Центральное место занимали диван и элегантный туалетный столик с огромным зеркалом в позолоченной оправе, украшенной маленькими хрустальными подвесками, тихо звенящими при малейшем дуновении ветерка. Недалеко располагались удобные кресла.

Одна из многочисленных дверей выходила на просторный балкон, заставленный вазонами с благоухающими цветами и скамейками, по которым были разброшены маленькие пузатые подушки.

— Ты, наверное, голодна? Мы ведь пропустили обед, — заботливо заметила принцесса, приглашая жестом сесть в кресло.

— Ваше высочество, право слово, я не смею… — смущённо промолвила Мара.

— Ты теперь будешь целыми днями находиться рядом со мной. Планируешь всё время стоять навытяжку? Я не требую от своих людей подобных церемоний. Присаживайся немедленно!

Подойдя к небольшому столику в углу, принцесса Лея звонко ударила в колокольчик. Через минуту появилась служанка с подносом, полном свежих фруктов, хлеба и сыра.

— Ешь, прошу тебя, — ласково сказала принцесса. — К вечеру нам понадобятся силы.

— Спасибо, ваше высочество. Вы необычайно добры ко мне.

Лея лениво расположилась напротив в кресле, рассеяно перебирая пряди своих золотистых волос.

— Скажи-ка, а ты хоть немного разбираешься в моде? — спросила она.

— Признаться честно, совсем немного. Моя обязанность состоит лишь в помощи при одевании, ваше высочество. Разве не существует старшей камеристки?

— Ясно. Ладно. Хотя бы разницу между броским нарядом и простым костюмом ты сможешь заметить?

— Надеюсь. Как и отличу пышную юбку от облегающего фасона.

Принцесса добродушно рассмеялась:

— Уже неплохо. Представь себе ситуацию: мне срочно понадобится твой совет касательно вечернего туалета. Какой выбор сделаешь?

— Если хотите привлечь внимание — выбирайте яркую одежду. Если ваша цель подчеркнуть естественную красоту — нет ничего лучше простых линий и спокойных тонов.

На лице принцессы отразилось неподдельное изумление. Её тонкие брови приподнялись.

— Где ты научилась говорить такими словами?

Мара недоумённо моргнула:

— Я всегда так говорила. Или нет?

— Линии и формы? Природная красота? Признавайся, никакая ты не площадная девица — тебе в детстве выкрали из люльки аристократов? — с усмешкой проговорила Лея. — Мне нравится твоя дерзость, дорогая… напомни-ка мне своё имя? — игриво спросила принцесса.

— Мара, ваше высочество.

— Прекрасно, Мара, — удовлетворённо кивнула Лея. — Сегодня вечером ты отправишься со мной на небольшой бал-маскарад.

— Я?! — поразилась девушка. — Зачем?

— Потому, что я так хочу, — заявила принцесса. — Хочу развлечься.

— Разве во дворце не хватает придворных дам, готовых всюду сопровождать вас?

— Дорогая, у меня для приближённых простое правило: я приказываю — они исполняют. И не задают лишних вопросов. Запомнить несложно, правда? И что за лицо?.. Я предоставляю тебе уникальную возможность оказаться там, куда большинство юных красавиц королевства мечтают попасть всю жизнь. Радуйся такому подарку судьбы, дурочка!

Мара надеялась, что принцесса пошутила, но по серьёзному лицу принцессы Леи стало ясно: каприз придётся исполнять.

— Но, ваше высочество, как верно отметили ваши родственники, я всего лишь бедная уличная танцовщица…

— Следовательно, танцевать-то точно умеешь.

— Совсем иной танец. На вашем балу я рискую выглядеть смешно.

— Как-нибудь справишься, — отмахнулась принцесса. — К тому же, все будут в масках. Тебя никто не узнает.

— Но у меня нет приличного платья! — отчаялась Мара, цепляясь за последний аргумент.

— Зато у меня их — пол-этажа. Найдётся и для тебя что-то подходящее. Успокойся.

— Ваша цель — выставить меня на посмешище?

— Так ты думаешь о своей принцессе? Фи! Как неприлично!

Мара растерялась. Невозможно было исключить вероятность злой шутки со стороны внешне безупречной принцессы, способной превратить простую служанку в объект веселья для гостей. Что возьмёшь с избалованного подростка?

