— Скоро всё узнаешь, красавица! — прозвучал равнодушный голос сверху. — А пока помалкивай, иначе придётся заткнуть тебе рот кляпом.

Звуки внешнего мира снова превратились в приглушённый гул, искажаемый тяжёлым дыханием невидимых путников, их тихими командами, полными скрытой угрозы. Металлический лязг холодного оружия прорезал тишину, вызывая нервную дрожь.

Мысли Анны метались беспорядочным роем. Кто эти люди? Случайные грабители или исполнители чьей-то злой воли? Посланники принца Сейрона? Наёмники Жаводана, жаждущие мести за публичное унижение? Сомнения разъедали разум, порождая всё новые и новые страшные предположения.

Томительные минуты ожидания сменились резким движением вперёд. Грубо схваченная чужими руками, Анна чувствовала, как её волочат по неровной мостовой, заставляя двигаться быстрыми, болезненными рывками.

Казалось, прошла целая вечность, когда движение, наконец, прекратилось.

— Ну-ка, покажите, кто к нам сегодня пришёл? — раздался рядом тихий, низкий, холодный, знакомый до боли, голос.

Чьи-то сильные пальцы сорвали мешок с головы Анны, грубо толкая девушку вперёд, заставляя упасть на колени. Поток яркого света больно ударил по глазам, заставляя жмуриться.

Медленно приходя в себя, Анна смогла различить, что находится в небольшом полуподвальном помещении, напоминающим тюремную камеру. Сквозь узкие зарешёченные окна сверху сочился дневной свет. Перед ней возвышалась фигура, показавшаяся в тот момент грозной и внушающей ужас.

— Принц Сейрон, — прошептала она непослушными губами.

Он приблизился, пристально всматриваясь в её лицо.

– Значит, мне не померещилось? Это действительно ты, Мара. Живая и невредимая, — проговорил он тихим голосом, похожим на шёлковую удавку.

Мара — имя, отозвавшееся острой горечью. Имя, которое она торжественно похоронила в глубине души, прозвучав снова, заставило только что затянувшиеся душевные раны кровоточить вновь.

— Так-так-так, — произнёс принц, присаживаясь перед ней на корточки.

Его рука мягко, но настойчиво приподняла подбородок девушки, заставляя встретиться с собой взглядом. Холодные голубые глаза смотрели жёстко и требовательно.

— Получается, ты не умерла? Никто тебя не похищал? Как же так вышло, что ты внезапно исчезла из дворца?

Анна вся сжалась под его замораживающим взглядом.

— Я задал тебе вопрос, — голос принца взлетел вверх, заполняя пространство комнаты. — Что произошло в ту ночь? Отвечай! Мы с отцом и братом перевернули весь дворец, а затем и город — вверх дном. Не отворачивайся! Смотри мне в глаза! Говори правду!

— Ничего особенного не произошло. Я просто… просто ушла…

— Просто ушла?.. — недоверчиво протянул принц Сейрон, выпрямляясь во весь свой немаленький рост перед стоящей на коленях женщиной. — Каким образом?

— Через главные ворота.

— Через главные ворота, — эхом повторил он. — А как же стража?..

— Стража не проблема. Сотни людей входят и выходят из дворца каждый день. Откуда рядовым солдатам знать в лицо фаворитку принца? Простой плащ превратил меня в обычную горожанку, не отличимую от других девушек: горничных, кухарок, служанок. Покинуть дворец вовсе несложно — куда сложнее в него войти.

Сейрон презрительно сощурился, кривя губы в язвительной ухмылке:

— Искусная лгунья. Твоё внезапное исчезновение чуть не довело брата до безумия. Фэйтон едва не утратил рассудок, обвиняя в твоём убийстве всех нас! А ты?.. Ты просто вышла за ворота.

Вскинув узкие ладони, он театрально зааплодировал.

Анна постаралась придать голосу максимум искренности и убеждённости:

— Ваш брат должен жениться на другой. В связи в этим наш с ним союз бессмысленнен и невозможен. Моё присутствие во дворце лишь всё усложняло… мой уход был единственным правильным решением.

