– Нет, – ему стоило большого труда выдавить из себя это слово. – Я ушёл в лабораторию! – резко развернувшись, он прибавил шагу, вызывая волну моего безудержного смеха.

– Кому сказать, что великий некромант бегом от меня ретировался, никто не поверит! – пробурчала я, продолжая одеваться.

Собравшись, не спешила уходить, было у меня невнятное предчувствие, что свербело на душе, требуя выхода. Я несколько раз бросала взгляд на дверь, за которой он заперся, размышляя, – может, стоит взять её штурмом. Но я сдерживала себя. В конце концов, мы – не маленькие дети, он сказал мне всё, что хотел… Вот только предчувствие беды не отпускало.

Когда выехала, я никак не могла оторвать взгляд от его дома, представляя образ любимого мужчины у окна. Мне виделось, что он провожает меня взглядом, так же как я не в состоянии насмотреться.

Я даже практически проглядела лошадь его секретаря, что уверенно двигалась к его дому.

– Кент! – высунувшись из окна, крикнула вслед парню. – Тормози!

От моего резкого возгласа сдержал коня не только юноша, но и кучер. Лошади недовольно забили копытами, фыркая, но мне было плевать. Выпрыгнув из экипажа, я решительно двинулась на побледневшего юношу. Вот кто мне всё сейчас расскажет!

– Говори! – рявкнула я, видя по его глазам, что он знает и сам с радостью мне всё расскажет.

– Не могу! – потряс тот головой, сражаясь с чувством долга из последних сил.

– Говори, Кент! С Блэйкмором что-то происходит, и я хочу знать, что! Если потребуется, я вытрясу из тебя правду! – подбоченившись, я стучала своим тонким пальцем ему по груди, требуя ответ.

– На рассвете из-за вас состоится дуэль. Герцог Кенингтон вызвал его, а он не отказался… Но убить герцога нельзя, за убийство членов королевской семьи предусмотрена казнь, да и выжить вряд ли получится, герцог настроен весьма серьёзно! – протараторив, он зажмурил глаза, сжавшись.

Я же, пошатнувшись, выдохнула. Казалось, небо свалилось на меня, давя всей своей тяжестью к земле. Я было рванула к Лексу, желая, чтобы он отказался, но, сделав шаг, замерла.

Не откажется! Честь же! Чтоб их…

– Госпожа Фоксгейт… – прошептал Кент, протягивая ко мне руки, но я отшатнулась от него. Чувствуя, как слёзы замыливают взгляд.

Почему счастье не может длиться вечно? Почему я должна постоянно находить и терять свою любовь? За что?!

Я, пошатываясь, шла к карете. Казалось, весь мой мир померк, исчезли краски, запахи, чувства… осталась только пропасть безысходности.

Но разве это может меня сломать? В этот раз я знаю, что должна потерять, так может, могу это отстоять?

Велев кучеру мчаться к дому, я старательно вытирала слёзы. Проигрывая в голове всё, что хочу сказать этому гадёнышу, который возомнил себя не меньше, чем богом.

– Честь он мою отстаивать собрался… Честь моя! И только я решаю, как ею распорядиться!

Ворвавшись в дом, я пулей пронеслась в кабинет. Я проигрывала в голове разные сценарии и даже готова была пасть на колени, может быть, даже отдаться ему, лишь бы он не тронул Лекса, но поняла, что не стерплю, потому рванула за папиными игрушками, которые чаще всего хранила в сейфе и только изредка брала с собой.

– Сегодня – тот день, когда вы мне послужите! – судорожно вращая диск на сейфе, я снова начала заводиться. – Ишь, что удумал! Честью моей прикрывается… Сама удавлю, вот пусть меня потом и казнят!

– Кристель, малышка… с тобой всё хорошо?! – голос папеньки заставил меня, вздрогнув, резко развернуться.

– Нет, папенька! Все мужчины – эгоисты! – всхлипнула я. – И женщины для вас – игрушки! Вам важнее законы чести, чем наше счастье. Чем любовь! Ради собственной гордыни вы делаете вид, что защищаете нас! Дуэль – ваше любимое развлечение… но вам даже в голову не приходит спросить, что нам надо!

– Милая, я не знаю, кто тебя обидел, но уверен, что мы во всём разберёмся! А что касается дуэли, то это очень серьёзно… мы можем обратиться к королю, чтобы он нас поддержал.

