— Когда мы учились, все было куда проще! Что изменилось? — допытывалась Корнелия, проверяя на прочность мое терпение. Она ощущала себя хозяйкой положения, загоняя меня в угол.

Я посмотрела на танцпол.

— Всплыли прошлые связи.

Я рассчитывала, что она не услышит.

— Стой, что? — Она взяла меня за руку. За левую, оголённую руку! Я замерла и опустила взгляд, надеясь увидеть, как метка проявляется в самый неподходящий момент. Но ничего. Я подняла глаза вверх, чтобы посмотреть на подругу. — Среди здешних? Ты что, мутила с кем-то из магической службы пока мы учились?

Я едва не поперхнулась.

— Ты бы об этом знала.

— Не поэтому ли ты… — она подбирала слова, чтобы помягче выразиться, — оказалась на службе?

Тон такой язвительный, осуждающий, а глазки сузились, внимательно оценивают. Намекает… да нет, прямым текстом говорит, что меня взяли благодаря старым связям. И она не далека от истины!

Корнелия не понимала, что я тут делаю. Я и сама толком не понимала, что я за винтик в этой системе.

Я бы рада сказать, что хоть где-то пригодилась моя магия и я полезна обществу не как дочь своих родителей, что я работаю в столице, состою на службе в магической безопасности, что заслужила доверие Като. Рада получить одобрение, поздравление, как раньше, когда мы поддерживали друг друга.

Хочу сказать столько всего. Только я… Дала клятву главе Внутреннего Круга, что никому ничего не скажу. Ни про расследование, ни про моё участие. Это завязало мне язык в петельку.

— А сама-то? — лучшая защита, это нападение. — Никому не сказала, что в столицу уехала. Что прошла отбор, что работаешь здесь. Хоть бы весточку прислала. Нет! Я недостойна знать, что у тебя все в порядке, и ты умудрилась переплюнуть нас всех!

— Я думала это очевидно! — развела руками Корнелия. — Я весь последний год грезила о столице и возможности попасть сюда! А что ты?

— Я бы не выглядела как дура, когда увидела тебя у Элгрина. Может, я хотела порадоваться за тебя.

— Порадоваться ли? — выпитое шампанское подталкивало Корнелию на откровенность. — Или завидовать моим достижениям? Ты сама зачем приехала в Шеит? Не те ли прошлые связи тебе помогли сюда попасть? Или меня ты тоже хотела использовать?

Корнелия говорила абсурдные вещи. На службу по связям не попасть. Даже тех, кого называют блатными. Например, как Эйшар Элгрин, со своей влиятельной семьёй. Дрючат так, что у многих отпадает желание работать на магическую службу безопасности Креима. А я здесь оказалась, потому что служба искала Эферема.

— Иди к чёрту! — выплюнула я эти слова и выдернула свою руку из ее пальчиков. Она отшатнулась, распахнула глаза и открыла рот, чтобы наехать на меня снова. Но потом опомнилась, замолчала и осознала происходящее.

А я даже сквозь заслоны чувствовала её боль, её страх и раскаяние. Она говорила эти слова, потому что была глупа и слишком пьяна, чтобы мыслить трезво. Рассудительная Корнелия прогнала бы эти мысли, но пьяная Корни говорила первое, что приходило на ум. Я это хорошо знала. Мне было обидно слышать всё это, но отвечать ей гадостями, завязывать ссору прилюдно — идея ужасная.

— Я.… — она не находила слов.

— Ты пьяна, иди домой!

Я развернулась на каблуках и проследовала прямо к танцполу. Допила залпом своё вино, всучив бокал кому-то в руку.

— Ну подожди, Эйрилин! Прости. Я погорячилась! — крикнула Корни мне вслед, но я уже скрылась из вида, растворившись в толпе танцующих.

Обидно. Меня проглотили слова Корнелии. Достойна ли я вообще здесь работать? Она старалась, пробивалась сюда, а я?

Эйшар. Он был ещё одной причиной, занимающей все мои мысли, почему мне не следовало оставаться на службе. Но я упорно игнорировала это и продолжала день за днём являться в Башню.

Может быть, стоит дать ему шанс? Хотя бы ради извинений. Он ведь пытался ко мне подступиться. Я вижу, что он делает, когда оказывается рядом со мной, — пытается снести выстроенную мной стену и топчется рядом с ней, пока я не решу, что её пора хотя бы отодвинуть.

