— А как ты себя чувствуешь вообще?

— Мне кажется, будто это не по-настоящему. — Грудь сдавило, и за глазами нарастало давление. — Все, о чем я мечтала, — чтобы Брендан просто оставил меня в покое. А то, что он реально понесет наказание? Это как настоящее чудо.

И это было чудом не только для меня. Декс нашел еще девять женщин, которым Брендан причинил такое же зло. Теперь и они могли обрести ту самую точку завершения. Мир, который приходит с этим знанием, был слаще всего, что я могла вообразить.

— Это ты чудо, — прошептал Шеп. — Ты не переставала бороться. Никогда не сдалась.

Глаза наполнились слезами.

— Я не смогла противостоять ему. Потому что в голове все еще были темные уголки, которые верили в его ложь. Но ты… ты показал мне правду.

— Колючка… — хрипло произнес Шеп.

— Ты вернул мне жизнь. Я стала другой. Но это — лучшая версия меня. Я знаю, в чем моя ценность. Я не воспринимаю ничего как должное.

Он поцеловал меня в лоб, глубоко вдыхая мой запах.

Но я не остановилась:

— Как сегодня. Такой подарок. Шеп, ты подарил мне семью, которой у меня никогда не было. И ты прав — то, что мы выбрали ее сами, делает все еще слаще. И крепче.

Он отстранился, в глазах блестели слезы.

— Люблю тебя, Тея. Это слово не передает и половины того, что я чувствую, но оно — лучшее, что у меня есть.

Я улыбнулась:

— И его хватит.

Шеп большим пальцем провел по моей нижней губе.

— Я не хочу переезжать в ту съемную квартиру.

Я замерла. Я знала, что его аренда уже началась. Просто не хотела думать о том, что он может уйти из моего домика в лесу.

— Не хочешь?

— Не могу представить, как это — спать без тебя. Или как Лось опять напугает меня своей ночной дурью. Не хочу просыпаться и не видеть первым делом твое лицо.

— Шепард… — прошептала я.

— Вот это Шепард я воспринимаю как твое чертово да, — зарычал он.

— Да, — выдохнула я. — Останься.

Тея

Один год спустя

— Наконец-то! — воскликнула Никки, когда взяла трубку. — Я только полдюжины раз звонила тебе сегодня.

Я не смогла сдержать улыбку, услышав ее голос по громкой связи в салоне внедорожника. Того самого, который Шеп уговаривал меня купить после истории с Райной.

Я уступила ему. Как и в случае с мобильным телефоном и установкой высокоскоростного интернета в доме. Но кабель я позволила проложить Шепу. Все-таки он теперь мой сосед.

Сосед, без которого я не хотела жить ни дня. Мы пережили худшее и вышли из этого еще сильнее, еще ближе. И было особенно приятно наблюдать, как рухнула репутация Брендана.

Пресса любит золотых героев, но еще больше — разрушать их образ. Люди появлялись словно из ниоткуда, делясь историями о настоящем лице Брендана. Эти истории освободили меня. И тот факт, что Брендан теперь сядет в тюрьму на годы, был настоящим подарком.

К сожалению, Райна тоже не выйдет на свободу в ближайшее время. К счастью, суд направил ее не в тюрьму, а в психиатрическую лечебницу. Ей наконец начали оказывать помощь, и в процессе она открылась, рассказав об издевательствах, которые пережила.

Ее слова, рентгеновские снимки и свидетельские показания привели к тому, что Расс получил пять лет в государственной тюрьме и штраф, который оставил его без гроша. В каком-то смысле он отбывал срок Райны — как и должно было быть с самого начала. Ведь именно он сломал ее. А его отец, Боб, закрыл компанию Castle Rock Construction и уехал из штата, сгорая от стыда.

— Земля вызывает Тею! — пропела Никки. За последний год она привыкла звать меня по второму имени. Мне нравилось быть Теей. Потому что это имя было символом новой жизни.

— Прости, в мыслях витала. Что ты сказала?

Она вздохнула:

— Я спросила, как прошел последний день.

Я улыбнулась, глядя в окно на вечерние сумерки. Я обожала это время суток, когда все вокруг окрашивалось в сказочные сиреневые тона.

— Хорошо. Немного грустно. Но Данкан принес торт, а Ро — шампанское.

