В углу комнаты вспыхнул свет, отвлекая меня от моих мыслей.

Меланте.

Она зашагала по центральному проходу большого зала, держа над поднятыми кончиками пальцев маленький огненный шарик. Уголки ее губ дернулись от удивления.

— Опять задумался… Или я разбудила тебя? — поддразнила она.

Я откинулся на спинку трона.

— Пока лунный осколок у Саманты и она находится по другую сторону стены, мое королевство в опасности. Так как же убедить воровку отдать украденное и вернуться в тюрьму? Потому что именно таким было для нее это место.

— Ты не понимаешь.

Я в отчаянии запустил свой черный топор в эфир, жалея, что не могу заставить свои проблемы исчезнуть таким же образом.

— Тогда что же мне прикажешь делать?

Мел скрестила руки на груди.

— Сосредоточься. Что тебе нужно сделать самое важное?

Закрыв глаза, я потер виски. Вместо черноты я мог видеть только Саманту, похожую на мираж по ту сторону стены. Руки Аурена легли на нее, нежно направляя ее движения, пока он шептал ей на ухо.

Я с проклятием спрыгнул с трона.

— Мне нужно увести ее подальше от него. Он ищет способ разрушить меня и это королевство. Если он узнает об оракуле…

Мел подняла брови, когда мои слова оборвались. Мы оба знали, что дело не только в этом.

Она покачала головой.

— Аурен — самая большая угроза для вас обоих. Тебе нужно забыть о лунном осколке и даже о том, как убедить Саманту вернуться. Просто отведи ее в безопасное место.

— Он полностью обвел ее вокруг пальца. Даже если бы я смог прорваться сквозь защиту Аурена и проникнуть к ней тенью, она бы никогда не поверила ни одному моему слову.

— Ее предавали так много раз, что я сомневаюсь, что она кому-то еще доверяет, включая твоего брата. Она будет ничуть не счастливее, находясь под его контролем, чем под твоим. Больше всего ей нужен союзник, так что будь им. Выясни, что ей нужно, и найди способ помочь ей. Заслужи ее доверие.

— Я даже не знаю, с чего начать.

— Может быть, с извинений?

Мои плечи напряглись, и я смерил ведьму уничтожающим взглядом.

Она пожала плечами.

— Как бы ты ни хотел продолжить, тебе нужно разобраться с этим в ближайшее время. Заклинание готово, и мои помощники ждут.

— Хочешь попробовать сейчас? Уже почти полночь. Она, должно быть, спит.

Я спустился с помоста и взмахнул запястьем. Крыша большого зала исчезла, открыв звездный простор над головой. Я всегда видел его таким, но смертные предпочитали иллюзию безопасности, создаваемую деревянными стенами.

Мел подняла глаза.

— Я прекрасно помню, который час. Я не знаю, сколько сил тебе потребуется, чтобы прорваться сквозь защиту твоего брата, но твои силы будут сильнее всего, когда тени станут глубже, а луна только что зашла…

Гребаная луна. Это был безжалостный символ моего заключения, издевательски сияющий каждый божий день.

— Прекрасно. Давай сделаем это сейчас.

Она приподняла брови.

— Ты собрал все, что я просила?

Земля, вода, жизнь, свет и кровь.

Я схватил свою сумку, лежавшую рядом с троном.

— Все, кроме нужных слов.

Меланте повела меня вверх по лестнице в тускло освещенную комнату в высокой башне. Мерцающие свечи выстроились вдоль массивного символа, вырезанного на полу, и ее ученики в мантиях ждали по углам.

Она подвела меня к пылающей жаровне в центре символа.

— Наше заклинание усилит твою силу, пока ты ходишь тенью. Это должно позволить тебе прорваться через защиту Аурена, но я не знаю, сколько времени у тебя будет в запасе.

— Что мне нужно сделать?

Мел протянула тонкий клинок, и я поморщился, принимая его. Магия крови.

— Как только мы начнем петь, поднеси свои подношения пламени. Как только почувствуешь, что твоя сила растет, найди Саманту с помощью своей магии. Поговори с ней, но не пытайся убедить ее вернуться. Просто найди способ помочь ей.

