— Очень, Марьята. Я бы сказала слишком.

— Какое платье наденем? — решила сменить тему девушка. — Может быть белое?

— Нет! Только не белое! Выбрось все белые платья из моего гардероба… или себе забери… Желтое хочу. То новое, которое ученица мадам Изабетт сделала.

— Прекрасный выбор, леди Кира. Я приготовила ванную, пока вы купаетесь, принесу платье.

Погрузившись в пену, Кира задумалась. И опять о нем. В очередной раз поразилась, как изменилась после своего бесшабашного приключения. Неужели повзрослела? Почему не тянет на новые открытия? Почему хочется забиться куда-нибудь и не выходить. А еще хочется плакать. Вот уж чего раньше за ней не наблюдалось. Но стоит подумать о Вейне, глаза оказываются полными слез.

Зачем такая любовь? Хотелось бы как у мамы с папой. Нет, у них не идеально. Они ругаются периодически, чаще всего из-за маминого упрямства, как говорит папа. Из-за папиной твердолобости, по маминым словам. Но они любят друг друга — видно невооруженным взглядом.

Или дядя Эринор с Миралиной… та же история, только ругаются в разы меньше. Чаще всего дядя спускает ссоры на тормозах, переводя в шутку.

Почему же ее угораздило полюбить так неправильно?

— Леди, время, вы опять замечтались. Никак влюбились.

Кира вздрогнула.

— Ну ты скажешь, Марьяша, глупость какая. — Кира осознанно соединила имя девушки и ее мамы. Она терпеть не может, когда ее так называют. Фыркнула и подала полотенце.

Облачившись в выбранное платье, Кира подошла к зеркалу. То, что нужно. Почти уверена, что королева будет в своем любимом белом.

— Сделай прическу самую элегантную.

— Вы же предпочитаете распущенные волосы.

— Не сегодня, Марьята.

Девушка с энтузиазмом закружилась вокруг, играя с темными прядями. Кира осталась довольна результатом.

Убранные вверх волосы сделали черты лица более утонченными, а умело наложенные краски подчеркнули их природную красоту.

Завтрак прошел, как обычно, если не обращать внимания на удивленные взгляды мамы и Миралины.

Надо быть осторожнее — не выдать своего чувства.

Согласно этикету, навстречу правителю другого государства должны выйти обязательно все члены императорской семьи, кто в данный момент находится в столице. Остальные — по желанию. На этот раз в зале ожидания собрался практически весь Двор, который заметно уменьшился с момента появления императрицы, но все равно довольно значительный.

Через десять минут ожидания, портал открылся. Первым вышел, как ни странно, Арчибалд. Не Валмир, как все ожидали. Принц шел уже за королевой. Кира впервые видела на лице брата такое выражение.

— Что случилось? — тихо шепнула после всех протокольных приветствий и знакомств.

— Достала! — Вот те на! Когда успела-то? Два дня он был на ледяном континенте и умудрился повздорить с королевой? Ее милый и добрый братец? — Эта замороженная старушка у меня уже здесь.

Вал показал на горло ребром ладони.

— Не поверишь, у меня тоже, — сообщила тихо и сбежала.

— Красное!

Выбор платья на вечер. Вечер, который, скорее всего, станет апофеозом ее боли. Крушением всех надежд. Они уже и сейчас на грани обрушения, но еще как-то крепятся в душе.

Кайтриона произвела на всех наиприятнейшее впечатление. Что император, что мама очарованы милой манерой общения, тихим спокойным голосом. Единственный, кто остался равнодушен — Валмир. Брата едва ли не тошнило от «старушки», как он ее называл за пятидесятилетний возраст. Кира не одобряла это прозвище. Все-таки Вейн тоже всего на два года младше мамы, но в связи со вскрывшимися подробностями его родословной, получается, что он совсем немного старше их. Однако внутри радовалась, что хоть кто-то разделяет ее неприязнь.

Вроде бы ничего ей не сделала эта милашка-симпотяшка, и понимает Кира ее — легко влюбиться в Вейна, но в душе все кипит.

Сама королева тоже не в восторге от Киры. Нет-нет, проскальзывает в ее сладких речах неприязнь. Кира надеялась, что это личное, связанное с их соперничеством. Лишь бы она не оказалась насквозь такой же лживой, как братец.

