Небольшое круглое помещение с вытянутыми вверх стенами из крупных, плохо обработанных каменных блоков, залито полумраком. Солнечный свет поступает только из пяти узких окошек, вырубленных в куполе, прикрывающем башню, словно крышка сахарницы. Послушные движению солнца по небу, солнечные лучи постепенно становятся ярче, приобретают более чёткие очертания.

Они уже высветили круглый стол, расположенный ровно по центру комнаты, и пять массивных деревянных кресел с высокими спинками, расположенных по одну сторону стола. По другую сторону, на расстоянии шага от столешницы, стоит Воин в пластинчатых каменных доспехах. Широко расставив ноги, сложа руки за спиной, он застыл будто памятник себе, готовый простоять так целую вечность. По традиции, он пришёл задолго до рассвета, а ожидание должно стать испытанием его решимости.

Как только солнце достигло зенита, а его лучи остановились на спинках кресел, в стене открылась невидимая ранее дверь, и в помещение вошли пять закутанных в широкие балахоны фигур с накинутыми на лица капюшонами. Они торжественно заняли места за столом, откинувшись на спинки кресел. Свет, падающий сверху, высветлил серые капюшоны, но оставил лица в тени.

Первым заговорил тот, что занял центральное место:

— Ты хочешь отказаться от своей очереди на продолжение рода? — Низкий голос Старейшего скрипел и подвизгивал, как кожаные доспехи древних людей в музее колледжа.

— Нет, конечно. Я не имею намерений менять своё семейное положение. Разве уважаемый Совет не прочёл моё прошение? — Лицо и голос Воина остались невозмутимыми.

— Мы ознакомились... — Старейший явно не хотел признаваться в своей невнимательности или лени. — Ты хочешь привезти в наш мир новую особь из мира Земля. Поправ древние запреты.

— Я настаиваю на полном прочтении документа. И привёл достаточно доводов для положительного решения.

— Законы основываются на фактах. А факты говорят — земные особи несут зло! —раздался ещё один старческий голос из-под капюшона. Лицо сидевшего справа от Старейшины так же скрывала тень.

— Статистика не показывает стопроцентного хаоса. В прошении я перечислил примеры полной адаптации землянок. К тому же, я собираюсь пригласить особь только на время соприкосновения. Пользы это принесёт больше, чем вреда.

— Польза может будет, а может нет... — Правый советник не захотел согласиться, но его перебили.

— Я прочитала прошение, — чуть качнулась крайняя справа фигура. — И я возражаю против использования поисковика. Он подавляет волю особи, заставляет подчиниться его зову.

— И как тогда мне найти нужного специалиста? Я, кстати, не настаиваю на женской особи.

— Я против мужской особи! — Из-под низко накинутого капюшона советницы холодно сверкнули глаза с вертикальными зрачками.

— Мне кажется, Совет упускает главное, — чуть подалась вперёд крайняя слева фигура. — Мы имеем дело с уникальным случаем и не можем рисковать жизнью детёныша. Очень одарённого детёныша. Я считаю, мы не можем упустить такую возможность... Я голосую за, — Женская рука с длинными острыми ногтями легла ладонью на стол. — Пол приглашённой особи мне не важен.

— Я голосую за, — Вторая советница, справа, положила ладонь на стол. — Но настаиваю на женской особи.

— Я против, — недовольно проговорил правый советник. — У нас ещё есть время. Мы должны справиться своими силами.

Молчание, повисшее в полутёмной зале, тяжело давило на плечи Воина. Наконец, левый советник, нехотя, будто только проснулся, положил старческую ладонь на стол.

— Я голосую за. Детёныш важнее земной особи... Но если особь захочет остаться, тебя вычеркнут из списка ожидания.

— Я настаиваю на праве выбора для особи! — Правая советница сжала когтистый кулак.

— Три голоса «за», — недовольно проскрипел Старейшина. — Ты можешь привезти сюда Землянку и назначаешься её опекуном. Но если она не определится до Брачного Слияния, ты возьмёшь её в жёны.

