Маркус застыл, потрясённый прямотой её слов.

— Значит, считаешь, что я использую тебя? — прорычал он, хватаясь за грудь. — Да как ты смеешь?!

— Все мы тут так или иначе используем друг друга, — спокойно возразила девушка. — Поэтому спасибо за всё хорошее, что было. Но мой путь лежит в ином направлении. Судьба подарила мне шанс. Я не хочу его отвергать.

— Шанс? — язвительно усмехнулся Маркус. — Думаешь, там тебе будет лучше? Поверь моему опыту, девочка, ты горько пожалеешь о своём выборе. Ты же — огонь! Яркая и страстная. А от служанки требуют покорности, скрытности, незаметности. Ну, какая из тебя прислуга, честное слово?! Сгоришь ты в этом дворце, словно мотылёк в пламени. Твой так называемый отец понятия не имеет, кем ты являешься на самом деле. Среди интриг и завистливых взглядов ты потеряешь себя. Нет, ты правда, что ли, полагаешь, что можешь стать счастливой в роли горничной?..

Мара молчала. Голос разума шептал: «Он прав», но сердце упорно звало вперёд.

— Я недолго останусь горничной, — заявила она с вызовом. — Это лишь первый шаг. Я добьюсь успеха.

— Успеха? — ехидно переспросил Маркус. — Какого успеха можно добиться, выстирывая бельё целыми днями? Погоди! Скоро начнёшь завидовать каждой куртизанке, имеющей собственный дом и независимость!

— Или добьюсь успеха, — твёрдо повторила Мара, упрямо сжимая губы.

— Делай, как знаешь, — махнул рукой Маркус, немного успокоившись. — Но запомни: если одумаешься, дверь для тебя всегда открыта. Надумаешь вернуться — приму обратно. Все мы будем счастливы тебя видеть.

Последние слова поразили Мару. Слёзы выступили у неё на глазах, заставляя почувствовать себя растроганной.

— Спасибо, Маркус! — искренне сказала она. — Никогда не забуду, чем тебе обязана. Если бы у меня был добрый дядюшка, вряд ли я любила бы его больше, чем люблю тебя.

— Ах ты, плутовка! — проворчал он уже добродушно. — Не льсти мне! Но серьёзно: будет нужна помощь — приходи. И передай своему папаше: тронет тебя хоть пальцем — узнает меня лично.

Мара слабо улыбнулась.

— И не расслабляйся там во дворце, — предупредил он. — Никому не доверяй. Включая собственного папашу. Мир жесток, особенно к красивым женщинам, которым некому прийти на помощь.

— Ты научил меня себя защищать, — напомнила она.

— Сказала овечка, вступая в логово дракона, — мрачно хмыкнул Маркус.

Они крепко обнялись, прощаясь. Расстались друзьями, испытывая взаимную привязанность. И Мара вдруг с удивлением обнаружила, что Маркус ей дороже отца. Маркусу она доверяла целиком и полностью. А отец? Друг для друга они были лишь инструментом.

Королевский дворец возвышался над столицей словно страж. Массивные белые кирпичи его стен, казалось, впитали жар столетий. Башни тянулись высоко в небо, пронзая острыми шпилями синеву небес. На их верхушках развевались знамёна с гербами королевского дома, символизирующими власть и величие династии.

Перед главными воротами Мару охватило странное чувство — смесь тревоги и сладкого предвкушения.

Вокруг расстилались ухоженные сады, в которых произрастали экзотические растения. Мелодичное звучание фонтанов создавало приятную симфонию звуков. Скульптуры мифических созданий радовали взгляд.

Отец робко передал страже рекомендательное письмо своего господина и те без лишних слов впустили их во дворец. Внутренние помещения встретили их торжественной тишиной, нарушаемой лишь редкими шагами слуг да лёгким шуршанием женских платьев.

Вымощенные белым мрамором полы отражали свет факелов, мерцающих вдоль стен, богато украшенных гобеленами с изображением баталий, балов и пикантных сцен из жизни знати. Кое-где красовались портреты и статуи монархов прошлых лет, напоминающие о славном наследии государства.

