– Нет. Насколько я знаю, – нахмурила она свои милые бровки. – Может быть, ты и была представлена, ведь папенька исправно выводил тебя в свет, но близко вы точно не общались. Да какая разница, это же герцог Кеннингтон! – восторженно защебетала она, поправляя складки платья. Потому я с интересом прислушалась к упругим уверенным шагам, что стремительно приближались.

Светловолосый мужчина был высок и статен. Его зелёные глаза и лёгкий изгиб улыбки показались мне знакомыми, как и цепкий взгляд, что легко пробежался по Патрисии и остановился на мне. Мозг сам провёл параллели, я со вздохом была вынуждена с ним согласиться. Передо мной, несомненно, стоял родственник короля.

– Госпожа Фоксгейт, – сократив расстояние, он галантно поклонился, – примите мои соболезнования по поводу утраты вашего жениха. Несомненно, это огромная потеря не только для вас, но и для будущего нашей страны. Он был яркой личностью, которой больше не суждено сверкать. Что касается вашего отца, то он – крепкий мужчина, и я верю, что в скором времени вновь присоединится к вам.

– Благодарю, – проговорила я, глупо приседая и в то же время надеясь, что это отдалённо напоминает книксен.

– Надеюсь, я не потревожил вас, заявившись без предупреждения?

– Нет, – проговорила с заминкой после того, как Патриция громко кашлянула, – позвольте представить мою дуэнью – Патриция Дювон.

– Очарован, – склонился он перед ней, на что женщина заалела, приседая в изящном книксене. У неё он вышел в разы привлекательней.

– Присоединитесь к нам? Кофе? – взяла на себя роль радушной хозяйки Патриция, пока я мысленно завывала. Мне ехать нужно!

– Было бы прекрасно. Я предпочитаю с молоком, – тут же воспользовался ситуацией герцог, присаживаясь напротив.

– Не хочу показаться грубой, но я должна вас покинуть. К сожалению, мне сейчас нужно быть в другом месте, – добавив в голос наигранной сладости, я с сожалением вздохнула.

– Как же так?! – возмущённо впилась в меня взглядом блондинка.

– Тогда, если позволите, прошу всего пять минут вашего времени, – герцог внезапно отбросил светский тон.

– Конечно. Составите мне компанию в саду? – кинула взгляд на двери, выходящие на террасу. Я заметила, что к особняку прилегает ухоженный сад, но заглянуть туда всё не было времени. Так почему не убить сразу двух зайцев?

– С удовольствием, – откликнулся мужчина, поднимаясь, – надеюсь, вы доверяете мне и королю, пославшему меня сюда, – обратился он к Патрисии, что поднялась вместе с нами, – и позволите побыть нам наедине. Конечно же, вы прекрасно сможете видеть нас в окно.

Говорил он с мягкой обворожительной улыбкой, отчего женщина таяла. И как только её можно было взять на роль поборницы морали?!

– Так вас прислал король? – перешла я сразу к делу, как только мы вышли в сад, который оказался настоящей жемчужиной.

Узкие гравийные дорожки извивались между цветущими клумбами, где медово благоухали розы, кусты лаванды и пионы. Тонкие стволы кипарисов и стриженые липы образовывали зелёные коридоры, а у подножия мраморных ваз порхали яркие бабочки. Где-то журчал небольшой фонтан, к которому стекались птицы – синицы, трясогузки и даже пара горлиц. Тёплый воздух дрожал от солнечных бликов и тонкого аромата цветущей акации. Природа не разделяла моих забот, проживая своё лучшее время – лето.

– Надеюсь, вы доверяете мне… и королю, который послал меня, – заметил герцог, когда мы вышли на аллею.

– Несомненно. Разве у меня может быть иной выбор?! Значит, вы – та самая помощь, которую обещал король? – мой взгляд оценивающе проскользил по этому щеголю, гадая, как он может мне помочь.

– Выходит – так, – немногословно улыбнулся он мне.

– Я думала, он поговорит с банкиром… – тихо буркнула, но мужчина, как назло, услышал и возмутился:

– Но я же лучше банкира!

– Да? В чём? Как вы можете мне помочь в сложившейся ситуации? – вопрошала я.

– Вам не нужно переживать. Я уже велел своему юристу и управляющему заняться фабрикой. Можете быть за неё спокойны.