Тяжело оперевшись о стол, Старейшина поднялся и направился к выходу. Остальные молча последовали за ним, только правый советник покачал капюшоном и проговорил:

— Земная особь обязательно принесёт нам хаос.Помяните ещё мои слова...

Я протёрла смотровой стол и подняла глаза на часы на стене — до конца рабочего дня ещё сорок минут, на приём больше никто не записан и до прихода Славки ещё остаётся немного времени.

«Так что же делать? Позвать его или не стоит? Нужно ли ему это, или я буду выглядеть жалко?»

Каждую свободную минуту этого дня я вертела в голове этот вопрос, как оладушки на сковородке, переворачивая с боку на бок. Уже больше года я мечтаю о расширении услуг моего веткабинета. Но для этого мне просто необходим ещё один сотрудник — надёжный и умелый, с уживчивым характером и не перегруженный амбициями. Но и не совсем рохля, чтобы не висел на моей шее. Я ведь ещё только начинающий предприниматель, сама себе шишки набиваю. Славка, каким он был в институте, подошёл бы идеально. Но... Время меняет людей. Может, у него грандиозные планы, и я со своим предложением буду выглядеть жалко? А вдруг наоборот: он только приехал, ищет работу и стесняется спросить... Ну да. Славка — стесняется?

Мой институтский друг неожиданно вернулся в город через пять лет после выпуска. Загорелый до медного оттенка, что при его голубых глазах и русых волосах выглядело очень экзотично. Всё та же неотразимая улыбка, спортивная фигура и взгляд затаившегося в засаде хищника. Когда-то и я, как многие девчонки нашего потока, втягивала живот и вытягивала шею, завидев на горизонте этого красавчика. Потом я утонула в непростых отношениях с Игорем, но со Славкой — мы ездили домой одной электричкой — мы остались хорошими друзьями до самого диплома.

Вчера он неожиданно появился в моём кабинете, с хитрой улыбкой искусителя отобрал шприц и, с ловкостью фокусника поставил прививку овчару, даже не успевшему сообразить, что произошло. Затем, пока я с ассистентом кастрировала кота, виртуозно обрезал когти трём болонкам и заговорил зубы их хозяйке так, что та не только не смогла вставить ни слова в его лекцию об уходе и воспитании домашних питомцев, но согласилась со всеми его доводами, пообещала приучать своих «любимых деточек» к тишине и затарилась витаминами для них на ближайшие полгода.

Последним умением Славка покорил моего ассистента окончательно и безоговорочно. Настолько, что Михась рисковал свернуть себе шею, когда расставлял по полкам медикаменты, оглядываясь на гостя, невозмутимо моющего хирургический стол, пока я переодевалась.

Вечер воспоминаний и Славкиного хвастовства в уютном ресторанчике прошёл великолепно, если бы не маленькое «но», быстро забывшееся вчера, и вдруг всплывшее лёгкой досадой сегодня.

После первых глотков «за встречу» Славка чуть сощурился и непринуждённо, как только он умеет, спросил:

— Замуж вышла? Или всё-таки решила меня дождаться?

Казалось бы, шутка. Да и вопрос ожидаемый после долгой разлуки. Но его «всё-таки» больно ударило по самолюбию. То есть моё дружеское расположение он принимал за тактику выжидания?

— А на тебе свет клином сошёлся? Может, я только на принца согласна!

Я вздёрнула брови, а Славка довольно кивнул и стал рассказывать, где его всё это время носило. А потаскало эту беспокойную задницу немало где. Напиши он книжку, я первая стала бы в очередь за увлекательным бестселлером. Он даже напросился сходить сегодня со мной в приют, «поделиться бесценным опытом».

У Михася завтра экзамен, и я отпустила его пораньше, так что убирать кабинет пришлось в глубокомысленном одиночестве. А я вдруг задумалась о том, почему меня обидел вопрос Славки. В наше время, на девушку двадцати семи лет не ставят клеймо «старая дева». Да и замужество давно не предел мечтаний женщины. Тогда что?