И потому через десять минут я уже достаточно унеслась прочь в гущу леса, где не встречались повозки с ярко наряженными дамами. Здесь и всадники-то не водились. Только я и чёрный ворон, что кружил надо мной.

Оставшись с ним наедине, слушая треск веток под копытами, я стала сомневаться в сделанном выборе, в месте встречи, а также – в том сыром плане, что нарисовался в моей голове.

– Вы меня звали? – голос мужчины заставил меня вздрогнуть и медленно повернуть коня.

– Я вас обманула! – не стала долго лукавить и прямо посмотрела ему в глаза.

– Я знаю.

Лекс Блэйкмор, как всегда, был лаконичен, а также самодоволен, так и хотелось отвесить звонкую оплеуху, чтобы стереть это выражение. Я скривилась, не сдержав эмоций. Бесит!

Он поравнялся со мной на своём скелете коня, отчего я икнула, обращая, наконец, на это внимание. Такого я ещё не видела. Озадаченно прикипела взглядом к седлу. Как оно держится?.. Как он держится?! Вздрогнув, я с сомнением посмотрела на мужчину. Это вообще законно – разъезжать на мёртвой лошади средь бела дня, а если эта скотина кинется?

– А ваш конь дрессированный? – поддалась я тревоге, с сомнением глядя в сверкающие потусторонним светом глаза лошади. Казалось, она обиделась, недовольно клацнув зубами в мою сторону. На мою радость, Блэйкмор был начеку и дёрнул узду, отведя её морду от моей ноги.

– Нора – ранимая натура, будьте более тактичной, – он с любовью провёл ладонью по отполированным костям.

– Тактичной? К ск… лошади?

– Она – поднятое создание, обладающее волей и разумом ребёнка.

– А это законно? – с сомнением протянула я.

– А законно врать в глаза следователям, госпожа Фоксгейт? Думаю, не вам поднимать тему законности.

– Как знаете… Проедемся?

– Я думал, вы хотите скорее открыть тайну.

– Всё не так просто, – я вздохнула и разом выложила ему всю правду о том, что случилось вчера.

– Вы правы, давайте прокатимся, – задумчиво протянул мужчина. – Конечно, что у вас за тайна, вы не знаете?

– Нет! Сколько можно? – устало вздохнула я. – Говорю же, не помню!

– Удобно.

– Что поделать?! – огрызнулась, наблюдая, как он полез за портсигаром в карман.

– Курение вредит здоровью!

– Я не курю.

– Конечно… А это что тогда? – взглянула я, как он начал крутить сигару сквозь пальцы.

– Старая привычка, от которой сложно отказаться. Почему вы выбрали рассказать правду мне, а не Себастьяну?

– Может, я и ему рассказала.

– Я бы это знал, – снисходительно ответил он.

– Вы – единственный, кто не хочет мне понравиться. И желает докопаться до правды. Я тоже хочу знать правду! А герцог… он – родственник короля, и мне кажется, что в его компании я в ловушке без выхода…

– А если правда ранит? – решил он не останавливаться на моих впечатлениях о друге.

– Бывает, – легкомысленно пожала я плечами.

– А если вы – преступница? Вам на это уже намекнули.

– Не верю! Я – хороший человек, господин Блэйкмор! И мне нужна помощь, вы поможете? – изо всех сил я стремилась заставить поверить в это в первую очередь себя!

– Пока – да, но если в ходе расследования окажется, что вы – преступница, я засажу вас в самую сырую темницу, из которой вы не выберетесь! – он сократил между нами расстояние и проникновенно посмотрел мне прямо в глаза. Его голубая радужка была словно кусочки льда – ни единой эмоции, только решимость докопаться до правды.

– Согласна, – сглотнув, я не опустила взор, хотя всей душой желала укрыться от него. Он внушал мне первобытный страх, трогая неизведанные струны души.

– Отлично. Значит, подумаем о плане.

– О плане?

– Конечно! Будем ловить засранцев на живца, – он неожиданно ласково взглянул на меня, отчего я отшатнулась, понимая, кто будет приманкой.

– И это – помощь? – буркнула.

– Конечно! Нокс будет за вами приглядывать.

– Это кто?