Под чары попал даже Резард.

Резард… Вот причина ее отчаяния. Повелитель Шадора прибыл сам в тот же день, что и Кат. К жгучему разочарованию Киры и, кажется, Кайтрионы тоже.

Впервые глава Темного Царства вступил на земли Империи не с целью завоевания или войны. Переговоры и установление дружеских связей.

Напряжен, насторожен. Но в целом, настроен благоприятно. Император примерно с таким же настроением. Однако после часа неформального общения обстановка разряжается. Конечно до дружбы еще далеко, но уже нет того сковывающего недопонимания.

Вопреки старинным традициям, отец решил не устраивать переговоры в первый день. Да какие могли быть переговоры, когда каждый ждет от другого удара или обмана?

Обед, прогулка по столице, посещение Дворца Света — все под мощнейшей охраной, как магического, так и военного характера.

Небольшой отдых, а затем ужин, танцы.

Резард оказался не против, как и королева Катриона.

Вот за ужином-то и прогремела ошеломительная новость.

Когда Темный повелитель расслабился под действием эльфийского вина, вдруг совершенно случайно… по крайней мере так казалось со стороны… обронил:

— Вейн собирается сюда с предложением руки и сердца.

Разговоры стихли и все, кто слышал, повернулись в сторону коронованного гостя.

Резард как-то даже смутился, но ненадолго.

— Вы нас, будем честными, несколько ошеломили, — произнес Эльданир Второй. Императрица тоже широко распахнула глаза и бросила взгляд на дочь. Но Кира не видела. Она сидела, опустив голову и пытаясь обдумать, что значат эти слова. Правильно ли расслышала?

— Вот будет смешно, — усмехнулся рядом Вал. — Пятидесятилетняя старушка и тридцатишестилетний принц. Та еще парочка.

— Вал, заткнись, ты сам ведешь себя, как пятнадцатилетний пацан. — Рявкнула и пожалела. Брат один из всех присутствующих солидарен с ней в отношении Кат. Может по каким-то своим причинам, но все же… положила руку на его пальцы. — Прости. Но, если честно, я тебя не узнаю. Ты никогда не позволял такое в отношении девушек.

— Кто девушка? Она? У нее от девушки только личико симпатичное.

Ох, что ж у них там случилось за два дня?

Тем временем отец продолжил аккуратно подводить Резарда к откровению. Кто же будущая невестка?

— Вы меня извините, конечно, — слегка захмелевшим голосом выдал папа Вейна, — но я подозреваю — королеву Кайтриону.

Эффектная пауза, во время которой несколько человек за столом пытаются прийти в себя. Щечки Кат вспыхивают. Кира же не может отвести от нее взгляд.

Ее улыбка из смущенной преображается в триумфальную. Поднимает глазки и первый взгляд на нее — на Киру. И в нем победа.

Кира сжимает в руках вилку, едва сдерживаясь. На руку ложится теплая ладонь брата.

— Тише, родная, тише.

Его голос и прикосновения успокаивают взметнувшийся в груди огонь. Бросила в ответ холодный, без всяких эмоций взгляд. Не дождется эта ледышка увидеть ее боль.

— Конечно, жаль, что Вейн выбрал не Дракона. Уже второе поколение останется без Истинного, но вы прекрасны, ньера Кайтриона. Я понимаю сына, который поистине влюблен. Он бы уже месяц назад был у ваших ног. Я не позволил. Не обижайтесь, моя драгоценная. Просто мой мальчик такой впечатлительный. Сказывается характер его матери. Он слишком внезапно влюбился. Я настоял, чтобы он потерпел месяц. Отправил его к своей бывшей супруге. Поймите правильно, Кайтриона, для нас очень нежелателен был бы брак с женщиной без Магии Драконов. Но я люблю сына и обещал ему брак по любви, если вдруг такая случится.

Кат вдруг выпрямилась и расправила плечи.

— Я хотела бы тогда сообщить всем здесь присутствующим. Моя мать — Дракон. Ее похитил очень давно наш отец. Мы с Ингольффом никогда не чувствовали в себе Магию. Даже когда бывали в Империи. Но сегодня, ступив на вашу землю, я внезапно поняла — я слышу некоторые мысли.