Алкоголь стирал рамки и границы. И мне всё абсурднее казался тот факт, что я его держу на расстоянии. Мною снова овладели сомнения: правильно ли я поступаю?

Оказавшись в эпицентре веселья, а не на его задворках, оценила обстановку. Кто-то уже изрядно подвыпил и начинал творить и выделываться, притворяясь фокусником. Кто-то уезжал, зацепив по дороге подружку или не одну. Я даже поперхнулась вином, когда заметила, как один из магов, пытался раздеть девушку магией, а ему прилетело, и практически завязалась драка.

Звучали совершенно разные треки, от динамичных до медленных. Кто-то звал кого-то на танец, кто-то просто изображал из себя великую соблазнительницу. Когда ты уже изрядно подвыпил, звуки превращались в мягкую какофонию, смешиваясь с внутренним экстазом и даря дикое наслаждение. Хотелось продлевать этот миг, растягивать, смаковать.

Двигаясь в ритм, я иногда замечала чужое внимание на себе. Особенно прожигающим был взгляд Эйшара — его не могло не оставить равнодушным мое выступление. Но я упорно игнорировала любые порывы в мою сторону, ловко избегая встречи. Скрывалась за другими танцующими или вообще уходила в другой конец. В довольно пьяном развязном состоянии мне казалось это забавной игрой — убеги от всех, кому хочется твоего внимания!

Больше всего я была довольна и горда собой, что нашла возможность быть «свободной» от метки. Заклинание работало на отлично. Никаких ощущений, никаких реакций, словно метки не существовало более. Иллюзия же скрывала рисунок, давая возможность сегодня быть в этом платье и не думать о лишнем внимании к шраму. Как выпить обезболивающее и забыть о проблеме!

После очередных заходов на танцпол, поняла, что пора отдохнуть. Искать столики с напитками не пришлось. Я долго следила за бокалами, со скепсисом думая, стоит ли ещё добавлять. Сложно устоять, когда контроль потерялся и утонул в том же вине, которое я лицезрела, еще пару часов назад.

— Добрый вечер! — Ко мне подошла девушка, в блестках, в шикарном платье кремового цвета. При таком разноцветном освещении в зале платье потрясающе менялось в оттенках, завораживая всех, кто на неё смотрел. Явно дорогая, дизайнерская работа. Возможно, эльфийская.

И я узнала её — Райнара Ианаи, та, что проводила мое собеседование. Вот так встреча!

— Привет! — откликнулась я, делая новый глоток вина

— Приятно видеть тебя сегодня. Как дела? Как настроение?

Я повернулась к ней, приятно улыбнувшись.

— Всё чудесно, стараюсь, кажется, Като мной доволен. Я так думаю… Не знаю. — Я вытерла губы салфеткой, понимая, что меня уносит в откровенность, которую я вряд ли могу себе позволить с Райнарой.

— О, это же хорошо! Като Лайен требовательный и суровый. Если он отзывается о тебе хорошо, то уже не отпустит, — эльфийка подмигнула. — Я давно хотела пообщаться с тобой ближе, но никак не удавалось. — Райнара посмотрела в пол, сжав свои чувственные губы в линию. Признак недовольства и даже скрытой обиды. — Всё же в Башне не все… любят эльфов.

За этой фразой скрывалось что-то, чего я никак не могла понять.

— И много тех… За что?

— У всех свои причины, Эйрилин. Недовольные будут всегда! — Я отметила, как сильно она сжала свой стакан, что по стенке поползла тонкая трещинка. Эти изящные, хрупкие пальчики могли бы сломать руку любому недоброжелателю. — Я стараюсь не обращать внимания на злые взгляды и разговоры за спиной.

— А я просто маг, — сделав большой глоток, отозвалась я.

Внутри меня смешались сочувствие к её проблеме и лёгкое превосходство, когда ты понимаешь, что подобное к тебе не относится и лишний повод для тревог просто отсутствует!

Райнара усмехнулась и мне не понравилось, что скрывалось за этой улыбкой.

— Так не бывает, — пожурила меня эльфийка. — У людей нет способностей и магии, работать с энергиями. Эта наследственность присуща только эльфийской крови. — Она наклонила голову в задумчивости. Её взгляд бегал по мне, оценивая. — А знаешь, ты похожа на эльфийку! Ты могла не заметить, но твои скулы, форма лица, даже уши — уши совсем чуточку, но заострены. Это незначительные детали, к которым ты могла не присматриваться. Но любой эльф их заметит.