– Ты порочишь её! – с ходу рыкнул он. Нехорошо… – Ты пользуешься ею! – заводился он, и я заметил, как в приёмной подскочил секретарь, пытаясь успеть закрыть дверь до того, как подробности нашей личной жизни разнесутся по всей столице. Я же остался стоять, не шелохнувшись, твёрдо глядя в глаза почти бывшего друга. – Она – нежная хрупкая девушка, вынужденная молчать, – выплёвывал он слова, медленно стягивая перчатки.

– Если она молчит, то это её выбор! Не тебе копаться в этом! – отрезал я, не желая обсуждать Кристель с кем-либо. Наши отношения – только наши! Если она пока не готова надеть моё кольцо, значит, не готова, я дам ей больше времени.

– Ты погубишь её! Ты же… монстр! – с брезгливостью произнёс он, отчего я сильно засомневался, получится ли у нас сохранить дружбу, да и была ли она вообще.

– Себастьян, остынь! Кристель в состоянии сама сделать выбор, она прекрасно видит сквозь наши маски и выбирает то, что ей по душе.

– Хочешь сказать, что именно ты – тот, кто ей нужен?! – громко засмеялся Себ. – Не смеши!

– Именно меня она выбирает! А я – её! – не удержавшись, я самодовольно усмехнулся, теша свою гордыню.

– Я не позволю тебе разрушить её жизнь! Если уж она ослепла – я открою ей глаза, даже если для этого придётся низвергнуть тебя!

За мгновение до того, как он кинул перчатку мне в лицо, я знал, что он это сделает, но изменить ничего не мог… Она хлёстко упала на стол около моей руки.

– Я вызываю тебя! Если в тебе осталась хоть капля чести, то ты примешь мой вызов, – тяжело дыша, он облокотился на мой стол, не понимая, что своим поведением губит нас и губит её – мою прекрасную Крис.

– Драматично и как всегда в твоём стиле, – протянул я, медленно поднимая перчатку со стола. – На рассвете?

– Сегодня! За её честь!

От его пафоса сводило скулы, хотелось крикнуть: Идиот, что ты наделал?! Не смог унять свою гордыню! Но разве он поймёт?

– На рассвете, – эхом повторил я, падая в кресло, когда за его спиной захлопнулась дверь.

– Господин Блэйкмор? – решительно заглянул ко мне в кабинет секретарь. – Будут указания?

Этот вопрос выбивался из наших взаимоотношений. Я это знал, он понимал… За этой фразой скрывалось простое – как дела?

– Вызови ко мне моего поверенного и нотариуса, а также… Кент, не желаешь стать моим секундантом? – скривил я губы в подобии улыбки. – А то на рассвете я отдам богам душу, нужно, чтобы кто-то это зафиксировал…

– Что?.. – тихо выдохнул он, с ужасом глядя на меня.

За убийство члена королевской семьи – смерть. Это закон. Именно поэтому из тринадцати дуэлей в этом году никто этого дурака не прибил и не ранил. Хотя он, конечно, хорош. Маг отменный. И если в предыдущие разы просто развлекался, выпуская пыл, то сейчас… будет действовать наверняка. Ситуация патовая, защищусь – умру, не защищусь – тоже сгину…

– Не смотри на меня так, я пока жив. Давай-ка приведём дела в порядок, а то не пойдёт оставлять после себя хаос.

– Ты сегодня какой-то странный, – протянула я, разглаживая пальцем морщину, образовавшуюся на лбу у Лекса. – Больше, чем обычно, молчаливый и задумчивый…

– Я говорил, что люблю тебя? – резко огорошил он меня вопросом.

– Кажется, упоминал… мимоходом, но я не расслышала, – игриво стрельнула глазками на него, ожидая продолжения.

– Я люблю тебя, Крис! Ты стала для меня самой жизнью! – резко перевернувшись, он подмял меня под себя. Я захихикала, ожидая, что это станет ещё одной прелюдией, но он смотрел на меня серьёзно, без капли смеха.

– И я тебя люблю, Лекс! – я протянула руку и нежно коснулась его лица, желая разгладить задумчивые морщинки и зажечь в его глазах улыбку.

Его щека была слегка колючей из-за отросшей щетины, что практически до боли царапала мои нежные пальцы. Он же, прикрыв глаза, потёрся о мою руку, словно кот, поцеловал тыльную сторону ладони, а потом неистово впился в губы, словно целуя в последний раз. Он жадно пил моё дыхание, осушая почти до самого дна. В нём чувствовалось какое-то отчаянное обещание. Я хотела спросить его, но он не дал и единому слову сорваться с моих губ, только стону страсти.

