Искали книгу недолго, хотя лазать по лестнице всё-таки пришлось. Их на весь читальный зал я насчитала семь штук. Все были высокие и выдвижные, как в библиотеке «Чудовища» из одноименного фильма «Красавица и Чудовище».

И вайб, как сейчас модно говорить, тоже был соответствующий.

Честно говоря, я не удержалась и сделала тот самый толчок, проехавшись верхом на лестнице вдоль центрального стеллажа. Настроение сразу взметнулось вверх, наполняя меня каким-то детским непосредственным счастьем.

Дин, наблюдая за мной, тоже улыбнулся, наконец, забыв о всех своих волнениях.

– Что это, Надиночка? – мальчик нетерпеливо подпрыгивал на месте, заглядываясь на кожаный переплёт огромного фолианта под названием: «Драконы. Душа».

– Сейчас узнаем.

Мы в обнимочку сели на небольшом диванчике, находящемся в одном из альковов библиотеки, и я открыла оглавление книги.

Следя за моим пальцем, Дин охнул:

– «Пробуждение ипостаси»? Надин! Что это значит? Ты хочешь…

– Пока я хочу только узнать. Предлагаю сделать это прямо сейчас!

Подмигнув мальцу, раскрыла книгу на нужной странице.

– Таааак… Что тут?

– Читай вслух!

– Хорошо. Итак… «Заклинание Ate’ele и его последствия», – начала я, двигая пальцем по строчкам. – «Перерождение человека в дракона – процесс, который требует не только магической силы, но и невероятной стойкости духа. Заклинание Ate’ele, известное как «Ключ к пробуждению», является древним магическим ритуалом, способным раскрыть спящую ипостась дракона в тех, кто носит в себе его душу. Однако этот процесс сопровождается дикой болью, которая может сломить даже самых сильных. Только те, кто готовы принять свою истинную природу, способны пройти через это испытание и обрести новую форму. Если же спасовать, то человеческая ипостась остаётся в «надломленном состоянии», теряя при этом магию. Всего необходимо совершить около ста оборотов для полного слияния». Кхм…

– Я не боюсь, – храбро встряхнулся Дин, как настоящий воробышек. – Читай.

– Угу, – кивнула, хотя самой резко стало не по себе. В самом деле! Кому в здравом уме захочется целенаправленно идти на ужасные муки?! – «Подготовка к ритуалу». Перед началом заклинания Ate’ele необходимо провести тщательную подготовку. Душа двуипостасного должна быть очищена от сомнений, страха и внутреннего хаоса. Для этого рекомендуется медитация в течение трёх дней, а также использование магических артефактов, способных стабилизировать магический резерв. Важно помнить, что заклинание нельзя проводить в одиночку. Нужен маг-наставник (лучше ближайший родственник!), который будет контролировать процесс и, в случае необходимости, остановит его, если жизнь двуипостасного окажется под угрозой, потому что иногда перерождение заканчивается летальным исходом.

– Что такое «летальный исход»? Полетишь?

– Не совсем, – замялась я, решив придержать понятийную расшифровку этого словосочетания при себе. Мне вообще всё больше начинало казаться, что я зря достала книгу при Дине. Надо было самой сначала прочитать! – Кхм… «Процесс перерождения». Заклинание Ate’ele начинается с произнесения древних слов, которые активируют магическую связь между человеческой ипостасью и его драконьей душой. Слово нужно произносить нараспев, одновременно обращаясь к резерву. Сила заклинания проникает в самую глубину существа, пробуждая спящую суть. После активации заклинания начинается трансформация. Эм… Это самый сложный и болезненный этап. Тело человека начинает изменяться, подстраиваясь под форму дракона. Кости дракона приобретают материальность. Они удлиняются и утолщаются, мышцы растягиваются, кожа становится плотной и покрывается чешуёй. И всё это происходит внутри человека, быстро увеличиваясь в размере. В какой-то момент новорождённый дракон перестаёт «вмещаться» в телесную оболочку своего носителя, и тогда боль достигает своего пика — она пронизывает каждую клетку, каждую жилу, заставляя двуипостасного кричать от страдания. Боль нестерпима из-за того, что человеческое тело дракон как бы разрывает изнутри. Сначала мышцы горят, словно их поглощает огонь, кожа ощущает каждое прикосновение воздуха, как острые иглы. Это не просто физическая боль — это страдание на уровне души, когда человеческая часть существа борется с пробуждающейся драконьей сущностью. Многие описывают этот процесс как ощущение, будто их тело становится чужим, а разум пытается удержаться на грани безумия. Сердце бьётся с невероятной силой, словно пытается вырваться из груди, чтобы поддержать трансформацию. Лёгкие горят, как будто их наполняет раскалённый воздух, а кровь становится горячей, как магма, разливаясь по венам. Каждый вдох — это борьба, каждый удар сердца — это шаг ближе к новой форме. Чел… – я запнулась, захватив глазами больше, чем успела произнести вслух, потому как сообщать ребёнку, что «человеческая ипостась разрывается и исчезает в магическом пепле, выпуская магического зверя», такое себе решение.

