– Конечно-конечно, пойдём, провожу. Зачем ты вообще встала? – спохватилась я, желая быть хоть чем-то полезной.

– Герцог, – обронила она, как само собой разумеющееся, – ради такого мужчины я и со смертного одра встану. Кстати, если он тебе не нужен, может, я попытаю счастье? – с облегчением облокотилась она на моё плечо.

– Конечно, дерзай. Но, думаешь, он на тебе женится?.. – с лёгким сомнением протянула я.

– Вряд ли. Но ради него я готова стать и его любовницей. Какой мужчина! Красивый, богатый… О таком такая как я может только мечтать!

– Ты очень красива, – нахмурилась я, не понимая её низкой самооценки.

– Моя мать была горничной, а отец – учителем. Мне повезло выйти за господина Дювона. Он был толстый и старый, зато обласкан светом. Это подняло меня на ступеньку выше, чем та, на которой я родилась и должна была жить. Любовница герцога Кеннингтона – кузена короля – так же выше, чем та, на которой я сейчас нахожусь – приживалка в богатом доме.

– Но это навсегда закроет тебе двери в знатные дома…

– Когда ты выйдешь замуж, думаешь, у меня будет много шансов устроиться в другой знатный дом? Я – красавица! Как думаешь, много дам допустят, чтобы я вертелась перед глазами их сыновей и мужей? Ты не видишь во мне изъяна, потому что сама очень красива, а отец твой помешан на изобретениях… Но такая удача – капля в море. С герцогом я хоть временно, но буду счастливой, – мечтательно вздохнула она, – к тому же говорят, он – щедрый любовник. Может, даже какой скромный коттедж подарит?..

Убедившись, что Зефирка в своём репертуаре, я довела её до кровати, где передала на руки горничной.

– Но как же твои поиски?.. – шёпотом задала она вопрос, ухватив меня за руку и с силой притягивая к себе.

– Не волнуйся. Я знаю, что им надо, и знаю, где это искать.

– Правда? – удивилась она.

– Правда. Спи! – велела я, поднимаясь и выходя за порог. Там меня поджидала Ру.

– Ты не виновата, – поспешила она меня успокоить.

– Виновата. Нужно было догадаться: они меня не тронут, ведь я им нужна, но вот других…

Лекс Блэйкмор

Как пролетел день я и не заметил. Дела навалились скопом. И под вечер я мечтал только о куске сочного мяса желательно с кровью и бокале терпкого вина.

– Какого дикого вепря я в своё время согласился на предложенную должность?! Лучше бы нежить на кладбище поднимал или экспериментировал с управлением личей, – сетовал я, вчитываясь в отчет по делу о нападении на госпожу Дювон. Нападающих след простыл и кажется, мне, что если мы что и найдем, то только пепел. Почему-то в этом деле мне только он и достаётся. Трудно что ли хотя бы одну гиблую душёнку оставить? Я бы поднял её. На худой конец подчиненные и сами бы справились.

– Ты просто очень хороший друг и не мог бросить меня разгребать всё это в одиночку, – Арден с распущенным шейным платком и парадном сюртуке на плечах, зашел в кабинет и обессилено упал в кресло напротив, – как же меня достали эти дипломатические приёмы! Собрать бы всех послов и пульнуть их в направлении их стран, чтоб мозг мне не выносили.

– Кто отличился?

– Альбионцы со своей манерой ходить вокруг да около. Бесят! А я ведь в этот раз считывал на более приятное времяпрепровождение. Как-никак они впервые прислали женщину-посла, к тому же красивую… вот только стоит ей открыть рот, как её красота меркнет, – скривился он.

– Нуда, – не удержался я от сарказма, глядя на холеное лицо друга и на его расшитый драгоценностями костюм, – тя-яжелая ноша.

– Хочешь поменяться? – оскалился он.

– Нет уж, вот это как-нибудь без меня! – открестился я от такой радости. Корону я никогда не хотел.

– Что там у тебя? Есть подвижки касательно нашей дорогой госпожи Фоксгейт.

– И да, и нет, – уклонился я от ответа. Видно зря. Арден, словно собака, почуявшая добычу, тут же напрягся. – А если подробнее?

– Нашелся её второй жених…

– Труп поднять можно? – деловито осведомился он.

– Тьфу на тебя. Живой он! К сожалению… – гораздо тише закончил я, поднимаясь.

