– Вы знаете, дорогая Кристель… Позволите так себя называть?

– Конечно!

– Жанна вам понравилась?

– Она мила и весьма непосредственна, – осторожно произнесла я.

– А также доверчива и ранима. Я хочу, чтобы вы взяли её под своё крыло.

– Вы весьма прямолинейны…

– Вы тоже, и это мне в вас нравится. В любом случае, у вас нет времени на экивоки. Как говорится, вам нужен проект «ещё вчера», – он уверенным шагом направился к своему громоздкому столу, где аккуратными стопками лежали различные документы.

– Мы с управляющим думали основываться на старом проекте… – озадачилась я.

– Ну уж нет! Я построю нечто грандиозное.

– Но, как вы сами сказали, у меня нет на это времени, – осторожно последовала я за ним к столу и присела в кресло.

– Поверьте, мои люди умеют работать быстро. Вы не почувствуете простоя. Уже сейчас вы можете посмотреть, как мы видим изменившуюся фабрику. Заметьте, я предлагаю учитывать произошедшее, а также – новейшие материалы. Здание будет безопасней и прочнее. Если у вас есть какие-то сомнения или пожелания, вы можете их обозначить. Группа моих инженеров уже работает над детальным проектом. В ближайшие дни мы сможем приступить.

– У меня нет на это денег.

– Я знаю. Здесь договор, который подготовил мой юрист, передайте своему, пусть проверит. Я предлагаю вам беспрецедентную сделку – я построю здание в долг, без процентов.

– Откуда такая щедрость? – с подозрением покосилась на него.

– Я увековечу своё имя. Ваша фабрика будет моим венцом, а также получу благодарность от вашего отца… любимца короля.

– А если он не очнётся? Вы рискуете!

– Риск – часть моей жизни. Если бы я был как все, предпочитая спокойное болото жизни, то так бы и продавал лес на окраине города. Мне бы хватало содержать ораву детишек, но моё имя забылось бы, как только бы я умер. Я хочу и всегда хотел большего. Я построю вам фабрику, вы будете мне благодарны и вернёте затраченные мною средства, как только получите доступ к счетам, а также возьмёте мою Жанну под своё крыло. Я определённо в выигрыше, и это стоит всех сопутствующих рисков.

– Мне нужно подумать.

– Конечно-конечно, – хитро блеснул он глазами. – У вас же масса предложений. Каждый банкир в городе готов дать ссуду женщине…

– А вас это не беспокоит?

– Что вы – женщина? А почему должно? Я – не аристократ, моя дорогая Кристель. Меня эти глупости не беспокоят. Только деньги и возможности.

– Прекрасно. Утром я дам свой ответ, – всё же решила взять себе время ознакомиться с документами. Говорит он красиво, но нужно помнить, что столько денег, сколько у него, невозможно заработать, не пройдясь по чьим-то головам, а потому сладким речам поддаваться нельзя!

– Чудесно. К тому времени будет готов проект, – уверенно проговорил он, на что я только криво улыбнулась, поднимаясь. Мы оба понимали, что он – мой шанс.

– Вот он монстр! – восхищённо выдохнула Ру, сидя в карете.

– Да… настоящий делец.

– Почему вы сразу не согласились? Попытались сохранить лицо? – давила она своим любопытством.

– Нет. Предпочитаю не верить словам, – постучала я ладонью по папке с документами, что отдал мне мужчина. Взгляд девушки блеснул уважением, отчего я довольно улыбнулась. Было приятно.

Устало ступив на порог дома, я мечтала только об одном – упасть на мягкую постель и проспать до самого утра. Вот только Зефирка бдела.

– Кристель, зайди в гостиную! Ты должна это увидеть! – радостно пропела она, нетерпеливо подгоняя меня в комнату.

Ещё на подходе я почувствовала сладкий цветочный аромат, словно нырнула в весенний сад, полный нежных цветов и свежей зелени.

Десятки букетов были расставлены в вазах.

– Что это? – озадаченно нахмурила я брови.

– Это… – довольно протянула Зефирка, постукивая карточкой по руке, – твой шанс!

Приняв из её рук карточку, я прочитала имя герцога.

– Ты будешь герцогиней, если правильно разыграешь выпавшую тебе карту, – радостно прижала девушка ладони к груди. В своих мечтах она уже вела меня под венец, хотя, может, и себя.