Взглянув в его глаза – ясные, уверенные, с лёгкой тенью самодовольства, я с ужасом поняла, что он искренне считает, что облагодетельствовал меня.

– Как же деньги? Банкир даст вам доступ?

– К сожалению, нет, – поморщился он, – Беранже – старый упрямец. Но если понадобится, он спокойно выдаст мне заём.

– Конечно, вы же мужчина, – ядовито протянула я, все ещё не смирившись с местными нравами.

– Конечно! Для меня открыты любые двери! А уж когда я заинтересован, то преград и в помине нет.

– В чём же кроется причина вашей заинтересованности? – остановившись, я смотрела прямо ему в глаза, ожидая ответ.

– Что? Прошу прощения?

– Вы сказали, что заинтересованы, но в чём именно кроется причина вашей неизвестно откуда взявшейся тяги к благотворительности?

– Вы всегда так прямолинейны? – сбившись с толку, он отбросил маску и поинтересовался с настоящим любопытством в голосе.

– Не знаю, вряд ли, – пожала плечами, не отступая, – нынешние обстоятельства способствуют. Так вы не ответили: что пообещал вам король?

– Может, он направил меня к вам по доброте душевной?

Чуть склонив голову к плечу, мужчина с прищуром рассматривал меня. Оценивал, взвешивал каждое моё слово, а я всё больше утверждалась, что мне его помощь не нужна. Боюсь, цена за его услуги будет непомерной.

Хамить не стала, искренне отвечая на поставленный вопрос. В конце концов, я же не дура, чтобы сказать, что не верю в королевскую милость.

– Может, – обронила, продолжая свой путь. – Давайте вернёмся в дом и там продолжим, – быстрыми шагами направилась к дому, видя, как Патрисия моментально отбежала от окна, где пристально за нами наблюдала. – Вы пока присаживайтесь, выпейте кофе, а мне нужно припудрить носик, – не дожидаясь ответа, пролетела через гостиную, оставляя герцога наедине с дуэньей. Думаю, она сможет занять его на некоторое время.

Звонко цокая каблучками, я пересекла коридор, но не поспешила в ванную комнату, как думали мои гости, а заглянула в кабинет, где меня дожидалась уже собравшаяся Онора в компании слуги, который будет нашей охраной – крепкий мускулистый парень с ладонями, словно лопаты. Приложит одним кулаком – прямая дорога на остров Милосердия в лечебницу, а если двумя, то сразу на кладбище. А это не говоря о том, что его коричневый сюртук топорщился в районе талии, где были припасены особые сюрпризы для несговорчивых.

– Быстро. Уезжаем, – скомандовала я. Дважды повторять не пришлось.

Во дворе меня дожидался отцовский экипаж с верными нам слугами. В компании Оноры и охранника мы вместе с украшениями загрузились внутрь и направились к ювелиру.

Я ощущала, как девушка бросала на меня заинтересованные взгляды. Наверняка она была в курсе, что ко мне заявился герцог.

– Спрашивай, – обронила я, жадно вглядываясь в окно, стремясь впитать в себя этот город: улицы, людей, повадки.

– Герцог Кеннингтон – кузен короля, – не стала она таиться, – его помощь была бы кстати.

– Только цена у неё для меня неподъёмная. Зачем кому-то спасать фабрику? Перенимать на себя управление, привлекать юристов… просто так? Вряд ли. Тут может быть только один исход – фабрика будет его. Со мной или без меня. Ни один из вариантов мне не нравится.

– Он – герой, обласкан светом, богат и красив, так может быть, вариант «с вами» – не самый плохой? – девушка улавливала всё на лету, вызывая у меня уважение.

– Что-то мужчины рядом со мной не задерживаются, Онора… – тяжко вздохнула я.

– Так может, все они были не те? – вмешался молчаливый слуга, но тут же смутился: – Прошу прощения, госпожа…

Я же не ответила, мысленно вопрошая: а как найти и не потерять того самого?

Впервые в этой жизни мне действительно повезло. Сразу и без оговорок. Господин Левуатье оказался не то что другом Кристель – он был очень предан ей. Не просто ювелир, а талантливый художник, нашедший в ней свою музу. Он был искренним и чутким, у меня не зародилось даже сомнения, что мужчина лицемерит. Он выписал мне чек, пообещав сохранить для меня большую часть украшений, а для некоторых комплектов найти достойных владельцев, готовых заплатить ещё более щедрые суммы. И всё это – в ближайшие дни.