Девицы де Сегюр, вынужденные вести себя прилично и носить платья, тоскливо пропадали в дамском кружке, а баронет развлекался от души! Он познакомился не только с благовоспитанными отпрысками знатных семейств, но и с кухонными мальчишками, и с детьми прислуги. И вторая компания показалась ему гораздо интереснее. Вместе с ними он изучал огромный старинный замок и даже спускался в подземелье, таскал приятелям сладости со стола и ловил рыбу в полузамерзшем пруду.

С благословения отца баронет побывал на охоте, но сидеть потом на пиру ему показалось слишком скучно, и он незаметно исчез из-за стола, отправившись на поиски приключений. И, разумеется, приключения тут же нашли его.

Немного заблудившись в плохо знакомом замке, в одном из темных коридоров он услышал странные крики и сунулся туда, выйдя к лестнице.

Звуки неслись откуда-то сверху, и Андре поднялся на один пролёт, застав на площадке у окна зарёванную девчонку чуть старше его самого и двух подростков, которые не давали ей пройти.

Андре вырос в провинции и прекрасно знал, что такое случки животных.

Кроме того, иногда он наблюдал, как горничные бегают на свидания к солдатам отца, поэтому быстро сообразил, что здесь происходит: – Оставьте её в покое!

Оба подростка были старше и массивнее его, поэтому никакой опасности не почувствовали. После недолгого препирательства произошла драка, и сложно сказать, кто остался победителем: у Андре наливался под глазом синяк, один из его соперников заливал кровью из разбитого носа рубашку, а второй, получив очень удачный пинок по причинному месту, корчился в углу и драку продолжать не мог.

– Вам… вам нужно приложить лёд, – девочка была на голову выше Андре, почти уже девушка, а не ребёнок.

– Пустяки, мадмуазель… – Нет-нет, обязательно нужно! Пойдёмте со мной… Девочка, которая представилась ему Люсиль Монсар, привела его в совершенно необыкновенное место. Усадила в кресло, исчезла из вида на несколько минут – Андре услышал скрип открываемого окна, пахнуло холодом – и принесла завёрнутый в носовой платок комок снега.

– Вот, приложите к глазу. И благодарю вас за помощь, месье...

– Меня зовут Андре.

– Я знаю. Вы приехали на свадьбу... И вы сын генерала де Сегюра. Я про него читала.

– А зачем вам столько книг, Люсиль?

Девушка взглянула на него с удивлением и ответила: – Это библиотека. Здесь всегда хранятся книги. Мой папа заведует этой библиотекой, и я ему помогаю.

Андре, конечно, учили и читать, и писать. Но копировать тексты из жития святых всегда было безумно скучно, и он старался отвязаться от этого дела побыстрее. Мысль о том, что кто-то хранит у себя такое количество книг, показалась ему настолько странной, что уходить он не торопился. А Люсиль, благодарная этому мальчишке за помощь, изо всех сил старалась рассказать ему что-нибудь интересное.

Беседа была очень долгой и содержательной и навела юного Андре на весьма странные мысли: «Она старше меня всего на два года, но столько знает разного и интересного! Я рядом с ней чувствую себя полным дураком…» Те жалкие ошмётки истории и географии, которые ему с трудом вдолбили сёстры, сейчас вдруг расцветали удивительными подробностями. Люсиль рассказывала о чужих странах так, что он готов был слушать до утра. С трудом зазубренные факты истории в устах девочки превращались в удивительные сказки и приключения. Скучные короли и военачальники обретали не только лицо и характер, но и вполне себе человеческие черты, и Андре казалось, что это они сейчас рассказывают ему настоящую историю величественных побед и ужасных предательств!

* * * Поездка на эту свадьбу закончилась для семьи генерала очень странно.

Во-первых, среди гостей в доме барона де Эженю присутствовали дальние родственники с северных земель. Там эти дикие лорды промышляли охотой и торговлей мехами и сейчас в кои-то веки решили выбраться поближе к цивилизации для наведения торговых контактов. В результате обе дочери барона вернулись от соседей практически обручёнными.

