Я вытерла кровь с рук о свои запекшиеся брюки.

— Ты беспокоился обо мне?

— Всегда, — прорычал он, его губы разочарованно скривились.

От его хриплого голоса у меня по спине побежали мурашки, и я отвернулась, чтобы скрыть улыбку, угрожавшую расползтись по моим губам.

— Хорошо.

Я подошла к краю крыши и присела на корточки. Маленькие человечки направили на меня свои копья и попятились.

— Теперь полегче, — сказала я, поднимая руки. — Я только что разобралась с этой штукой.

Один из них опустил копья другого.

— На ней знаки отличия королевы. Она убьет нас на месте. Прояви уважение.

Маленькие человечки съежились, а те, кто появился в дверях окружающих домов, отступили внутрь.

У меня скрутило живот. Несколько мгновений назад эти люди бесстрашно встречали смерть с копьями с каменными наконечниками, но одно упоминание о королеве повергло их в ужас. Я чувствовала запах их страха так же ясно, как и их действия. Это был запах побитого животного, страшащегося следующего удара.

— Послушайте, я не хочу никому причинять боль, — сказала я, чувствуя, как желчь подступает к моему горлу. — Я не одна из ее воинов. Я просто ношу ее доспехи. Я оказалась в ловушке здесь, в обвале. Я даже не знаю, где я и как выбраться.

Говоривший поднял голову.

— Ты сражаешься, как один из ее воинов, летящий сверху.

— Ни крыльев, ни заостренных ушей, — я показала им спину. — Я полукровка. На самом деле мне там не место.

Я шла на обдуманный риск, но запах их страха рассеялся, и они встали, серьезно кивая.

Я осторожно подошла к краю крыши и спрыгнула на их уровень. Их собеседник шагнул вперед и протянул руку.

— Меня зовут Рин.

Я пожала ее.

— Саманта.

Он отступил назад, сложив руки в знак благодарности.

— Спасибо тебе за убийство край’тана. Это было очень храбро — сделать это без крыльев.

Это было той частью моего трюка, которая выделялась? Я взглянула на тело.

— Они часто нападают?

— Нет, — сказал Рин, указывая на землю внизу. — Там было землетрясение, и оно поднялось по одной из трещин.

Я подняла глаза и обнаружила Кейдена, притаившегося в тени ближайшего здания. Выражение его глаз подтвердило мои опасения. Это сделала наша магия.

У меня перехватило горло.

— Прости, Рин.

Он пожал плечами.

— Никому другому и в голову не пришло бы спасать нас, но это сделала ты. Ни королеве, ни ее солдатам. Мы — ничто. Как мы можем отплатить тебе?

Чувство вины терзало меня. Как я могла просить о чем-либо после того, как натравила на них этого монстра?

— Не чувствуй себя виноватой, не за это, — сказал Кейден из тени. — Королева должна была послать армию, чтобы уничтожить тварей. Вместо этого она превратила это в гребаную игру. Это ее вина, или вина Астры, или дело рук Судеб — не твоя.

Я опустилась на одно колено.

— Я безнадежно заблудилась, и мне нужно вернуться во дворец. Ты знаешь, как туда добраться?

— Я поведу тебя, но мы должны предложить что-то еще. Ты поужинаешь с нами?

Он посмотрел на это существо так, что я окончательно убедилась, что не хочу оставаться на ужин.

— Нет, спасибо. Все, что нам нужно, — это проводник.

— Нам? — Рин огляделся.

— Мне… только мне.

Мысленно выругавшись, я попыталась прокрутить в памяти предыдущие разговоры. Это была моя первая ошибка? Или я раньше использовала «мы» по отношению ко мне и Кейдену?

Несколько мужчин начали обвязывать существо веревками, и я прикусила губу.

— Вообще-то, можно мне взять голову?

Рин просиял.

— Конечно. Это лучшая часть.

Час спустя мои ноги и спина болели, и я пожалела о своем безрассудном прыжке на спину край’тана — не говоря уже о сотне ступенек, по которым мне пришлось карабкаться ко входу в туннели.

По крайней мере, туннели были ровными.