По широкой парадной лестнице они поднялись на второй этаж, представляющий собой уникальное пространство, наполненное предметами роскоши, доступные каждому посетителю. Здесь были библиотеки с тысячами книг и галереи, где экспонировались предметы искусства. Но больше всего поразил Мару центральный зал. Его потолок, казалось, уходил в бесконечность, а окна под самой крышей пропускали солнечные лучи, создавая магическую игру света и теней. В центре зала находился гигантский стол, покрытый белоснежной скатертью, на котором расположились золотые кубки и тарелки с изысканными яствами.

Словно зачарованная, Мара оглядывалась в этом волшебном месте, где принимаются судьбоносные решения, плетутся интриги, заключаются союзы. Вот-вот и она тоже станет частью всего этого — частью настоящей истории.

— Дорогу! — раздался гулкий голос герольда. — Дорогу Его Величеству, королю Тарвису Первому, Клинку Правосудия и Щиту Отечества, Защитнику Огня и Хранителю Трона!

Толпа мгновенно замерла, почтительно склоняя головы и сгибая спины в низких поклонах.

Король Тарвис неспешно проследовал через зал, сопровождаемый многочисленной свитой придворных и вооружёнными стражниками. Высокий и подтянутый, он двигался с царственной уверенностью, присущей тем, кто родился для власти. Золотая корона, украшенная тремя остроконечными зубцами, венчала его чело. Центральный зубец был увенчан огромным рубином, символизирующим кровь и огонь дракона.

Внешность монарха была воистину благородной: классические черты лица, безупречные пропорции и мягкие, располагающие к себе, манеры. Волосы переливались золотом, взгляд был открытым и доброжелательным, улыбка дарила надежду на справедливость и милосердие.

Пышная ярко-красная мантия, отделанная мехом, элегантно спускалась до самого пола. Массивный золотой пояс эффектно подчёркивал стройный стан властителя.

Справа от короля шёл высокий мужчина в строгих тёмных одеждах с серьёзным лицом.

— Это Альдор Воскатор, Первый Королевский Канцлер, — еле слышно прошептал отец на ухо Маре.

Именно он, главный советник короля, являлся отцом прекрасно фаворитки монарха — леди Мелинды.

Слева от царственного брата выступал сам принц Мальдор. Его внешность мгновенно приковывала к себе внимание: серебристый прямые волосы и горящие глаза делали мужчину похожим на снежных барсов, обитающих высоко в горах севера. Одет он был в кожаный камзол, идеально подчёркивающий стройную фигуру и гармонирующий с его воинственным обликом. Широкий меч даже в присутствии короля не покидал своих ножен у его бедра.

Когда величественный кортеж поравнялся с Марой и её отцом, она ощутила, как воздух вокруг густеет, пропитываясь невидимым напряжением власти и силы.

Принц Мальдор на мгновение задержал на девушке взгляд, но продолжил движение. В воздухе задержался аромат дорогого парфюма с нотками мускуса.

Торжественная процессия двинулась дальше. Постепенно напряжение рассеялось.

— Пойдём, — мягко взял за руку Мару отец. — Я познакомлю тебя с моей женой Труди. Она расскажет тебе о твоих обязанностях во дворце и покажет, как устроен здесь быт.

Мара с нетерпением ожидала возможности познакомиться с новой женой отца. Дверь отворилась и на пороге появилась женщина средних лет, сохранившая следы былой красоты. Её лицо было приятно-миловидным, с лёгкой строгостью. Аккуратный чепец и идеально выглаженное платье свидетельствовали о любови к порядку.

— Труди, вот моя девочка, — с волнением представил отец.

Женщина одарила девушку тёплой улыбкой, в которой угадывалось лёгкое волнение.

— Входите, пожалуйста, — пригласила она гостью.

Отец пропустил Мару вперёд.

Комната оказалась уютной, совмещающий в себе спальню и рабочий кабинет.

— Присаживайтесь, — предложила Труди, указывая за стол. — Чай согреет вас с дороги, а разговоры за столом всегда идут легче. Хотите пудинг?

— С удовольствием, — ответила гостья.

Разлив чай по чашкам, хозяйка села во главе стола.

— Начнём? — заговорила она. — Радуюсь нашей встречи. Ваш отец так страдал, столько положил усилий на ваши поиски. И вот вы, наконец, с нами. Теперь его душа обретёт покой. Надеюсь, мы все станем одной семьёй.