За окном медленно загорались звёзды, а значит можно на сегодня заканчивать. Поднявшись, я потянул спину, разминаясь.

– Кайрос купил его отказ жениться на своей дочери.

– Вот это номер… а почему тот просто не разорвал помолвку?

– Трус. Точнее меркантильный трус. Так его работы, вилите ли, лучше продаются…

– М-да… Запретить, что ли его творчество? – задумчиво протянул король. – С другой стороны, теперь-то ты успокоился? Девица никого не убивала и даже не нанимала!

– Остался ещё один. Кому-кому, а ему исчезать нет толку. Он был богат и щедро магически одарён.

– Был?

– Он не прикасается к своим счетам уже пару лет. Так что он точно «был», – задумчиво крутил я бокал, не решаясь наполнить его.

– Ты же помнишь, что он был порядочной мразью? Корона не почувствовала утраты…

– То, что он мразь не значит, что от него можно избавиться. По-крайней мере без благонадежного предлога, – добавил я, видя, как Арден насмешливо вздёрнул бровь.

Было в моей жизни несколько ситуаций, где я поступался законом, во благо так называемой справедливости и короны. Будь у меня другая жизнь я бы никогда на такое не пошёл.

От спуска к тёмным истокам моей души меня спасла дверь, что чуть не разбилась на куски, явив пьяного Себастьяна. Он стоял ровно, в прекрасно сидящем костюме, вот только я, как никто другой, знал, что он пьян. Его выдавали глаза и эмоции. Их в этом состоянии он никогда не умел сдерживать. С брезгливостью я отставил стакан и предпочел вернуться за стол. Я видел, что он ищет драки.

– Какого дикого вепря ты поперся с ней?! – тяжело дыша, герцог в пару шагов достиг стола. – Ты же винил её во всех грехах! А теперь увиваешься?! Поздно! Она моя! – рычал он, – Слышишь? Она моя! В этот раз я не упущу женщину!

– Мне кажется, у девушки есть право выбора. По-крайней мере, она так считает. Удивлён, что ты не заметил… – медленно тянул я, наблюдая, как Себ закипает. Ему бы выпустить пар, пока он не наделал делов.

– А ты значит заметил? Это насколько близко вы успели с ней познакомиться? И куда ради богов ты её возил?

– В Онфлёр, – лаконично ответил я, что добило его. У него там было поместье, в которое он любил возить своих любовниц. Сейчас алкоголь застил ему глаза, и он накладывал картинку происходящего на свой опыт.

Себастьян попытался схватить меня за шиворот через стол, вот только я не зря сел сюда. У меня здесь было полно сюрпризов в виде тайных ящичков, что открывались при моем касании.

Сон-порошок ему в лицо подействовал мгновенно, поймав его над столом. Тот повалился на него, раскидав по пути часть документов.

– Он будет всё также зол, когда проспится, – констатировал Арден, что до этого притаился и с любопытством следил за претензиями кузена.

– Что поделать. У меня завтра несколько встреч, ходить с синяками мне не с руки, как и прибегать к лекарской магии. Завтра мой потенциал должен быть чистым. А он бы парой ударов не удовлетворился, ему хотелось разбить кулаки в кровь.

– Ты мог бы просто сказать, что она тебя не интересна, но не сказал… – констатировал Арден, с большим, чем нужно вниманием смотря на меня. С его-то даром улавливать эмоции и управлять ими, это был нежелательный интерес.

– Мог, – лаконично ответил я, вызывая секретаря.

– Но не сказал…

– Не сказал, – не стал отрицать очевидное.

– Пожалуй, это будет забавно, – констатировал король, широко улыбнувшись.

И почему меня всегда трясет от этой его улыбки – предвестницы больших для меня неприятностей?

Кристель Фоксгейт

– Сюзан, я кое-что нашла среди отцовских документов. Очень важное. Так что весь день буду работать над этим. Хочу вникнуть в его разработки, – громко разговаривая, я спускалась по лестнице, не забывая стрелять глазками, чтобы удостовериться, что меня слышат и другие слуги. В руках у меня была папка с документами, что я крепко прижимала к груди, – Времени на ланч не будет, попроси повара приготовить мне что-нибудь и привезти мне. Сейчас я еду на фабрику, а потом заберу документы домой, чтобы на выходных с ними спокойно ознакомиться в его кабинете. Папенька должен прийти в себя в понедельник, хочу, чтобы он понял, как я серьезно подошла к своим обязанностям в его отсутствии!