны, я решил не обижать вас ложью. Но, думаю, мой азарт вам на руку. У вас в кармане банкир, готовый вам угождать.

– И что дальше?

– Что? Не знаю. Я вас только познакомил, об остальном вы договорились сами. Поверьте, с моей стороны минимум усилий, так что не беспокойтесь, я не выставлю вам счёт и не отберу фабрику, – открыто насмехался он, пока я смущённо отводила взгляд. Похоже, в нём всё же больше благородства, чем я думала первоначально. – Хотя я был бы рад, если бы вы согласились составить мне компанию в театре…

«Ан-нет, не благородства, а трезвого расчёта», – мысленно хмыкнула я, вскидывая на него недовольный взгляд.

– Я в трауре. Такие развлечения не допустимы!

– Бросьте! Я знаю вас несколько дней и не вижу в вас великого горя по любимому.

– Я просто не помню…

– Не думаю. Тоска по утраченному съедает душу… даже когда голова не думает об этом. Сердце всё помнит!

– Надо же, а вы, похоже, романтик, – протянула я, с новой волной любопытства рассматривая мужчину. Он был красивым и сильным, наверняка не один десяток женских сердец рухнул к его ногам, но похоже, что и его сердце уже пало перед женским очарованием. – Почему вы тогда не с ней, а тратите время в моём кабинете?

– В жизни, дорогая Кристель, важно, чтобы не только вы сделали правильный выбор, но и ваш партнёр… Театр, значит, не подходит, а как насчёт утренней прогулки? Я слышал, вы вчера пустили в галоп своего жеребца… Всегда хотел узнать: получится ли у моего коня его обогнать? Так что, может, завтра на рассвете? – искушал он.

В этот раз я не спешила отказываться. Мужчина на самом деле мне помог, и вроде фабрику я пока не теряю. Так может, стоит прокатиться? Не съест же он меня!

– Хорошо… но только прогулка!

– Как скажете, дорогая Кристель! Как скажете! – в его взгляде сверкнул победный огонёк, отчего я тут же пожалела о согласии. Трофеем я быть не хотела! – Оставлю вас. Дела-дела… – протянул он, поднимаясь.

– Конечно, была рада вашему визиту! – светски ответила я, провожая его к двери. За таким шустрым мужчиной нужен глаз да глаз. Убедиться, что он ушёл, не будет лишним.

– Хватит отговорок! Я хочу полный возврат денег! Сегодня! – нашу чопорную беседу прервал мужской крик. Поджав губы, я бросила взгляд на Себастьяна, что тут же открыл дверь передо мной, пропуская вперёд.

– Я на минуточку, – кинула за спину, в то время как сама уже спешила на звуки спора.

– Господа, что происходит? – не останавливаясь, я влетела в кабинет управляющего.