— Единственно правильным, — саркастично повторил принц, растягивая слова с подчёркнутым презрением. — Просто взять и уйти, не сказав ни слова, не попрощавшись, не объяснив причины? Вот это ты называешь правильным и порядочным поведением? Любопытно, чрезвычайно любопытно, какие странные принципы лежат в основе твоих решений.

— Мои поступки продиктованы исключительно заботой о благополучии вашей семьи, ваше высочество. Я не желала никому зла. Хотела лишь предотвратить возможные неприятности…

— Правда? Предотвратить неприятности? — процедил принц, крепко сцепив руки за спиной, словно сдерживая рвущиеся наружу эмоции. — Разумеется, не желая зла? Но ведь навредила! Твоя поступок породил настоящий хаос. Мой брат возненавидел всех нас, считая твоими убийцами. Родители потеряли из-за этого покой. Целыми месяцами мы искали твой труп, а ты, живая и здоровая, просто вышла!

— Вы вынуждаете меня оправдываться за поступок, к которому сами подталкивали?

— Не припоминаю, что когда-либо советовал тебе бежать из дворца.

— Вы хотели, чтобы мы расстались с вашим братом. Чтобы я исчезла из вашей жизни. Так и случилось. Чем же вы не удовлетворены? Я ничего у вас не взяла, не отняла, не украла. Я просто ушла…

— Никто не смеет просто уходить, если король не отпустил! Твоё решение обернулось большими неприятностями.

— Неприятностями? — не удержалась от сарказма Анна. — Для кого же? Для вашего брата, потерявшего игрушку? Для вас, который тоже проявлял интерес ко мне, чтобы развеять скуку?

— О, мы оба прекрасно знаем, что ты была намного большим, нежели просто игрушкой, — тихо заметил принц. — Твоя пропажа подействовала на него крайне разрушительно.

— Мне искренне жаль слышать это.

— А крайним назначили меня! Я выслушал массу нелепейших обвинений — от неспособности выполнять обязанности начальника охраны до прямых обвинений в твоём исчезновении.

— Я не думала, что мои действия могу иметь такие последствия.

Принц коротко и презрительно усмехнулся:

— Обо мне ты вообще не думала, не так ли?

— Нет.

— Честно.

Сейрон поднял руку и два его охранника незамедлительно схватили девушку за плечи. Анна ахнула от неожиданности и испуга:

— Хочу задать тебе ещё один вопрос, Мара, — добавил Сейрон с явной издёвкой. — Скажи правду и, быть может, я позволю тебе уйти. Почему ты решила сбежать? Учти, я ни на миг не верю в душещипательную историю о благородстве и жертвенности во имя грядущего брака наследника. Что на самом деле произошло той ночью?

Глаза принца прожигали её насквозь, словно раскалённое железо и Анна, недолго поколебавшись, ответила с прямотой, граничащей с дерзостью:

— Я застала вашего брата с другой женщиной. И больше не захотела оставаться рядом. Я не дворянка, и терпеть измену не стану. Лучше голодать на улице, чем жить в унижении.

— Великолепный выбор, достойных похвалы, — бросил принц с ядовитой насмешкой.

Затем он сделал короткий жест, и двое телохранителей, мгновенно поняв команду, покинули помещение, оставив Анну наедине с принцем. Девушка с тревого смотрела вслед удаляющимся фигурам, пока массивная дверь не захлопнулась за ними с глухим стуком.

— Зачем вы избавились от охраны, ваше высочество? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Сейрон неспешно разместился напротив неё на грубой деревянной скамье. Наклонившись ближе, он заговорил низким, ровным голосом:

— Мой брат считает тебя погибшей, Мара. Он не оправился от потери, но постепенно смиряется с утратой.

Его слова звучали странно, многозначительно и пугающе.

Наклонив голову набок, принц продолжил, внимательно изучая реакцию собеседницы:

— Для всего мира ты мертва. Никто не станет тебя разыскивать.

— К чему вы ведёте, ваше высочество?

— Ты прекрасно понимаешь, к чему. Твои жалкие попытки разыгрывать невинность бессмысленны, — задумчиво проговорил Сейрон, небрежно касаясь узкой ладонью шероховатой поверхности стены. — Прошлое не изменить. Но оно и неважно — важно будущее. Помнишь наши прежние разговоры?

— Какие именно? — Анна наклонила голову, стараясь скрыть наворачивающиеся на глаза слёзы.