Он отводит свою руку, а моя тянется следом всё дальше. Я хмурюсь, начиная ощущать себя осликом, который никогда не дотянется до морковки перед его носом! А затем Эйш просто прижимает меня к себе, его ладонь обжигает мою талию, заставляя прогнуться и практически вжаться в его тело. Его серые глаза сверкают в белом свете магических ламп, в них горит задорный огонёк, и я вижу на его лице удовольствие и лёгкую полуулыбку. Я так внимательно его разглядывала, совсем забыв про дыхание, и это не укрылось от мужчины.

— Дыши, — порекомендовал мне маг.

Я судорожно выдохнула и... испугалась. Собственной реакции и своей уязвимости перед ним. И я поняла, как сглупила. Во мне поднялось негодование за эту слабость. Сама не знаю почему, но я всё ещё боялась. Мне до сих пор казалось, что мы ходим по острию и любой неосторожный шаг или малейшее колебание — и мы рухнем во тьму. Без шансов. Без выбора. Навсегда прикованные друг к другу.

— Отдай! Пальто!

Отступать Эйш не намеревался. Он прижал меня ближе к себе и переплел наши пальцы.

— Не понимаю, зачем так отчаянно биться за возможность остаться на работе? Ты передумала ехать?

— Нет, просто... у меня есть дела.

Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, пытаясь проломить стену нашего упрямства. Кто сдастся первым?

— Они не подождут? — Он закатил глаза. — Твой рабочий день давно закончен!

Я с тоской обернулась, взглянув на свой заваленный стол.

— Мне правда нужно доделать работу.

Я не могла ему сказать истинных причин. Не могла. Не хотела жаловаться!

Я отвернулась, дёрнулась вперёд, в последней попытке вырваться из кольца его рук. Бесполезно.

— Почему ты такая упрямая? — прошептал маг мне на ухо. У меня щёки залил румянец. — Я забираю тебя с нудной работы, и мы едем на вечеринку, как договаривались. Давай, одевайся!

Он отпустил меня и раскрыл мое пальто, давая понять, что не намерен отступать, а мне достаточно только руки сунуть в рукава...

— Я...

— Мы же договорились, разве нет? Это была твоя идея.

Он прав.

С тяжёлым вздохом приняла свое поражение — я сдалась и позволила ему помочь одеждой и накинуть на себя теплый шарф. Стало щекотно от его выдоха мне в шею. И жарко. Такими темпами мы вообще никуда не уедем!

— Пойдем, — произнес он, предлагая мне свою ладонь.

И в тот момент я почувствовала чужое присутствие — внутри меня что-то неприятно дрогнуло, реагируя на изменения и колебания магии, на чужое вторжение в пространство, в котором секунду назад были только мы. Что-то неприятно мазнуло по моему блоку, словно проверяя его на прочность. Я шумно выдохнула и напряглась всем телом — и это не укрылось от Эйшара.. И с осознанием, что мы больше не одни, я резко отпрянула, разрывая тесный контакт.

А потом раздался знакомый мужской голос и я повернула голову.

— Эйрилин, я просил тебя закончить с отчётом, — сухо брошенная фраза Нэллом заставила меня поежиться.

Вот и настоящая причина, почему я закопалась в работе до позднего вечера. Этот маг будто намеренно искал повод испортить мне жизнь.

— Да, я почти… — от волнения у меня пересохло во рту, и я запнулась.

— Почти? — уточнил он высокомерным тоном и выгнул бровь.

Кажется, Нэлл был зол. По моему телу пробежали мурашки, и всё внутри неприятно сжалось.

— У меня было много работы…

— И поэтому ты уходишь? — перебил меня маг, выражая своё недовольство ядовитой претензией. Он как будто не замечал стоящего в двух шагах от меня главу Внутреннего Круга. — А я должен ждать все выходные, пока ты сподобишься закончить с моим поручением?

— Рабочий день окончен. Почему бы тебе не закончить самому? — ледяной тон Эйшара ощущался кожей, как если бы за шиворот кинули несколько кубиков льда.

А вот это было опасно!

Я втянула в себя воздух через нос и замерла, глядя на Нэлла. Ощущала бьющее через край раздражение, оно искрило во мне подобно его магии — такой же мрачной и дискомфортной. И думалось мне, возникший в моем теле страх Эйш смог ощутить, как свой собственный. Из-за нашей с ним связи. Даже если я того не желала. И это только прибавило беспокойства и остроты его чувствам.