Кейден растворился в темноте. Я видела его лишь мельком то тут, то там. Как бы то ни было, я не могла говорить с ним в присутствии нашей свиты — эрдельфена, по словам Кейдена. Около дюжины человек настояли на том, чтобы следовать за мной, якобы служа моими стражниками, хотя двое несли отрубленную голову существа. Я была благодарна за это.

Они также отрезали ее для меня пилой, за что я тоже была очень, очень благодарна.

Когда я следовала за Рином по темному лабиринту туннелей, он указал на лозу толщиной в два фута, которая была раскромсана. Под ней была засохшая лужица пурпурно-черной крови.

— Край’таны питались здесь. Они пьют кровь лоз, когда не могут найти мяса.

— Сколько времени требуется лозам, чтобы исцелится после нападения? — я спросила Рина, тяжело дыша.

— Это зависит от королевы, — ответила Рин. — Они исцеляются не сами по себе, а с помощью магии королевы.

Я оглянулась на него.

— Те, что вдоль границы, откуда я родом, быстро исцеляются.

— Когда резервуар полон, они исцеляются. Когда он пуст, они должны ждать, пока она снова их покормит.

— Покормит их?

— Она кормит виноградные лозы, а они кормят ее.

Я кивнула.

— Фрукты.

Рин усмехнулся.

— Фрукты для нее ничего не значат.

Мои мысли метались. Я открыла рот, но одна из женщин что-то прошептала ему, и его лицо побледнело.

— Моя жена говорит, что из-за моего языка мне отрежут голову. Это не то, что мы должны обсуждать. Пожалуйста, я не должен больше ничего говорить.

Я покачал головой.

— Обещаю, что ничего не никому не скажу.

Грудь Рина начала подниматься и опускаться быстрее, и на его лбу внезапно появился румянец.

— Пожалуйста. Ни намеком не выдавай то, что ты услышала. Королева — богиня. Она может заставить говорить кого угодно.

Жена схватила его за руку и сжала ее, бросив на него несчастный взгляд.

— Я даю вам обещание. Я сохраню ваши секреты, — я показала им браслет на своей руке. — Я заключила договор с королевой. Она не сможет принудить меня говорить то, чего я не хочу.

Они кивнули, хотя и не казались убежденными.

Когда мы продолжили, я провела пальцами по одной из лоз. Они вились по туннелю, как электрический провод, который всегда разветвлялся в одном направлении. Может ли это указывать на их источник?

— Все ли виноградные лозы растут в саду королевы? — спросила я. Возможно, я могла бы пойти по ним вверх по течению и, найти другой путь внутрь.

Рин покачал головой.

— Нет, сад — это всего лишь демонстрация, они сходятся в Колодеце…

Его жена зашипела, обрывая его, и он побледнел.

— Пожалуйста, больше ни о чем не спрашивай. Я распускаю язык и разрушаю свою семью. Мы — хранители лоз, и мы также должны быть хранителями их секретов.

Черт. Мне нужны были эти секреты.

Мы продолжали путь в тишине, поднимаясь все выше и выше. Лианы становились гуще, а количество ветвей редело.

Должно быть, мы приближаемся к саду.

Наконец, когда я была уверена, что мои ноги больше не выдержат, Рин остановился у подножия лестницы, вырубленной в скале. Он указал на путаницу лоз, покрывавших потолок там, где они заканчивались.

— Это выход. Когда ты коснешься лоз, они расступятся.

Я взяла его за руку.

— Спасибо, Рин. Спасибо вам всем. Я у вас в долгу.

Он слабо улыбнулся мне.

— Проводить тебя обратно было наименьшим, что мы могли сделать. Многие из нас погибли бы сегодня, если бы не ты.

Пара эрдельфенов, несших голову, протянули ее мне. Она весила, должно быть, фунтов сто, и даже с моей волчьей силой нести ее после долгого дня было нелегко.

— Не упоминай о нас, — сказала жена Рина, прежде чем отвернуться.

Я попыталась ободряюще улыбнуться ей.

— Я побродила по подземному городу и вернулась сюда по виноградным лозам. Что еще тут можно рассказать?

— Спасибо. Мы благодарны.

Протянув руку, я коснулась лоз, и покалывание магии окутало меня, когда они медленно разматывались и обвивались вокруг меня, протягивая меня сквозь них так мягко, как будто я двигалась сквозь перья.