Она вылила густую черную смолу на тлеющие угли, и едкий щелочной дым окутал меня. Затем она вернулась к краю символа, подняла руки и начала петь.

Ее ученики последовали за ней в унисон, их голоса неестественно отдавались эхом в башне вокруг меня.

Я достал каждый из собранных мною компонентов, бросая их по очереди в огонь. Землю из Фростфолла и пузырек с водой с края озера. Цветы с того места, куда я забрал Саманту, и фосфоресцирующий гриб из ее камеры глубоко под Камнем Теней. Земля, вода, жизнь и свет.

Последним компонентом была кровь. Я взял лезвие Мел и провел алую линию по своей ладони. Жало сосредоточило мой разум на стоящей передо мной невыполнимой задаче, и я сжал кулак, выпуская кровь в жаровню внизу. Капли зашипели на углях.

Сделав подношения, я закрыл глаза и позволил едкому дыму и гулу поющих голосов убаюкать меня.

Долгое время я ничего не чувствовал. Затем, когда пение усилилось, комната начала смещаться и изгибаться неестественным образом. Мое зрение затуманилось, и я почувствовал, как пол уходит из под меня, а вместе с ним приходит и прилив силы.

Найди правильные слова.

Призвав свою магию, я перенес свой разум в царство Аурена. Я позволил своему осознанию пронестись сквозь ночь, плывя над моими туманными землями, сквозь Лунную стену и над пологими холмами, где находился дворец моего брата. Даже из-за мощных оберегов, которые защищали его, я чувствовал, как она притягивает меня с магнетической силой, которой я не мог сопротивляться.

Хотя заклинания Аурена были невидимы, я мог различить их мысленным взором — паутину солнечного света, которая защищала его дворец от вторжения и психического проникновения. Чары были достаточно сильны, чтобы помешать даже любопытным взорам Судеб, и я знал, что если я нападу на них открыто, то немедленно привлеку его внимание.

Мне нужно быть очень осторожным.

Медленно я позволил своему присутствию раствориться в густой тени деревьев. Хотя моей телесной формы там не было, я все еще ощущал вибрации леса вокруг меня: шелест сухих листьев, шуршание мыши, насыщенный запах гниющей земли. Даже с приближением зимы здесь было больше жизни, чем в Камне Теней, и это только делало мою задачу более сложной. Мое королевство не могло дольше сдерживать чуму Айанны.

Переходя от тени к тени, я начал обходить периметр, выискивая любую слабую точку. Наконец, я нашел то, что искал: единственную нить магии, более слабую, чем остальные.

Вдыхая, я черпал силу из ритуала Мел. Две струйки чернильного дыма объединились в темноте, освещенные бесчисленными вспышками света Мел. По моей команде они бесшумно двинулись по подстилке из листьев, направляясь к щели в защите Аурена. Как только я почувствовал слабое место, я высвободил их, и одним сильным ударом они атаковали заклинание, как гадюки.

Обереги Аурена ответили обжигающим всплеском энергии, который осветил лес и послал ударные волны по эфиру. Чем сильнее я давил на защиту, тем сильнее горел мой разум. Но я не останавливался. Я брал все, что мог от Меланте, и даже больше, поглощая силу ритуала.

Со вспышкой света нить разлетелась вдребезги.

В тот момент, когда заклинание сработало, притяжение Саманты ко мне усилилось в дюжину раз. Я перенес свое присутствие во дворец. Я мог ощущать других существ в темноте, но ее энергия заглушала их всех — даже мощную силу моего брата.

Я позволил своему сознанию слиться воедино в полумраке ее комнаты.

Она лежала в роскошной постели, умиротворенная и погруженная в сновидения, укрытая тонкой простыней. Мои глаза скользили по изгибам ее тела, пока воспоминания нахлынули на меня.

Сколько раз я прятался в тени, наблюдая, как она спит? Сначала я видел ее лишь мельком, когда ходил тенью в реальный мир. Но когда она стала моей пленницей, я не смог удержаться, чтобы не заглядывать к ней по ночам или не задерживаться, когда приносил ей еду на рассвете.

И теперь она была невероятно далеко, запертая за стеной и переплетенная с магией моего брата.