– Это он, – взглянув в небо, мужчина протянул руку. Через пару секунд с верхушек деревьев на неё приземлился чёрный ворон, что не преминул клацнуть в мою сторону клювом.

– Мне кажется, я его уже видела… – птица была большой и запоминающейся, отчего я подозрительно прищурилась, вглядываясь в знакомое оперение. – Вы за мной следите! – обличила его.

– Не без греха! – впервые на его лице отразилось лукавство. – Он теперь будет следовать за вами постоянно, а не периодически, а после докладывать мне. Со стороны всегда виднее, госпожа Кристель, – остановил мужчина моё зарождающееся возмущение. Признав его правоту, я согласно кивнула. – Вы будете совершать светские выезды?

– Нет, я вернусь на фабрику. И так много времени потеряла, нужно браться за работу!

– Не уверен, что это разумно.

– Мне плевать на ваше мнение, – практически даже не взвилась, а просто констатировала факт, – я вернусь на фабрику и буду работать, если понадобится – за троих, но добьюсь успеха. Ясно?

– Вполне. Хотя… это даже хорошо. Пусть думают, что вы ищете «чёрную смерть». Заодно и на самом деле поищем. Это оружие не должно уплыть из рук вашего отца, – с выражением проговорил он, наконец, пряча портсигар.

– Ещё бы знать, что искать! Может, чертежи и прототип исчезли в огне?

– Вы там были, сможете вспомнить.

– А может, вы лучше… поднимете моего жениха? – эта мысль мелькнула вспышкой, и я тут же с надеждой впилась взглядом в спутника.

– Ну что за прихоть? Как будто это так просто!

– Не можете?.. – разочарованно протянула я.

– Могу, – огрызнулся он, задетый моим предположением, – но король не одобрит!

– Почему?

– Потому что поднятие высокородных членов общества без веских причин и одобрения короля запрещено, – словно маленькой, начал объяснять он, но я только радостно развесила уши. Я, конечно, полночи читала книги об устройстве этого мира и магии, но в голове была каша. – После того, как я отпущу его душу, что останется от тела?

– Что?

– Прах. Как вы думаете, его матушку это обрадует? Если вместо тела любимого сыночка в семейной гробнице будет горстка ничего не значащего пепла? Поставьте себя на её место.

Меня передёрнуло. Я с лёгкостью могла встать на её место и понимала, что она не согласится с этим. Я бы не смогла…

– Так что мне легче заставить вспомнить вас… Не хотите сходить к менталисту?

– Потише, господин некромант! Я осведомлена, что с моей травмой вмешательство менталиста может привести к тому, что я стану безвольным овощем. Я так рисковать не буду! – мысленно, конечно, добавила – никогда. Нечего менталистам делать в моей голове, ещё не то что нужно узнают…

– Ладно, – покладисто согласился он, – вам нужно возвращаться. Покатались, и хватит. Я приставлю к вам помимо ворона своего человека. Дайте объявления, что ищете боевых магов. В вашей ситуации это логично. И проведите отбор.

– Но как я узнаю, что он от вас?

– Поверьте, узнаете. Езжайте, пока Патрисия не подняла шумиху… нам это не нужно.

Я тронула коня и понеслась прочь, но всё же не удержалась и обернулась. Тёмная фигура скрывалась под сенью деревьев, и казалось, что его и вовсе там нет, но я чувствовала холодный препарирующий взгляд на своей спине, который мужчина не спускал с меня.

Он пугал и раздражал, но внутренним чутьём я знала, что приняла верное решение. Если кто и может помочь, то именно этот человек.

Я не стала возвращаться к тому месту, где оставила свою спутницу и охрану, но и не скрывалась. Проехала по центральным дорожкам парка и, ничуть не таясь, вернулась домой. В конце концов, я же – та самая сумасбродка, что обожает рассекать на своём жеребце.

– Красавчик! – похвалила я, спрыгнув у крыльца. Ласково проведя ладонью по лоснящейся шее, получила лошадиное одобрение. Он ткнулся бархатной мордой мне в плечо. Ему понравилась и наша скачка, и нехитрая ласка.

– В следующий раз захвачу морковь. Или сахар, а может, яблоко? Узнаем, что тебе нравится, – подмигнула ему, пока конюх не добежал до меня. Жеребец довольно запрядал ушами и заржал.