– Почему ты не хочешь, чтобы я ещё осталась? – хмурилась я, наблюдая за тем, как он натягивает рубашку на ещё влажные плечи.

– Мне нужно поработать, Крис, а разве я могу в твоём присутствии связно думать? – подмигнул он, поднимаясь с дивана.

Была определённая прелесть в том, что почти вся прислуга в его доме – неживая, не стоило переживать о приличиях.

– Так ещё вечер…

– Вот именно, ты сможешь вернуться домой, не разыгрывая представлений. Приличия будут соблюдены. Или ты, наконец, готова надеть моё кольцо? – стрельнул он с сомнением на меня своим взглядом.

– Пока нет… ты же обещал ждать, – укорила я.

– Я и жду, моя Крис, – мягко поцеловал он меня в макушку, обходя. – Знаешь, я тут подумал… ведь моя работа подразумевает риск…

– Да?.. – сипло выдохнула, подобравшись. – У тебя проблемы? На тебя охотятся?

– Нет, что ты! – отмахнулся. – Это так… моя предусмотрительность. Я включил тебя в своё завещание. Если что, ты будешь богата. Конечно, я понимаю, что твой отец и так оставит тебе все свои деньги, но… если я погибну, тебе не придётся ждать.

– Что за глупости ты говоришь?! – взвилась я, пока сердце предательски вздрагивало. – Мне от тебя нужен только ты сам!

– Я и не спорю. Но вдруг… никто не знает, что принесёт новый день. У меня нет иных наследников. Моя семья давно погибла, да и я должен был… Я не рассказывал, как спас Ардена и Себастьяна, когда мне было шестнадцать?

– Нет, – качнула я головой, одеваясь. Игривое настроение улетучилось, уступив горькому осадку.

– Отца Ардена убили, собственно, как и дядю, заговорщики и пытались добраться до наследников. Мы тогда учились в академии, было лето, наша первая практика....

– Точно! Про это ты упоминал, – вспомнила я давний разговор. – Это тогда ты впервые применил Чёрную смерть!

– Первым погиб наш сопровождающий. Он был практикантом, два года, как закончил академию, должен был всего лишь довезти нас до места… Он дрался отчаянно, как могут драться только в молодости. Его испепелили огнём. Иногда в своих снах я слышу его крик… Ты не подумай, Арден не желал прятаться, но мы его прикрывали, я до сих пор чувствую, как острый кинжал входит в моё сердце…

Прерывисто выдохнув, я с ужасом смотрела туда, где у него был шрам. Он легко коснулся пальцами того места, с грустной улыбкой.

– По сути я тогда был неумехой. Мне повезло, что с нами на практике была старшекурсница-лекарка, она буквально вытащила мою душу из лап смерти… а может, и не мою. Ты знаешь, за гранью всё кажется иным, и голоса, что тебя там встречают, не всегда добры и ласковы… Но иногда кому-то может повезти. Скука съедает их, толкая на немыслимое. Они отдали мою душу назад, но не только… подселили к ней паразита, что с годами растворился во мне. Хотя иногда мне кажется, что я – в нём…

Замерев, я смотрела на него во все глаза, боясь спугнуть откровенность, не дыша, не шевелясь.

– Именно тогда ты приснилась мне в первый раз… Ты снилась мне многие годы. Твой тонкий образ и густая копна шоколадных волос… сводили меня с ума. Когда же мы встретились впервые, то ты показалась мне другой. Не такой, как во снах. Я разозлился и долго лелеял это чувство. Ах, если бы я знал, что нужно копнуть чуть глубже… Ведь теперь я знаю, что ты – точно такая как во сне… – присев передо мной, он с нежностью провёл по моему лицу ладонью. – Почему ты плачешь, Кристи?

– В глаз что-то попало… – шмыгнув носом, я упала к нему в объятия, теряясь в кольце его надёжных рук. – Я очень-очень тебя люблю, Лекс! Обещай, что ты всегда будешь со мной!

– Есть вещи, которые от нас не зависят. А теперь – собирайся скорее. Уже темнеет.

– Но может, я всё-таки останусь?.. – игриво поведя бровями, начала медленно стягивать платье с плеча, видя, как расширяются его зрачки, а кадык предательски дёргается.