— Мне можно войти? Или ты собираешься держать меня на морозе? — добавил Трейс.

Несмотря на лето, по утрам в горах было прохладно.

Шеп обернулся ко мне, не пуская брата, вопрос в глазах.

Я сцепила пальцы, сжала их, пытаясь сохранить равновесие:

— Пусть войдет.

Если я откажу — все будет выглядеть еще хуже. У Трейса появятся лишние вопросы. Он может начать копаться, узнавать обо мне больше.

Шеп на секунду замер, будто давая мне шанс передумать.

— Все в порядке, — прошептала я.

Он тяжело вздохнул — раздражение прозвучало в этом выдохе:

— Заходи. Но смотри — кот у нас суровый. Если у тебя еда, рискуешь остаться без руки.

Из гостиной донесся пронзительное мяуканье Лося.

— Принято, — отозвался Трейс, входя в дом. Его взгляд скользнул по прихожей, потом по коридору, пока не остановился на мне. Не грубый, не холодный, но оценивающий. В его зеленых глазах было что-то, что подмечало больше, чем обычно. От этого мне стало не по себе.

— Доброе утро, Тея. Прости, что так рано, — сказал он, стараясь говорить мягко.

— А мне извинений не будет? — вмешался Шеп, хлопнув брата по руке.

— Младший брат, который в детстве считал забавным кидаться в меня водяными шариками, не заслуживает извинений за ранние визиты.

Я не удержалась, губы дернулись:

— Водяные шарики, да?

Шеп с виноватой улыбкой:

— Ты бы слышала, как он ругался. У Трейса было богатое воображение.

Я хмыкнула:

— Я бы тоже ругалась.

Шеп встал рядом со мной, давая понять, что он здесь и поддерживает.

Трейс протянул руку:

— Рад, что наконец познакомились официально. Ро о тебе только хорошее говорила.

Я пожала его ладонь, заметив, насколько он обаятелен. Темные волосы с легкой проседью у висков подчеркивали его зеленые глаза. А шрам через бровь делал его лицо еще выразительнее.

— Ро просто рада, что ей больше не приходится все тащить одной, — ответила я, стараясь сохранить улыбку.

Трейс усмехнулся:

— Это точно.

Никто ничего не говорил. Будто все ждали, когда в комнату влетит бомба.

— Я как раз только что достала фриттату из духовки. Присоединитесь к завтраку? — голос у меня немного дрожал, но, по крайней мере, я предложила.

Трейс приподнял бровь:

— Фриттата, говоришь? Неудивительно, что Шеп выбрал жить у тебя, а не у Коупа.

Шеп расплылся в улыбке:

— Я же не идиот.

— Почти всегда, — бросил Трейс с усмешкой, а потом повернулся ко мне: — Я бы с удовольствием присоединился.

Хотя бы было, чем заняться. Я быстро нарезала фриттату и разложила по тарелкам, пока Шеп наливал сок и кофе.

— У тебя довольно впечатляющая теплица, — сказал Трейс, кивнув в сторону кухонного окна.

— Мое любимое хобби, — ответила я, ставя перед ним тарелку.

Трейс внимательно посмотрел на еду:

— Ты уверена, что твое хобби — не готовка? Это выглядит потрясающе.

— Это высокая похвала от Трейса. Он и сам шикарно готовит, — сказал Шеп, придвигая для меня стул.

Я взглянула на Трейса, любопытство заиграло.

Он улыбнулся легко и открыто:

— Это пришло не сразу. Учился с нуля. Но за годы это стало чем-то особенным. В самом процессе есть что-то… созидательное.

Мысли о том, что суровый шериф любит готовить, как-то сразу расслабили меня.

— Это как медитация, — мягко сказала я.

Трейс кивнул:

— Хорошее слово. А если удается угодить моей шестилетней, я чувствую себя героем.

Я рассмеялась:

— Привереда?

— Ужасная, — простонал Трейс.

Мы немного помолчали, поглощенные завтраком. Первым заговорил Шеп:

— Так ты скажешь, зачем пришел?

Трейс откинулся на спинку стула, вытер рот салфеткой:

— Расс Уилер пришел около шести утра и попытался подать заявление о нападении.

Куски фриттаты в моем желудке обернулись свинцом.