– Что? Что там происходит?

– Человек обращается в дракона, – сократила до необходимой версии.

Нервно улыбнувшись, захлопнула книгу.

– Мне понравилось! – у Дина горели глаза от восхищения.

Что с него взять? «Ребёнок» – одним словом. Мне вот не понравилось из прочитанного НИЧЕГО!

«Особенно, если учесть, что мне придётся проходить через это…» – да! Моё желание, стать сильнее, никуда не пропало. Пошатнулось, конечно, но не пропало.

Вечером этого же дня я собиралась поговорить с лордом Хильсадар о своём желании, но у него возникли безотлагательные губернаторские дела, которые дракон должен был в срочном порядке решить. Он очень спешил. Успел лишь бросить мне по дороге на выход, чтобы я не смела пользоваться магией в его отсутствие, даже если пройдёт двое суток.

Как по мне, весьма тоталитарное поведение, но я оспаривать приказ не стала, хотя мне очень хотелось поскорее вернуться к восхитительным способностям.

Однако сидеть в четырёх стенах без дела мы с Дином тоже не стали, потому что через неделю в планах губернатора стояло открытие городской библиотеки!

Вооружившись щётками и тряпками, мы отдраили пол холла и парадную лестницу. Всё время так и тянуло заглянуть в читальный зал, но уборки было слишком много.

Мальчик мне очень нравился. Его непосредственность, ласковый и любящий взгляд и безграничная нежность к сестре могли кого угодно влюбить в себя! Конечно, на душе скребли неприятные мысли о том, что я – не совсем его сестра, но старалась тут же гнать от себя подобное прочь, срастаясь с новой для себя жизнью.

С каждым днём библиотека становилась для нас с Дином не просто местом работы, но и домом, который мы постепенно приводили в порядок. Огромное здание, с его высокими потолками, бесконечными коридорами и залами, казалось живым существом, которое терпеливо ждало, когда мы вдохнём в него новую жизнь. Работа была тяжёлой, но в ней была своя магия – магия труда, которая объединяла нас и давала ощущение цели.

Утро начиналось с того, что я будила Дина, который, несмотря на свою детскую энергию, всё же уставал после долгих дней уборки. Он потягивался, зевал, а потом, увидев мою улыбку, оживлялся, словно маленький солнечный лучик. Мы завтракали вместе, сидя за старым деревянным столом, который я успела отмыть до блеска, и обсуждали планы на день.

– Сегодня займёмся читальным залом, – сообщила я на вторые сутки отсутствия Хильсадара, наливая мальцу горячий чай. – Там столько пыли, что можно вырастить целую грядку.

– А я буду чистить окна! — заявлял Дин с таким энтузиазмом, что я не могла удержаться от смеха.

Моему братцу понравилось тереть витражные стёкла до блеска. Я это заметила ещё с нашего заселения в комнату.

– Хорошо, мастер окон, – я хмыкнула, подмигивая этому очаровашке. – Но только осторожно, ладно? Не хочу, чтобы ты свалился с подоконника.

После завтрака мы вооружились ведром воды, щётками и тряпками, и отправились на очередной этап нашей миссии. Холл, который был первым, что видели посетители, уже сиял чистотой, но впереди нас ждали служебные помещения, архивы и, наконец, читальный зал. Работа была бесконечной, но мы не сдавались.