— Я сам купил тебе это платье.

— Как — вы? — изумилась девушка. — Мне его дала ваша сестра.

— Я попросил её позаботиться о том, чтобы на этом празднике ты была непременно. Я для тебя его и устроил. Хотел, чтобы ты была самой красивой в толпе придворных, моя Белая Птичка.

— Но как?.. Как ты узнал, что я… — Догадка молнией сверкнула в мозгу Мары. — Так это ты велел моему отцу забрать меня с площадей, не так ли? Это ты нашел меня, а вовсе не он? — с огорчением произнесла она, отступая на шаг.

Чутко уловив перемену в настроении девушки, Фэйтон тоже нахмурился:

— Ты будто не рада?

— Рада? — с горечью покачала она головой. — Я думала, что отец раскаивается в том, что бросил меня, а он всего лишь хотел услужить принцу…

Отвернувшись, Мара смахнула с глаз навернувшиеся слезы.

— Ты ошибаешься, — мягко произнёс Фэйтон. — твой отец искренне рад был вернуть тебя домой. Поверь, я видел это собственными глазами. А что касается тебя, дорогая… так разве ты не достойна лучше участи, чем ежедневно рисковать жизнью на площадях, танцуя выше крыш, чтобы в итоге стать жертвой какого-нибудь случайного негодяя?

— Вроде тебя? — язвительно заметила девушка.

— Я принц. И однажды стану правителем этого королевства. Какой мужчина способен предложить тебе больше?

— Тот, кто предложит свою искреннюю любовь?

— По-твоему, я на это не способен?

— Принцы не влюбляются в циркачек, — тихо произнесла Мара, тщетно борясь с дрожью в голосе. — Когда я вам надоем и вы наиграетесь, где гарантия, что не выбросите обратно на улицу, как дворовую кошку?

— Да слово чести, если согласишься остаться со мной, будешь жить в этом дворце. Да, конечно, нам придётся скрывать наши отношения ради твоей же безопасности. Но ни сейчас, ни потом — никогда ты ни в чём не будешь знать нужды. Обещаю. Поклянусь, если захочешь.

— Почему именно я? — задумчиво посмотрела она на него. — Столько красивых женщин вокруг…

— Наверное, потому, что ты уникальна? — пожал он плечами. — В тебе живёт несгибаемая воля, позволяющая держаться там, где другие сдаются. Почему именно ты? Я, если честно, не знаю. Просто рядом с тобой мир обретает полноту красок и оттенков. Другие женщины для меня просто женщины, а ты… — принц осторожно погладил лицо девушки кончиками пальцев. — В тебе живёт волшебство. Ты словно солнечный луч, проникающий сквозь любую тьму, и я чувствую тебя кожей, даже не глядя.

Он крепко обнял её, притягивая ближе, пока их лица не соприкоснулись: Мара закрыла глаза, наслаждаясь теплом его объятий. Несмотря на страх перед будущим, в тот момент она чувствовала себя счастливой.

— Все это время я мечтал лишь об одном — встретиться с тобой вновь. Разговаривать, узнавать друг друга… мои чувства к тебе сильнее, чем я мог представить.

— И мои, — призналась Мара, затаив дыхание.

Их губы встретились нежно и робко, словно опасаясь разрушить хрупкую гармонию мгновения. На миг показалось, что время застыло, превращаясь в бесконечность. Сомнения и опасения рассеялись, оставив лишь чистую радость взаимного понимания и принятия.

Этот поцелуй стал для Мары подтверждением того, что она сделала правильный выбор, следуя за своим сердцем.

Бережно поддерживая, Фэйтон потянул девушку за собой. Держась за руки, они миновали аккуратно подстриженные кустарники и благоухающие клумбы, смешивающие сладкий аромат с подступающей ночной прохладой. Серебристый лунный свет заставлял сиять обнажённые женские скульптуры, застывшие посреди фонтана.

Обогнув его, молодые люди подошли к высокой каменной стене.

— Куда мы идём? — чуть запыхавшись от быстрого шага и охватившего её волнения, спросила Мара.

— Хочу показать тебе кое-что, — прошептал Фэйтон с тонкой улыбкой. — Эту тайну до сих пор знал я один. Теперь мы будем хранить её вдвоём.

— Тайну?..

— Ш-ш! Тихо!.. Смотри сюда.