Шеп резко выпрямился:

— Да он издевается! Это он схватил Тею! Он…

Трейс поднял руку:

— Я знаю. Уже поговорил с Джоном и барменом, который был на смене в Sagebrush. Они рассказали, что произошло. Возьму показания у других свидетелей. Это никуда не приведет.

Шеп сжал челюсти:

— Он может подать гражданский иск.

— Может, — согласился Трейс. — Но и он развалится.

Но ведь даже такой процесс — это деньги и огласка. Мое имя появится в документах, и найти его будет легко. В животе скрутило. А еще больше — от мысли, что из-за этого пострадает Шеп. Его имя окажется рядом с моим. Мое присутствие может навредить его жизни и работе.

— Мне жаль, — прошептала я едва слышно.

Шеп сразу повернулся ко мне, будто заслоняя собой все вокруг:

— Это не твоя вина. Даже не смей брать это на себя.

— Если бы я не…

— Нет, — резко перебил он. — Это вина Расса. И, если честно, тут скорее дело во мне. Он всегда меня ненавидел. Даже не знаю, почему.

— Зависть, — сказал Трейс. — Ты же знаешь, у него в семье все было плохо. Отец у него такой же козел, как он сам. Давил на него. А он знал, что у тебя в семье Колсонов все иначе. И, будем честны, Шеп, ты всегда преуспевал в том, что у него не получалось.

Шеп глубоко выдохнул:

— В нем что-то по-настоящему темное.

Я не спорила. У Расса Уилера не было ни одной положительной черты, которую я могла бы вспомнить. Но Трейс не был таким категоричным.

— Зло редко бывает врожденным. Его формируют. Травмы, насилие, трудности. Но как только оно пускает корни — вырвать сложно. Я все надеюсь, что смогу зацепить его за что-то и встряхнуть. — Он посмотрел на меня, и я напряглась.

— Я-я не могу. Простите. Я просто… не могу подать заявление.

Я знала, чего он хочет. Но не могла этого сделать. По многим причинам.

Трейс тяжело вздохнул и пригубил кофе.

— Только не дави на нее, — прорычал Шеп.

Трейс поднял ладонь, отмахиваясь:

— Не давлю. Просто… хочу убрать его хотя бы на время. Чтобы Райна могла почувствовать, каково это — жить не под его каблуком.

У меня сжалось сердце, и в мыслях сразу вспыхнули глаза Райны, полные страха и блеска.

— Я хочу ей помочь, — прошептала я.

Шеп взял меня за руку, сжал:

— Я знаю. Но мы что-нибудь придумаем. Фэллон собирается с ней поговорить.

— Правда? — После вчерашнего я точно знала — если кто и может достучаться до Райны, так это Фэллон с ее теплом и добротой.

Трейс кивнул:

— Она все продумывает. Хочет выбрать момент, когда сможет поговорить с Райной наедине, без страха, что Расс появится.

Я задумалась на пару секунд:

— Может, ты вызовешь его на повторную беседу по заявлению. А Фэллон будет рядом. Просто дай ей знать, когда он уйдет из участка.

Брови Трейса чуть приподнялись:

— Неплохая идея. Ты раньше в секретных операциях участвовала?

Мои губы хотели улыбнуться, но не смогли. Все это — Расс, угроза Шепу, возможное положение Райны — давило слишком сильно.

— Мы обязаны ей помочь, — тихо сказала я.

В глазах Трейса мелькнула тень:

— Мы сделаем все, что сможем.

Шеп наклонился и коснулся губами моего виска:

— Мы протянем ей руку. Ей останется только взять ее.

Но когда тебя столько лет ломали — даже самый маленький шаг кажется пугающим. Даже если это твой единственный шанс на свободу.

Шеп

С грохотом захлопнув дверцу своего пикапа, я зашагал к старому фермерскому дому. Это было последнее место, где мне хотелось быть. Обычно, когда все шло наперекосяк, новая стройка — именно то, чего я жаждал. Она отвлекала, давала передышку. Но не сегодня.

Все, чего я хотел — быть рядом с Теей. Убедиться, что с ней все в порядке. Что ее демоны не одолели ее. Я знал, что Трейсу нужно было поговорить с нами обоими, но у меня руки чесались врезать ему за то, что он свалил все это на плечи Теи.

Я пытался уговорить ее взять выходной. После вчерашнего и утреннего визита она нуждалась в паузе. В том, чтобы перевести дух.