И вот в этот момент Нэллу пришлось поднять взгляд и принять тот факт, что Эйшар существует и находится с ним в одной комнате. Более того — защищает меня, стоя за спиной.

— Почему ты вмешиваешься, Элгрин? — обратился он, ухмыляясь только одним уголком губ, и это было похоже на неприятную усмешку злодея. — У тебя нет своих ассистенток? Решил позариться на чужих?

— Я своих сотрудников не задерживаю.

Я отвела взгляд. Находиться меж двух огней, да ещё и таких...

— А твой друг Натаниэль в курсе твоей щедрости? Сколько себя помню, он ночует здесь чаще, чем ты. Но можешь ничего не отвечать, я разговаривал не с тобой. — Он снова посмотрел на меня. У Нэлла либо крыша поехала, либо у него прямо-таки стальные яйца. Я слабо себе представляла, кто ещё так может дерзко разговаривать с Элгрином. Като? Но у того другая манера общения. И вероятно свои причины. — Прости, Эйрилин, грубо с моей стороны лишать тебя веселья сегодня. На самом деле, я должен был похвалить тебя за усердие. Ты прислушалась к моему совету. Теперь я вижу, что ты старалась. Сразу двух зайцев умудрилась подстрелить!

Я сглотнула, от страха и унижения поджала губы, — я не могла выступить против него. У меня все внутри скручивало от всплывших в памяти слов.

«Давай, втирайся к ним в доверие, может, что интересное узнаешь».

— Скройся с глаз моих! — бросил ему Эйш. В его интонациях слышалась неприкрытая угроза. Он защищал меня.

Нэлл сунул руки в карманы, будто подражая манере Като, но ухмыльнулся, не изменяя себе, и с напускной вежливостью попрощался:

— Хорошего вечера, Эйрилин.

И снова это выглядело и звучало так, будто Эйшара тут не было. Словно Нэлл не только не боится проблем, он ни капли не уважает Элгрина.

У меня же внутренности стянуло тугим морским узлом.

Эйш старался сдерживать свой гнев, но я чувствовала его всем нутром, несмотря на блок. Что-то передалось и мне, впиталось, словно прогоняя страхи и обиды, подпитывая мою уверенность. И мне хотелось сжать кулаки и врезать по надменному лицу Нэлла со всей своей силы! Но эта жаркая, раскалённая волна из чужих эмоций так же быстро меня отпустила, оставив после себя неприятную пустоту, а в теле мандраж. Будто всё внутри выжгло, и я не знала, что с этим делать!

Я немного расслабилась, только когда мы остались одни, а гнетущая тяжёлая опасная аура пропала вместе с его обладателем и канат, скрутивший меня изнутри, развязался.

Эйшар взял меня под локоть и медленно повёл к дверям, на выход. В здании Башни, несмотря на вечер, ещё кипела жизнь, кто-то ходил по коридорам, разговаривал, пил кофе, посетители продолжали получать гостевые карты! Жизнь здесь не замирала ни на минуту, лишь могла немного снизить темп и гул — но только к глубокому вечеру. Казалось, если Башня замолчит, значит, Шеит точно падёт.

Я постепенно восстанавливала дыхание, но даже не видела, куда мы шли. Картинка перед глазами плыла. Все моё внимание было сформировано на одной мысли — Нэлл. Я прокручивала в голове каждое его отвратительное слово. Он всерьёз считает, что я кручу шашни с двумя мужчинами? Ради того, чтобы их использовать? Что я буду ему о чем-то докладывать? Он же не всерьёз хочет, чтобы я для него…

Я пыталась заставить ядовитые побеги не пускать во мне корни. Но сколько ещё я выдержу?

— Эй! — встревоженный голос Эйшара вырвал из мыслей.

Я не заметила, как мы оказались на парковке и встали рядом с его машиной. Сырой холод забрался под одежду, заставив поежиться и я обняла себя за плечи. Пахло мокрым бетоном и осенью - пыль, влажная земля и прелые листья.

— Я в порядке! — выпалила я, опережая его вопрос и опустила взгляд.

— Точно?

— Да, — отмахнулась я.

— Посмотри на меня! — велел маг, схватив за руку и заставив посмотреть на себя. — Приходи в себя или мне придется пойти на крайние меры.