— Идеально. А теперь ты будешь каждый день видеть этого красавца прямо перед собой.

Я снова рассмеялась. Никки приезжала в гости трижды, и успела насладиться всей красотой Шепа. Я начала помогать ему с ландшафтными проектами около девяти месяцев назад, и теперь работы было столько, что он взял меня в штат.

Эта работа была мечтой. Я возилась с землей, творила красоту рядом с человеком, которого люблю больше всего на свете. А в теплое время года — еще и любовалась им без рубашки. И вишенкой на торте было то, что я начала волонтерить в местной библиотеке, участвуя в программе по обучению грамоте.

— Преимущества новой работы, — с улыбкой произнесла я, поворачивая на длинную подъездную дорогу, ведущую к старому фермерскому дому.

— Уже едешь к новому дому? — спросила Никки.

— Почти приехала. Шеп сказал, они сегодня все закончили.

Последние несколько недель он и его команда дорабатывали каждый штрих, пока я трудилась в цветниках. Территория вокруг дома превратилась в фейерверк красок и фактур. А этот безумный бассейн с ленивой рекой стал финальной жемчужиной.

Но всю последнюю неделю Шеп не пускал меня сюда, чтобы все подготовить к финальному «вау»-моменту. Он хотел услышать этот вздох.

— Ты же знаешь, как я люблю звуки, которые ты издаешь, Колючка. Не лишай меня этого удовольствия.

— Жду завтра фото и рассказы! — взвизгнула Никки.

Я улыбнулась, вводя код от ворот.

— Договорились.

— Люблю тебя, Тея.

Горло сжалось.

— И я тебя. Больше, чем словами передать можно.

Она отключилась — к счастью, потому что в последнее время я могла расплакаться от малейшего. Открытость сделала меня более чувствительной. Я свернула на гравийную дорогу и нахмурилась, увидев, что в огромном доме не горит ни один огонек. Хотя машина Шепа стояла у входа.

Я замедлилась, заметив, что вдоль каменной дорожки расставлены фонари. Сердце забилось быстрее, и я заглушила двигатель, вышла из машины и закрыла дверь.

Фонарики вели меня мимо прекрасного дома, который мы с Шепом построили своими руками, слезами и любовью. И, когда я вышла на задний двор, я ахнула. Вдали стоял стеклянный дом, полностью залитый светом фонариков и гирлянд. Теплица. Она сияла.

Глаза заслезились, и я ускорила шаг, подол платья развевался в теплом вечернем ветерке. Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не побежать. Каблуки моих светло-розовых ковбойских сапожек цокали по камням.

Чем ближе я подходила, тем сильнее подступали слезы. Огни были повсюду, сплетенные с крошечными светящимися колибри. Повсюду росли растения — овощи, фрукты. Я сразу поняла, что Ро помогала Шепу выбрать, потому что все здесь — мои любимые. И все в идеальном состоянии.

Но сквозь все это мой взгляд упал на одно. На мое большее. Шепа.

Он стоял в центре теплицы, янтарные глаза смотрели на меня, пока я подходила к двери. Свет озарял его, но сияние шло не только от фонарей. Оно исходило изнутри. Из любви, которую он излучал ко мне.

Я обхватила стеклянную ручку двери и повернула. Глаза горели, когда я шагнула внутрь.

На губах Шепа появилась мягкая улыбка и стало еще светлее.

— Теплица была тем, чего не хватало нашему дому для завершения.

— Теплица? — хрипло переспросила я, слёзы катились по щекам. — Это дворец для растений.

Он рассмеялся — его голос обволакивал, как теплый шершавый бархат.

— Нравится?

— Нравится? — прошептала я. — Это потрясающе. Ты потрясающий.

Я не смогла больше ждать и бросилась к нему, обняв за талию.

— Я рад, что ты так думаешь, — прошептал Шеп, вытягивая что-то из заднего кармана. — Построишь со мной еще больше? Жизнь. Семью. Этот дом?

Он взял мою левую руку и надел кольцо с овальным бриллиантом. Камень был словно сам Шеп — как его белые футболки, серебристый пикап и врожденная доброта. Безупречный. Сияющий. Он был напоминанием о том, как любовь Шепа вернула меня к жизни и заставила снова верить в добро.