Скрывшись среди буйно разросшихся кустов, Фэйтон осторожно дотронулся до одной из каменных плит и камень бесшумно повернулся, открывая узкую щель прохода.

— Потайной лаз? — с нескрываемым любопытством воскликнула Мара. — Помнится, я где-то слышала, что каждый уважающий себя древний замок обязан такой иметь. Но думала — это сказка.

— Древние замки полны секретов, — со смехом согласился Фэйтон. — Я его обнаружил случайно. Хочешь узнать, куда он ведёт? Тогда вперёд — за приключениями!

Фэйтон направился внутрь мрачного тоннеля.

— Надеюсь, ты не боишься темноты? — обернулся он.

— Нет, потому что, как сведущая в приключениях барышня, я ношу с собой вот это, — лукаво проговорила Мара, доставая из ридикюля огниво и кусок трута.

Ловко высекла искру и сноровисто поймала сухой растопкой. Через мгновение факел, висевшей на стене, ярко загорелся, освещая тесный коридор золотистым светом.

— Ты предусмотрительная дама, — усмехнулся принц. — С сегодняшнего дня назначаю тебя моим светом во тьме. Кстати, где ты так ловко научилась высекать искры?

— Вы будете удивлены, господин принц, как много полезного можно узнать в цирковой труппе.

— Не думал, что акробаты так искусно умеют обходиться с огнём.

— Жизнь заставляет выживать любым способом.

— Ну, что? Вперёд, пока не погас факел. Я покажу тебе мою комнату. Этот потайной ход позволяет мне незаметно покидать замок, когда я захочу. Он проходит под фундаментом крепости и выходит далеко за пределы городских стен. Так можно пройти незамеченным мимо королевских стражников.

— Но разве это не опасно. Вдруг этим путём в вашу спальню проберутся враги?

— Жить вообще опасно, — отмахнулся юноша. — Зато невероятно захватывающе.

Каменные стены подземелья смыкались над ними со всех сторон. Лаз был узким — двоим не разойтись. Слой толстой пыли лежал на всём, переливаясь тусклым блеском в свете колеблющегося огня. Их шаги отзывались глухими раскатами эха, усиливая ощущения таинственности и опасности.

Фэйтон уверенно двигался впереди. Оглядываясь на спутницу, он казался окутанным волшебным ореолом света, словно ангел. Его золотистые волосы сияли в темноте.

— Уже скоро, — проговорил он заговорщицким шёпотом.

Несколько крутых поворотов и спусков привели их к очередному тупику. Юноша взял руку Мары и осторожно приложил её к гладкой поверхности стены.

— Почувствуй, какая ровная поверхность. Лишь одно место выделяется острым выступом. Нажми на него, и…

Стенная плита медленно повернулась, и они очутились в просторной комнате. Под ногами приятно пружинил ворсистый ковёр, поглощая звуки шагов.

Любопытный взгляд Мары изучал интерьер. Стены украшали деревянные шпалеры с деревянной резьбой, воспроизводящей сцены охоты и рыцарских поединков. Противоположную стену прикрывал внушительных размеров гобелен с изображением королевского герба. Окно, затянутое тяжелыми бархатными шторами, едва пропускало слабый лунный свет.

В воздухе вился слабый дымок от прогоревшего кедра. Напротив огромного, в человеческий рост, камина, стояло большое зеркало, отражающее Мару в полный рост. В своей причудливой маске увенчанной яркими перьями она и правда напоминала экзотическую тропическую птицу.

Сняв маску, девушка откинула с лица светлые пряди, открывая бледное лицо с потемневшими от волнения глазами. Её взгляд непроизвольно остановился на большой кровати в дальнем углу комнаты под тяжёлым балдахином.

Фэйтон подошёл к Маре, держа в руке кубок, наполненный густым рубиновым вином.

— За нас, — сказал он тихо.

Первый же глоток обжёг горло, вызвав лёгкое головокружение. Когда принц привлёк её к себе, Мара не сопротивлялась. Зачем? Оба знали, почему оказались здесь. Девушка чувствовала себя одновременно слабой и невероятно сильной.

Рука Фэйтона скользнула по её спине, сначала нежно гладя атлас платья, затем уверенно проникая под него. Фигура юноши была стройной и гибкой, как клинок, но не отличалась мощностью. Однако поднял он Мару легко, словно пёрышко. И понёс к кровати, застланной прохладными простынями.