Будто прочтя её мысли, принцесса мягко сжала руку Мары и одобряюще улыбнулась:

— Ничего страшного не случится. Расслабься. Обещаю, тебе понравится. Моей гардеробной хватит на армию модниц. Портниха мгновенно устранит любые недостатки посадки, ей не привыкать.

— Как пожелаете, ваше высочество, — покорно вздохнула девушка.

— Только не хмурься! Нам предстоит замечательно провести время. Начнём с подбора твоего образа: выберем платье и подходящую маску. Тайна личности — главная прелесть маскарада.

Пришлось идти за Леей в гардеробную, размеры которой поражали воображение. Количество нарядов позволяло менять платья ежедневно — и то, хватило бы на годы вперёд. Глаза Мары загорелись восторгом.

— Поглядим, что тут новенького? — оживлённо проговорила Лея, пододвигая к себе запечатанный ящик. — Сегодня прислали, я ещё не открывала. Интересно взглянуть?

Неспешно сняв крышку, принцесса извлекла нечто потрясающее. Нежнейшее шёлковое платье переливалось всеми оттенками голубого неба, постепенно углубляясь в тёмно-синий океан. Верхняя часть изделия была щедро декорирована тонкой серебряной вышивкой, имитирующей созвездия и лунные блики. Широкая юбка блестела мириадами мелких жемчужин, вспыхивающих при каждом движении.

— Попробуй, — уверенно распорядилась Лея.

— Ваше Высочество, это невозможно! — ахнула Мара. — Я не вправе носить подобную роскошь!

— Уже забыла правила?.. Ты беспрекословно выполняешь мои пожелания. Одевайся немедленно. Эти украшения сюда подойдут идеально.

Открыв бархатную шкатулку, принцесса продемонстрировала шикарное ожерелье и серьги из массивных сапфиров.

— Похоже, я умру молодой, но красивой, — рассмеялась Мара.

— С чего тебе умирать? Думаешь, подарки отравлены?

— Скорее опасаюсь реакции вашей матери, заметившей наряд в целом состояние на уличной плясунье. Казнь без долгих разбирательств, боюсь, обеспечена.

— Не придумывай, — небрежно отмахнулась Лея.

Мара же ощущала себя Золушкой после встречи с феей-крёстной. Пусть даже хрустальные башмачки окажутся тесными, карета внезапно обернётся тыквой, а лошади станут серыми мышами — до первых ударов часов в полуночи она непременно будет танцевать!

Рука Мары скользнула к маске, лежавшей отдельно. Сделана она была из того же материала, что и платье, украшена теми же жемчужинами и серебряной вышивкой. Форма полумесяца прикрывала верхнюю часть лица, оставляя незакрытыми глаза и губы.

— Волшебно и загадочно, — улыбнулась Лея. — Нравится?

— Восхитительно.

Спустя пару часов Мара едва узнавала себя в зеркале. Платье сидело идеально, словно на неё шилось. Украшения подчёркивали её красоту.

— Ни один гость не догадается, кто ты на самом деле, — с усмешкой проговорила принцесса. — Уверена, ты завоюешь сердце дворян так же легко, как пленяла простонародье на своих площадях. Маркизы, графы, лорды — все упадут к твоим ногам.

— Зачем мне такие ценные коврики? — усмехнулась Мара.

— Время покажет, — подмигнула ей Лея из-под маски. — Я сделаю тебя звездой этого маскарада.

— Я провалюсь на первом же танце.

— Не провалишься. Хочешь пари? Если проиграю я — прокачу тебя на своём драконе; проиграешь ты — поцелуешь одного их моих братьев. Одного из двух — выбор оставлю за тобой.

— Нет уж, спасибо — не буду спорить.

— Зря. Мои братья самые привлекательные кавалеры двора. Думаешь, страшно с ними целоваться?

— Сильно сомневаюсь, что принцам понравится ваша идея.

— Понравится. Я их лучше знаю, — усмехнулась принцесса.

— Шутки шутками, но я понятия не имею о дворцовом этикете и многих других вещах…

— Расслабься и получай удовольствие. Бал — это праздник, а не мучительный экзамен, — с этими словами Лея взяла Мару под руку и тепло улыбнулась. — Идём. Нас уже ждут.

Ступив на галерею, девушки погрузились в волшебную атмосферу музыки, радостного оживления и смеха. Следуя за принцессой Леей, Мара изо всех сил старалась держаться уверенно.