– К королю?! – переспросила я, истерично рассмеявшись. – Так он больше всех вертит чужими жизнями, как хочет! Ему плевать на чувства!

– Право, я даже не знаю, что сказать… Когда я успел вас так обидеть, Кристель? – внезапно ворвался голос короля, привлекая к себе внимание. Только теперь я поняла, что отец после испытаний решил пропустить по стаканчику с королём. И где это лучше сделать?! Конечно, у нас дома!

Столик с закусками был изысканно сервирован, а из запасов извлекли редкое коллекционное вино. И всё это – около пустого камина в нашем кабинете.

– Вы подослали ко мне этого эгоистичного самовлюблённого типа с замашками бога… не меньше! – найдя взглядом источник своих бед, я стала медленно наступать на него. – Откуда он знает, что я хочу? Какое право имеет полоскать мою честь и драться за неё? Зачем он вызвал на дуэль человека, которого я люблю?! Кто ему дал это право? А я скажу… Вы! – ткнула я пальцем в королевскую грудь. – Вы пообещали ему меня, словно я – трофей, игрушка… но я живая, у меня есть чувства! И он своими погаными ножищами топчется по островку моего счастья… На рассвете он убьёт Блэйкмора!

– Что вы такое говорите?! – схватив за предплечья, он требовательно меня встряхнул.

– Ваш Себастьян вызвал Лекса, а Лекс, конечно же, не отказался… честь же! А мне плевать на неё! Я люблю его!

– Так выйдите за него… – тихо сказал король.

– Страшно! Думаете, не предлагал? Предлагал! И кольцо своё дурацкое подарил… А мне страшно… Я так боюсь ошибиться, так боюсь сгореть, боюсь, что с ним что-то случится, ведь с предыдущими всегда что-то случалось… – слёзы лились градом, осушая душу. – Боюсь, боюсь, боюсь!

– Поплачьте, Кристель! Вам станет легче, – резко притянул меня к себе король, поглаживая по голове. От его рук растекалось тепло, что уничтожило страхи, наполняя меня решимостью. – Страх – наш главный враг. Он не даёт сделать главный шаг, а ведь может статься, что без него ничего и не выйдет… Поспите, Кристель. Я начал эту игру, мне и заканчивать! – подвластная кукловоду, я тихо осела в его руках, не видя, как гнев и решимость разгораются в глазах мужчины.

Шесть месяцев спустя

За магическую дуэль нас сослали следующим утром.

Герцога отправили вместе с дипломатическим корпусом в Альбион, а нас – на одинокий остров Пербало в нескольких милях от южного побережья. Правда, перед отбытием нам пришлось пожениться, но, проснувшись утром, я не чувствовала страха. Я была рада стать его женой и сама надела кольцо на пальчик, став госпожой Блэйкмор. Папенька всплакнул, но я велела ему время зря не терять и приглядеться к Оноре. Для вида он тогда возмутился, но уже через месяц заявил, что сделал ей предложение, и они поженятся, как только мы вернёмся.

Вот только возвращаться не хотелось. Здесь я была счастлива.

Стоя на скале, нависающей над бушующим океаном, я как никогда наслаждалась этой стихией. Было в зимней воде нечто захватывающее. Его гладь была свинцовой, с белыми барашками волн, таящая в себе тысячи секретов и тайн, собственно, как и человеческие души.

На этом острове жили всего пара тысяч человек, они были рыбаками и ныряльщиками, которые добывали редкие ингредиенты для накопителей и зелий. Под островом находился один из сильнейших магических источников шести королевств. Он дарил морским обитателям уникальные свойства, а тех уже потом вылавливали люди.

Внутри острова находился заповедный лес, что так же питался магией из источника. Именно там был королевский коттедж, куда нас сослали. Лекс сказал, что два века назад его велела построить королева-мать Анхелика, которая любила сбегать из шумной столицы и проводить здесь свои магические эксперименты. По сей день её лаборатория впечатляла. Даже маленькое кладбище нашлось. Будь его воля, Лекс бы жил там… но он же не один в ссылке.

Вдыхая солёный морской воздух с примесью йода и рыбы, я ласково гладила свой округлившийся живот и подставляла лицо под нескончаемые потоки ветра.