– Кольцо! – требовательно протянул Блэйкмор, стоило мне сесть в карету.

– И вам доброе утро! – насмешливо взглянула я на Ру, что поспешила закрыть дверцу.

– С кучером поеду, – успела бросить та, прежде чем запереть клетку со зверем. Если у меня и были сомнения, то теперь их не осталось. Она верна ему.

– Доброе утро, госпожа Кристель! – нарочито сладко протянул мужчина. – Так хорошо? Теперь – кольцо!

– Между прочим, оно моё, – полезла я в ридикюль. Дома его не рискнула оставить.

– Оно было бы ваше, если бы сверкало на вашем тонком пальчике, а так оно принадлежит семье Грейвстоун. Мне доложили, что его нашли в другом месте. Вы его оставили, а сами оказались на складе. Вы понимаете, что это значит?

– Что я расторгла помолвку.

– Или ваш жених… Я взял разрешение у короля на его поднятие.

– Он пошёл на это?! – удивилась я.

– Госпожа Кристель, – вздохнув, он на мгновение прикрыл глаза. Мне так и чудилось, как мужчина мысленно молит богов дать ему терпения, – на кону гораздо большее, чем просто честь одной разорившейся семьи. Теперь, когда есть основание, король посчитал моё решение закономерным.

– Основание? Расторгнутая помолвка? – с сомнением протянула я, но, увидев, что его это не сильно трогает, поняла, что есть что-то ещё. – Это ведь не всё? Что вы узнали за прошедшие сутки?

– Что с финансами вашего жениха не всё так чисто. В последние годы его дела пошли в гору, он говорил, что благодаря выгодным вложениям, но таковых не было.

– Вы думаете, что он… что? Был мошенником?

– Боюсь, что всё хуже. Он работал в нашем посольстве, и хоть его проверяли множество раз, может случиться, что его завербовали.

– Это убьёт его матушку, – сокрушённо выдохнула я. Перед глазами предстало заплаканное лицо женщины и то, с какой любовью и надеждой она отзывалась о почившем сыне.

– Если это оставить, то умрёт гораздо большее количество людей. В любом случае, я это скоро узнаю. И колечко мне в этом пригодится.

– Зачем?! – искренне удивилась я.

– Кристель, – опустил он принятое обращение, – если память не возвращается, то вы хоть бы почитали книги? Право, не знать простых вещей должно быть стыдно! – попытался он меня устыдить, но не на ту нарвался! Я молча продолжала давить взглядом. – Это мало того, что семейный артефакт, привязанный к его крови, так ещё эта вещь была с вами в тот день. Это сильный магический якорь.

– Понятно, – протянула я, стараясь держать лицо. Ведь на самом деле эти слова не складывались в стройную картину.

– Ничего вам не понятно, – вздохнул он и раздражённо потянулся за портсигаром. Мужчина не курил, только вновь крутил сигару сквозь длинные пальцы. Запах табачных листьев напомнил аромат сигарет, смешанных с кожей. Воспоминание было резкой вспышкой, что ударила мне поддых, лишая на мгновение трезвого расчёта.

– Вы верите в существование других миров? – вопрос вырвался сам, раньше, чем я остановила себя.

– Простите? – переспросил он, в то время как сигара замерла в его широкой ладони, а взгляд, устремлённый на меня, стал немигающим. Уверена, что когда он так смотрит на подозреваемых в преступлении против короны, те сами всё выкладывают.

– Глупости… вы говорите: читай-читай; вот я как раз читала какое-то издание, что нашла в библиотеке отца, так там писали об иных мирах, – протараторила я, стараясь казаться беззаботной глупышкой, в то время как сама цепко следила за ним взглядом, желая уловить хоть малейший намёк, что он меня понимает. Может, я даже смогу ему довериться?

– Забавно. Потом поделитесь, будьте добры, книженцией. Хочу знать, кто написал такую ересь.

– Обязательно, – разочарованно протянула, выглядывая в окно. Мы подъезжали, и я видела сверкающую карету на подъездной дороге. Насыщенный тёмно-изумрудный цвет с золотой окантовкой и даже гербом ярким пятном привлекал внимание. Это кого же принесло?