Истории о снежных землях и трудностях, с которыми там приходится сталкиваться, произвели на девиц де Сегюр неизгладимое впечатление, и они не устояли! Генерал был рад, конечно, но и немного смущён этим скоропалительным решением. Впрочем, оба жениха ему понравились, так что дочерей он благословил.

А во-вторых, пока семья спешно готовилась к скромным свадьбам, запланированным в один день, генерал с некоторой тревогой отмечал, что сын последнее время весьма задумчив. Но, поскольку аппетита наследник не потерял, разговор с сыном барон де Сегюр отложил на время после свадеб, когда девочки уже покинут отчий дом.

Через четыре месяца после помолвки, просто «неприлично быстро!», по словам занудной баронессы де Морайн, в маленькой церкви состоялось венчание, и через три дня счастливые дочери со слезами покинули отчий дом вместе со своими лордами. Им предстоял длинный путь на Север и трудная, но интересная жизнь в больших кланах.

Некоторое время генерал чувствовал растерянность от того, что две этих буйных девицы покинули родной очаг. Собственный особняк казался ему опустевшим и заброшенным...

А потом барон де Сегюр-старший пришёл в себя и заметил, что его собственный сын ведёт себя подозрительно тихо. В комнате наследника, куда барон нанес визит, он обнаружил странное: ребенок валялся на кровати! Днём! И при этом листал какую-то старую книгу...

– Как ты себя чувствуешь, Андре? Ты не заболел, мой мальчик? – барон был растерян: раньше простудами и прочими болезнями семьи всегда занимались женщины.

Родной сын его озадачил его ещё сильнее: – Папа, я хочу, чтобы ты купил мне книги, – Андре говорил это голосом ребёнка, который никогда не знал отказа.

– Книги?! Что ты будешь с ними делать, Андре?!

– Я буду их читать, папа. Там так много интересного!

– А как же наши с тобой планы об охоте?!

– Но ведь охота только через два дня, папа. А с книгами мне будет не скучно дожидаться.

Желание наследника генерал выполнил: с этого дня Андре стал регулярно получать выписанные из Парижеля книги и с удовольствием погрузился в неведомые ему раньше миры. Мальчик обожал читать о других странах и путешествиях, с удовольствием проглатывал детские сказки, но всё же относился к ним слегка пренебрежительно, а настоящей его страстью стали детективы.

Как раз тогда высший свет зачитывался романами мэтра Альберто о расследовании ужасных убийств и преступлений в выдуманной стране Шо- Син-Тай. Разумеется, герой этих книг попал в страну после кораблекрушения и, будучи умным и образованным франкийцем, немедленно сделал карьеру при дворе шо-син-тайского императора.

Но враги и завистники не дремали, и барон Артюр де Венсан был оклеветан и назначен императором на никем не уважаемую должность старшего чиновника сыска. И вот там-то барон де Венсан, благодаря своему уму и зоркому глазу, развернулся во всю!

Андре рос, получал полную поддержку от любящего отца и редкие письма с севера от сестёр, которые поддерживали желание наследника идти по стопам родителя. В шестнадцать лет юноша переехал с отцом в Парижель и был отдан в военную академию.

Читать при этом он не бросил, но теперь его интересовали не только легкомысленные детективы о похождениях де Венсана, но и серьёзные труды по военному делу, а также биографии знаменитых полководцев. К радости отца, он закончил курс одним из лучших учеников и, поступив в королевскую гвардию, добровольно отправился на границу с Эспанией, чтобы нести службу.

Тогда часто происходили стычки на эспанской границе, и службу нельзя было назвать спокойной. Зато Андре получил бесценный опыт и два ранения. После второго, которое оказалось достаточно тяжёлым, его наградили длительным отпуском, и он отправился в столицу, чтобы навестить отца.

Они не виделись больше трёх лет, и Андре был просто поражён, как похудел и согнулся за это время отец. Вместо бравого пожилого генерала перед ним стоял невысокий и хрупкий старичок. Андре выслушал все новости о сёстрах, узнал о рождении очередных племянников и племянниц, появившихся за это время, и с удовольствием проводил вечера дома рядом со стариком-отцом, когда генерал вдруг получил приглашение на военный парад, который проводился ежегодно вот уже больше тридцати лет в честь победы Франкии в битве при Айлентрино.